勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第六章『荒野の墓標と、千年の守り人』

第十一話『落日の庭、巫女たちの祈り』

　沈黙が、霧の中に満ちていた。

　タキタは動かなかった。ただ、俺たちと、声の聞こえた方向を、交互に見比べている。

　その深いエメラルドの瞳に、確かな動揺が宿っているのは明らかだった。

　そこへ、茨の壁がわずかに割れた。

　隙間から、小さな影が飛び出してくる。

「翔一さん！」

　アリルだった。

　泥だらけの俺たちを見て、一瞬だけ安堵の表情を浮かべ、すぐにタキタのほうへ向き直った。

　その小さな背中には、包帯に巻かれた翼が折り畳まれている。

　アリルはタキタを正面から、真っ直ぐに見据えた。

「女神さま。この人たちは、贄を探してなんかいません」

「……アリル」

「頼んでもいないのに、僕の翼を治してくれた。誰かを殴ったり脅したりしないで、言葉だけで悪い奴を全部やっつけるのを、僕は自分の目で見てた。だから……だから、僕が自分で、ついていきたいってお願いしたんです」

　アリルの声は震えていたが、最後だけは静かに、はっきりと言い切った。

「勘違いしているのは、女神さまのほうです」

　タキタは、長い間、何も言わなかった。

　その顔から、何かが――確かに――抜け落ちていくのが見えた。

　俺は静かに一歩を踏み出した。

「……俺たちは、この子に頼まれたわけじゃない。翼を治したのも、ついてきていいと言ったのも、俺が勝手に決めた。それだけだ」

　タキタはまだ動かなかった。

　だが、ゆっくりと、かざした手が下りていった。

　地響きもなく、音もなく。茨の壁が、静かに地面へと沈んでいく。

「……中へ。話を聞きましょう」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　タキタに先導され、一行は洞窟の深部へと進んだ。

　足元は乾いた岩盤に変わり、頭上の天井は低くなっていく。松明の光が届く範囲で、左右の壁面には苔と水の跡だけがある。生活の気配はない。どこにでもある、ただの洞窟だ。

　百メートル（百メイル）ほど進んだところで、通路が途切れた。

　行き止まりだった。

　岩壁の手前に、縦に口を開けた穴がある。

　のぞき込んだ瞬間、俺は思わず後ずさった。

　（……深い）

　タキタから渡された『常夜灯の杖』をかざしても、底が見えない。先端の結晶から放たれる白い光ですら飲み込むような、完全な暗闇の穴だ。吸い込まれるような黒さに、本能が警告を鳴らす。

「……これ以上は無理だろ」

　ガルムが眉をひそめた。

　アリルが穴の縁から顔をそらし、俺の袖をつかんだ。

　タキタは何も言わず、ただ穴の前へ進み出た。

　そして、そのまま、踏み出した。

「っ……！」

　リンネアが悲鳴を上げかけた次の瞬間。

　タキタの足は、虚空の上に乗っていた。

　いや、違う。

　穴が、消えていた。

　目の前には、洞窟の通路がそのまま続いている。何もなかったかのように、岩盤の床が先へ先へと伸びている。竪穴は、端から存在しなかった。

　（幻影術か）

「五百年間、ここに踏み込もうとした者はいませんでした」

　タキタは振り返りもせず、先を歩き続ける。

「最後まで進もうとした者が一人だけいましたが……竪穴の縁で腰を抜かして、這って戻っていきました」

　それ以上の説明はなかった。

　俺たちは黙って続いた。

　通路はさらに奥へ続く。空気が少しずつ変わっていく。湿った岩の匂いが薄れ、代わりにどこか草のような、外の風に似た気配が混じり始めた。

　そして。

　光が見えた。

　最初は針の穴ほどだった。それが少しずつ大きくなっていき、やがて出口の形をとった。俺たちは光の中へと踏み出した。

　最初に感じたのは、「風」だった。

　温かい。

　空の広い、本物の風だ。

　目が慣れるまで少し時間がかかった。それから俺は、自分が立っている場所の全体を見渡した。

　（……なんだ、ここは）

　四方を、切り立った崖が囲んでいた。崖の高さは途方もない。上の縁を見上げると、空が細い帯のように見えるほどだ。まるでこの一帯だけが地面ごと沈み込んだような、奇妙な窪地だった。

