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第六話『開廷、大図書館都市中央法廷』

　一週間後。

　決戦の朝が来た。

　俺たちは馬車に揺られ、都市の中央区画へと向かっていた。

　目指す場所は「裁判所」ではない。この都市には、常設の司法機関が存在しないからだ。

　代わりに指定されたのは、普段は演劇や学術発表に使われる巨大なホール――『大図書館都市中央公会堂』だった。

「……すごい人ですね」

　公会堂の前に詰めかけた群衆を見て、リンネアが緊張した面持ちでつぶやく。

　ポポロの一件は、市長の介入によって大々的に告知されていた。『正典管理局の異端審問が、史上初めて公開される』と。

　野次馬、学者、そして何より、管理局の横暴に不満を持つ市民たちが、この歴史的なショーを一目見ようと集まっていたのだ。

「いい傾向だ。観客は多ければ多いほどいい」

　俺はニヤリと笑った。

　密室でのだまし合いなら分が悪いが、劇場での殴り合いなら、俺たちの土俵だ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ホールの中は、熱気で満ちていた。

　すり鉢状にせり上がった客席は、数千人の傍聴人で埋め尽くされている。

　その最前列付近に、見知った顔を見つけた。

「あ、製紙工場の親父さんだ！」

　ポポロが小声で指差す。

　あの頑固な工場長が、腕組みをしてこちらを見守っている。他にも、資料探しで世話になった学者たちの姿もあった。

　完全なアウェーではない。それだけで心強かった。

　正面の舞台上には、三つの席が設けられている。

　右手が検察席（管理局）。

　左手が弁護席（俺たち）。

　そして中央の一段高い場所には、豪奢な装飾が施された裁判長席が鎮座していた。

　カァン、カァン、カァン――。

　開廷の鐘が鳴り響く。

　劇場が静まり返る中、裁判長席に一人の老人が現れた。

　大図書館都市市長、ヴァルター・ローゼンベルク。

　白髪を後ろになで付け、顔には深いしわが刻まれている。その耳は丸く、彼が人間族であることを示していた。

　小柄な老人だが、その双眸は猛禽類のように鋭く、会場全体を射抜いている。

「これより――」

　市長の枯れた、しかしよく通る声が響いた。

「正典管理局による異端審問、および盟約弁護士リンネアによる臨時公判の『併合審理』を執り行う」

　市長は双方を見渡した。

「まず、本件の性質を整理する。正典管理局は『対象（ポポロ）を異端として管理下に置く』ことを求めた。対して弁護側は『不当拘束の取り消し』を求めている。……本職は、弁護側の訴えを管理局の異端審問に対する『反訴』とみなし、同一の法廷にて審理することを決定した」

　市長の鋭い目が、エリアスとリンネアを順に射抜く。

「双方の争点は対象が同一であり、かつ判断が相互に影響する。よって効率的に真実を明らかにするため、併合審理とする。……双方、異論はあるか？」

　一瞬の沈黙。

「――異議があります」

　エリアスが立ち上がった。

　その表情は冷ややかで、しかし確固たる信念に満ちている。

「市長閣下。異端審問は正典管理局の専権事項です。我々は盟約によって『異端の判定と処分』を任されている。これは行政的な権限であり、通常の訴訟手続きとは性質が異なります」

　エリアスは資料を取り出し、掲げた。

「管理局の内規において、異端審問は『密室』で行われると定められています。理由は――対象者の危険性から、裁判官および傍聴者の安全を守るためです」

　エリアスは会場を見回した。

「対象者は、生体保存局において激しい魔素反応を示し、制御不能な状態に陥りました。このような危険な対象を公開法廷に出廷させることは、ここにいる全ての方々の命を危険にさらすことになります」

　会場がざわめく。

　確かに一理ある。危険な存在なら、密室で扱うべきではないか？

　だが。

　市長はまったく動じず、静かに木槌を一度鳴らした。

「エリアス局長。貴官の主張は理解した。……だが、却下する」

「なっ……！」

「理由を述べよう」

　市長は冷徹な目でエリアスを見据えた。

「第一に、その『危険性』こそが本件で争われるべき事実である。対象が本当に危険なのか、それとも単なる病人なのか。それを判断するのが本法廷の役割だ。未確定の事実を根拠に密室化することは、被告の防御権を著しく侵害する」

「し、しかし……」

「第二に、安全管理は手段の問題に過ぎない。本法廷には十分な衛兵が配置されている。対象が危険だと主張するなら、拘束具をつけた状態で出廷させればよい。密室にする理由にはならん」

　市長は指を立てた。

「第三に、弁護側の臨時公判は『不当拘束の取り消し』を求めるものであり、管理局の行政処分そのものを争点としている。つまり、管理局が原告となる異端審問に対する『反訴』に相当する」

「……」

「同一の対象者に関する二つの訴訟を分離すれば、矛盾した判決が出る危険性がある。一方で『異端だから拘束せよ』、他方で『拘束は不当だから解放せよ』……このような矛盾を防ぐため、併合審理は裁判長に認められた裁量権だ」

　市長の論理は完璧だった。

「そして最後に――」

　市長の声が一段と低く、重くなる。

「法の下の平等を保つため、一方が密室、一方が公開という不均衡は許されない。盟約法第百八条に基づく臨時公判は『公開』が原則だ。よって、併合された以上、異端審問も公開となる」

