勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第一章 沈黙する法廷と、異邦の論理（ロジック）

第六話『最初の依頼人』

　脅威が去ったことで、ようやく安堵が訪れる。

　リンネアは、足元にしがみついたまま震えている、小さな獣人の子供へと、その身を屈めた。

　彼女は、その泥に汚れた小さな頭を、母のように優しく撫でた。

「もう大丈夫よ。怖かったでしょう。私たちは、あなたの敵ではありませんから」

「違う」

　その、あまりに優しく、感傷的な空気を、翔一の氷のように冷たい声が、容赦なく断ち切った。

　リンネアは、信じられないものを見るような目で翔一を睨んだ。

「まず確認すべきは、彼の法的立場と、容疑の認否だ」

「あなたは、怯えている子供に対してまで、尋問するのですか！　」

「当たり前だ」

　翔一は、眉一つ動かさない。「俺たちの身の潔白を証明するためにも、彼が本当に罪を犯したのかどうかを、正確に把握する必要がある。

　……おい、ガキ。お前、本当に『魔力式の罠』とやらを使ったのか？　イエスか、ノーか」

　その非情な問いに、子供の肩が、びくりと大きく跳ねた。

　二人の口論と、翔一の冷たい視線に耐えきれなくなったのだろう。子供の大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ち、やがて、しゃくりあげるような嗚咽に変わった。

「ち、違う……っ！　ぼ、僕は、盗もうとなんて……！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、子供は叫んだ。

「キツネさんが……罠にかかって、血を流して、苦しんでて……！　だから、助けてあげたかったんだ……！

　でも、僕が罠に触ったら、兵隊さんが来て……僕が、僕が、やったって……っ！」

　その悲痛な告白。彼の行動に、食欲という利己的な動機は、ひとかけらもなかった。

　この子供は、ただ同胞を助けようとしただけだったのだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　子供は、地面に蹲り、小さな体で嗚咽を漏らし続けた。

「お父さんとお母さんは、もうずっと前に、帰ってこなくて……。お家の食べ物も、全部なくなっちゃって……。だから、森に何か食べるものがないかなって……。でも、盗むつもりじゃ……うわあああん！」