　だが、閉塞感はなかった。

　窪地の底は意外なほど広く、なだらかな丘が幾つも連なっている。日が高く差し込み、草が青く茂り、遠くに畑の区画が見える。水音がした。崖の割れ目から湧き出た細い流れが、丘のあいだを縫って走っていた。

　木造と石造りを組み合わせた小さな家々が、丘の斜面に点在している。路地があり、物干し竿があり、鶏のような鳴き声が聞こえた。

　（……これは、街だ。生きた、本物の街だ）

　俺は立ち尽くした。

　ガルムも、アリルも、声を失っている。三人とも、ただこの光景を前にして、次の言葉が出てこなかった。

　リンネアだけが、違う意味で固まっていた。

　人がいた。

　縁台に腰かけて糸を紡ぐ老婆の背中には、蝉のような透明な翅が畳まれていた。子供を背負いながら洗濯物を干す女の腕は、肘から先が鳥のそれだ。

　路地を走り回っている子供たちは、角があったり、尻尾があったりと様々だ。その中には、一見すると何の特徴もない子供も混じっている。ここで生まれた普通の弟妹か、あるいは服の下に何かを隠しているのか。だが、そんなことは関係ないと言わんばかりに、彼らは肩を並べて一緒に駆けていた。

　魚のような鱗を顎に持つ大人が通り過ぎる。この街の誰もが、怯えた顔をしていない。追われる様子もない。誰かに監視されている気配もない。

　ただ、生活していた。

　（……こいつらが、先祖返りか）

　俺には、それ以上のことはわからなかった。

　だがリンネアには、見えているものがあったのだろう。

「……こんな場所があったんですか」

　リンネアの声は、泣きそうなほど平静だった。

「迫害も、隠れることも、なく……普通に」

「私が間に合った者たちは、全員」

　タキタは静かに頷いた。ただ、目だけが少し遠くを見ていた。

「……間に合わなかった巫女たちは、里の外れに眠っています。あの洞窟で息を引き取った者たちも、私が連れ帰り、埋葬しました」

　誰も言葉を返せなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　里の中心に、古い東屋があった。

　四本の柱が支える簡素な屋根の下に、石造りの卓と長椅子が置かれている。落日の光が霧の狭間を縫って差し込み、石畳を橙色に染めていた。

　タキタが茶に似た温かい飲み物を四つ並べた。

　俺とリンネアが向かい側に座る。ガルムはアリルを連れて里の外縁の見回りに出た。タキタがそれを望んでいるように、俺には見えた。

「……どこから話しましょうか」

　タキタはゆっくりと湯呑みを持ち上げ、目を伏せた。

「昔、私も代弁士でした。八百年ほど前のことです」

　俺は黙って続きを待った。

「当時の代弁士は今と違いました。竜人と各種族の『橋渡し』として、巫女を守りながら対話を繋ぐ。それが我々の誇りでした。巫女は命を削られるのではなく、竜人の言葉を受け止め、翻訳する。儀式ではなく、対話だったのです」

「……それが変わったのはいつですか」

　リンネアが静かに問う。

「およそ五百年前から、徐々に。竜人への謁見が形骸化し始め、代弁士という職が、巫女を『消費して報酬を得る業者』へと成り下がっていった。それでも私はしばらく信じていました。また元に戻ると」

　タキタは一度、言葉を止めた。

「私には相棒がいました。代弁士として未熟だった私を支えてくれた、先祖返りの巫女です。ある日、彼女は私から引き離され、上位の代弁士たちの儀式に連行されました。……竜人の強大な意思を受信する際の魔素負荷を、全てその身に押し付けさせるために。私が駆けつけたとき、彼女はもう、用済みとして洞窟の底に捨てられていました。……精神と肉体を焼かれながら私を呼ぶ声を、今でも覚えています。……間に合いませんでした」

「……竜人は何も言わなかったのか」

　俺は静かに湯呑みを置いた。「巫女が使い潰されていることに、気づいていたはずだ」

「気づいていません」

　タキタは短く首を振った。

「代弁士たちは、巫女が受信した『声』を自分たちに都合よく解釈して報告していました。『巫女は名誉ある昇華を遂げ、光となって天に還った』と。……儀式の間、巫女に自我はなく、ただの通信機として扱われます。自ら助けを求めることすらできないのです。竜人は神に近い存在ですが、全知全能ではありません。地上の詳細な出来事は、代弁士を通さねば知る由もないのです」