　エリアスの顔が一瞬だけこわばった。

　だが、すぐに無表情に戻る。

「管理局といえども、法廷では一当事者に過ぎん。特権は認めない」

　市長は木槌を鳴らした。

「改めて問う。双方、異論はあるか？」

「……ありません」

　エリアスが静かに、しかし確固たる声で答える。

　表面上は従順だが、その瞳には何の感情も映っていない。

　リンネアは安堵の表情で頷いた。

「ありません」

「では、まずは本訴の申立人である管理局側、訴えの趣旨を述べよ」

「はっ」

　エリアスが口を開く。

　彼は手元の資料を見ることなく、朗々とした声で、まるで観客に語りかけるように話し始めた。

「我々は何も、いたいけな少女を虐めたいわけではありません。ただ、この都市の、ひいては世界の『秩序』を守りたいだけなのです」

　エリアスは手元の資料を一枚抜き取り、高々と掲げた。同時に、写しが裁判長と弁護席へ配られる。

「これは対象――ポポロの体内魔素量を測定したデータです。ご覧ください。通常の獣人の数十倍……いや、数百倍の異常数値を示しています」

「なっ……」

　リンネアが息を呑む。

「これはもはや生物の域を超えている。彼女は人の形をした『暴走する魔素炉（リアクター）』です。いつ爆発し、周囲を汚染するか分からない時限爆弾だ」

　エリアスは冷ややかに言い放った。

「よって、我々は主張します。対象は『知性ある個人（法的保護の対象）』ではなく、『危険指定物（アーティファクト）』として管理されるべきである、と」

　会場がざわめく。

　「危険指定物」――つまり、モノ扱いだ。

　モノであるならば、人権も雇用契約も適用されない。所有権は管理者である管理局に移り、破棄（殺処分）も自由自在となる。

　恐ろしいロジックだ。

　だが、俺は慌てなかった。

　想定どおりだ。奴の土俵に乗らなければいい。

　ヴァルター市長が静かに告げる。

「管理局側の主張を了解した。……では、弁護側、趣旨を述べよ」

「はい」

　リンネアが立ち上がった。

　華奢な体だが、その背筋はピンと伸びている。

　彼女は証拠品提出のテーブルへ進み出た。

　そして、使い込まれた数枚の蝋板（ろうばん）を取り出し、高く掲げた。

「管理局長は『数値』を根拠に『モノ』と断じましたが、それは一方的なこじつけです！」

「これは、ポポロちゃんが旅の間につけていた日記です。そして、こちらが翔一と共に商売について学んだ記録です」

　リンネアは蝋板を掲げた。

　そこには、拙い文字で日々の出来事や、計算式が刻まれていた。

「この子には意思があり、学習能力があり、そして喜びや悲しみを感じる『心』があります。私たちと交わした雇用契約は、その信頼関係の上に成り立っているのです！」

　リンネアの声が劇場に響く。

「これを見ても、この子をただの『炉』と呼べますか？　法とは、人の幸福を守るためにあるはずです。この子の『心』を無視して、何の秩序ですか！」

　熱い弁論。

　感情論と切り捨てられるかもしれないが、人間族や多くの獣人族の傍聴席には響いたようだ。

　「そうだ」「子供じゃないか」という声がちらほらと聞こえる。

　ヴァルター市長は、静かに双方の主張を聞いていた。

　その表情からは、どちらに傾いているか読み取れない。

「ふむ。定義の争いか。……エリアス局長、反論は？」

「ええ、もちろん」

　エリアスは薄く笑った。

　余裕の笑みだ。

「『心』とおっしゃいましたか。……では、その『心』の実態をご覧いただきましょう。当時の状況を知る者を連れてきました」

　エリアスが合図を送る。

　舞台袖から、一人の若い男が入ってきた。

　生体保存局の制服を着た局員だ。ひどく顔色が悪い。

「証人、名前と所属を」

「は、はい……生体保存局、管理課の……」

　男は震える声で名乗った。

　エリアスの冷徹な視線が、彼を射抜いている。

「あの日、君は現場にいたね。対象が保護されたときの様子を、この法廷で証言したまえ」

「は、はい……」

　男は一度だけ俺たちのほうを見て、すぐに目をそらした。

　そして、意を決したように――いや、諦めたように口を開いた。

「対象は……ポポロは、突然奇声を上げて暴れ出しました。制止しようとした職員を魔法で吹き飛ばし、施設を破壊しようと……」

「嘘だ！」

　俺は思わず声を上げた。

　あの日、ポポロは高熱で苦しんでいただけだ。暴れるどころか、立つことさえできなかったはずだ。

「静粛に」

　市長が木槌を鳴らす。

「証言を続けなさい」

「……は、はい。あれは……明らかに理性を失った『魔獣』の姿でした。口から呪いのような言葉を吐き散らし……私たちは恐怖で……」

　会場がどよめく。

　「やはり悪魔憑きか」「危険だ」という声が大きくなる。

　偽証だ。

　完全に言わされている。

　エリアスは、魔法による記録（そんなものはない）ではなく、もっと原始的で、しかし効果的な手段を使ってきた。

　恐怖による支配。部下に偽証させることで、事実を捏造したのだ。

「ご覧のとおりです」

　エリアスは勝ち誇ったように言った。

「理性などない。あるのは破壊衝動のみ。これを『人間』として扱えと？　正気ですか、弁護人」

　リンネアが唇を噛む。

　決定的な証言。これを覆すのは容易ではない。

　だが。

　俺は笑っていた。

　（やってくれたな、エリアス。……その手が来るのを待ってたぜ）

　俺はリンネアの肩を叩き、席を立った。

「裁判長。弁護側からも、新たな証人の喚問を申請します」

　俺は控え室のほうを指差した。

「今の証言が真っ赤な嘘であることを証明できる、本物の専門家（プロ）を呼んでいます」

（第四章第六話　完）