　――孤児。

　そのあまりに過酷な現実が、彼の全ての行動の、悲しい理由を物語っていた。

　リンネアは、もう何も言えなかった。ただ、その小さな体を、壊れ物を抱きしめるように、優しく、強く、抱きしめた。

「……そう。そうだったのね……。あなたは、優しい子なのね……。もう、一人で頑張らなくていいのよ……」

　彼女は、涙を拭いながら、優しく問いかけた。

「……あなた、名前は？」

「……ポポロ」

　子供は、しゃくりあげながら、小さな声で答えた。

　リンネアは、その名前を噛みしめるように頷くと、固い決意を秘めた瞳で、翔一へと向き直る。

「この子を、私が麓の街まで連れて行きます。彼には、帰る家も、待つ家族もいないのですから。この子は何も悪くない。絶対に、私が守ります！」

　彼女は、ごくりと喉を鳴らし、絶望的な声で続けた。

「……『魔力式』の罠は、領主法で最も重い罪の一つです。もし、この子が有罪になれば……」

「待て」

　リンネアの言葉を、翔一が、冷静に遮った。

「その前に、一つ確認だ」

　彼は、リンネアの腕の中にいる、獣人の子供……ポポロへと、視線を向けた。

　その目は、もはや、ただの子供を見る目ではない。未知の生物の、年齢査定をするかのような、無機質な目だった。

「おい、ポポロ。お前、何歳だ？」

　ポポロは、きょとんとした顔で、小首を傾げた。

「……まだ、『ねん』は、たってないよ」

「――は？」

　ポポロは、指を折って数えながら答えた。

「うまれてから……ごかげつ、くらい？」

「…………」

　今度こそ、翔一の思考が完全にフリーズした。

（……五か月？　この、見た目七、八歳で、普通に会話しているガキが、実年齢、生後半年にも満たない、赤ん坊だと！？　）

　翔一は、信じられないものを見るような目で、リンネアを振り返った。

「おい、リンネア！　こいつ、何を言ってるんだ！？　まさか、頭でも打ってるのか！？　」

　リンネアは、あきれたようにため息をついた。

「……あなた、本当に何も知らないのですね。獣人族の成長が早いことくらい、常識ですよ」

　彼女は淡々と説明した。

「ポポロのような狐種は、特に成長が早いのです。犬や狼と同じように、生まれてから一年で、あなたたち人間で言うところの成人近くまで一気に成長します。

　今の彼は、人間で言えば育ち盛りの子供と同じです」

　その生物学的な常識を遥かに超えた事実に、翔一はめまいを覚えた。

　だが同時に、弁護士として、最も重要な事実に思い至った。

「……そうか」

　彼の口元に、確信に満ちた笑みが戻ってきた。

　これは、使える。

「なら、絶対に有罪にはならない」

　翔一は、きっぱりと断言した。

「俺のいた国の法律では、その月齢の子供は、そもそも罪には問われない。刑法第四十一条だ」

　彼は、リンネアの瞳を見つめ返した。

「『十四歳に満たない者の行為は、罰しない』。

　ましてや生後五か月だぞ？　生物学的には乳児だ。善悪の判断能力すら未熟とされる。

　そもそも、『刑事責任能力』がないと見なされ、刑罰権そのものが及ばない、という絶対的な原則だ」

　それは、彼が、自らの世界の常識を、自信満々に、この世界に叩きつけた瞬間だった。

　しかし、その常識は、リンネアの次の言葉によって、容赦なく粉砕される。

「……何を、言っているのですか？」

　リンネアは、心底不思議そうな顔で、彼を見つめた。

「法は、全ての民に等しく適用されます。たとえ、それが子供であっても、獣人族であっても、何の違いもありません。

　それが、この大陸の法の『大原則』なのです。……もし有罪になれば、容赦はされません。良くて、一生を鉱山で過ごすことになるでしょう……」

　翔一は、その言葉に、絶句した。

　――法は、全ての民に等しく適用される。

　その、一見すると、どこまでも公平で、美しい響きを持つ言葉が、この世界では、いかに野蛮で、残酷な結論を導き出すか。

　彼は、静かに、しかし、心の底からの怒りと、および、侮蔑を込めて、言い放った。

「……なるほどな。それが、お前たちの言う『法の大原則』か。

　……だとしたら、その原則そのものが、根本的に、間違っている」

　なんという、硬直した、および、あまりに野蛮な法体系だ。

　彼は、初めて、目の前の子供が置かれた「本当の危険」を、法的に理解した。

――――きゅるるるぅぅ……。

　そのとき、静まり返った森に、あまりにも場違いで、および、あまりにも切実な音が、高らかに響き渡った。

　ポポロの腹の虫だ。

　リンネアは、慌てて腰のポーチから、布に包んだ木の実の焼き菓子を取り出すと、子供の手にそっと握らせた。

「さあ、お食べなさい。お腹が空いていたのね」

　子供は、一瞬だけ躊躇したが、やがて、小さな獣のように、その焼き菓子に夢中でかぶりついた。

　翔一は、その光景を、ただ無言で見つめていた。

　そして、何も言わずに、再び背を向け、歩き出そうとする。

「じゃあな。そもそも、あの兵士たちが撤退したのは俺の手柄だ。それで、お前からの『治療費』はチャラにしてやる」

「待ちなさい！」

　リンネアの、鋭い声が飛ぶ。「あなたも、もう関係なくはないでしょう！　兵士たちに顔を覚えられたのですよ！」

「……知ったことか。俺には関係ない」

　翔一は、足を止めずに答えようとした。俺は、もう誰かのために自分を危険に晒すのはやめたんだ。金にならない正義など、クソ食らえだ。

　その瞬間。

　彼の着古されたスーツの裾を、小さな、毛むくじゃらの手が、きゅっと、弱々しく掴んだ。

　振り返ると、ポポロが、何も言わずに、ただ、涙で濡れた大きな瞳で、彼をじっと見上げていた。

　そこに宿っていたのは、リンネアに向けるような、純粋な信頼の光ではない。

　もっと本能的な、得体の知れない、しかし、自分たちを救ってくれるかもしれない『力』に対する、藁にもすがるような、必死の懇願だった。

「…………っ」

　翔一は、息を詰めた。

　その手を、振り払うことができない。

　裾を掴む、その指先の、必死な力。

　布地越しに伝わってくる、か細い、しかし、決して離すまいとする、その震え。

　その感触が、彼の心の、最も深く、最も凍てついた場所にある、決して開けてはならない、重い扉を、ほんの少しだけ、軋ませた。

　ズキリと、忘れていたはずの傷が、熱を持ったように痛んだ。

　なぜだ。

　なぜ、今になって。

　彼は、その理由を考えたくなかった。認めたくなかった。

　やがて、彼は、天を仰いで、深く、および諦めに満ちた、長いため息をついた。

「……分かった。だが、勘違いするな」

　彼は、リンネアと、および足元の子供に向かって、最後の抵抗のように、いつもの皮肉な仮面を貼り付けて、言い放った。

「これは慈善事業じゃない。お前が、俺を雇うんだ。俺知識と技術の対価は、高くつくぞ」

　それは、最悪の相性の弁護士二人と、この世界で最も無力な依頼人との間に交わされた、最初の「契約」だった。

（第一章 第六話　完）