「……それで、正典管理局には訴えたか」

「三度、やりました。四百年前のことです」

　タキタは静かに首を振った。

「そのたびに、私が『精神に異常をきたした代弁士』として記録されました。調査は握り潰され、告発は証拠不十分として棄却された。三度目の後、私の代弁士資格は剥奪されました」

　リンネアが息を呑む音がした。

　俺は感情を顔に出さなかった。ただ、静かに、はっきりと訊いた。

「……証拠はあるか」

　タキタが初めて、わずかに目を見開いた。

「……大半は焼かれました。ですが、私が長年集めてきた記録が、この里の書庫にあります。巫女たちの証言を書き記したもの、洞窟に捨てられた者の名簿、正典管理局が発行した『異常エルフとしての記録書』も含めて」

「それは使える」

　俺の言葉に、リンネアが横から目を向けてくる。

　タキタはじっと俺を見つめていた。何を考えているのか、その深い瞳の奥は読めない。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　話が一段落したころ、タキタが立ち上がった。

「……あなたたちが旅をしている理由。獣人の子供のことを、アリルから少し聞きました」

　俺は答えなかった。

　タキタは答えを待たず、東屋の外へ歩き出した。

「来てください」

　案内された先は、里の一角にある薬草園だった。

　丹精込めて整えられた畝が並び、見たこともない植物が育てられている。

　その中に、ひときわ目を引くものがあった。

　銀色の葉を持つ草だ。月光を溶かし込んだような、静かな光沢がある。

「先祖返りの子供たちは、生まれつき魔素を取り込みすぎる体質を持っています。その過剰な魔素が体内の細胞を焼き、寿命を縮めるのです。この薬草は、取り込みすぎた魔素を中和し、体外へ穏やかに排出する作用があります。里にいる子たちのために、長年かけて研究しました。完璧ではありません。ですが……」

　タキタは銀の葉にそっと触れた。

「寿命を数倍に引き伸ばすことは、できます」

　（……ドクター・キースの見立てどおりか）

　俺の中で何かがつながった。

　過剰な魔素が、幼い体を蝕む。そのプロセスを逆転させる術が、ここにあった。

　それを必死に顔の外に出さないようにしながら、ただ、銀の葉を見つめた。

　リンネアが俺の隣で深く息を吸い、タキタに向かって頭を下げた。静かだが、それは深く、長い礼だった。

「……ありがとうございます」

「礼には及びません」

　タキタは静かにリンネアを見た。

「ただし、これは。竜人たちが本来あるべき姿で各種族と向き合っていれば、とっくに授けられていたものです。……怒りを持つべき相手に、正しく怒ってください」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夕暮れ時、里の外れに小さな丘があった。

　アリルが一人でそこに座り、頭上遥か高くに切り取られた、細い帯のような空を眺めていた。

　タキタがいつの間にか隣に立っていた。

「……怖くないの？」

　タキタはアリルの包帯に巻かれた翼を静かに見た。

「自分が先祖返りであることが」

　アリルは少し考えた。それから答えた。

「最初は怖かった。みんなと違うから」

「そうでしょうね」

「でも翔一さんが言った。お前の翼は武器になるって」

　タキタは何も言わなかった。

　ただ、目を細めた。数百年、誰にも見せたことのない、柔らかな顔だった。

「……そう」

　短い沈黙の後、タキタはゆっくりと空を見上げた。

「あなたが、あの洞窟から来た新しい風なのかもしれないわね」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夜になった。

　里の外れに用意された小さな小屋で、俺は荷物を枕代わりに横になり、石の天井を見上げていた。

　発光する植物の光が、天井に青緑の影を作っている。

　（タキタが数百年かけて守ってきたものに、俺たちは数週間の旅で勝手に踏み込んだ）

　それが正しかったのかどうか、今の俺にはわからない。

　わからないが。

　（ポポロを救う薬がある。証拠もある）

　あとは、俺のやり方でやるだけだ。

　目を閉じた。

　眠りに落ちる直前、扉の外からガルムの声が聞こえた。

「……翔一。起きてるか」

　俺は目を開けた。

「洞窟から流れてくる風の匂いが変わった。人の匂いがする」

　ガルムが低く、静かに続ける。

「しかも一人や二人じゃない」

　俺は静かに身を起こした。

第六章 第十一話　完