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第三話『禁じられた検索と、隔離病棟の異変』

　翌朝。

　俺たちはポポロを抱え、大通りを走っていた。

　宿の女将に教わった「生体保存局（バイオ・アーカイブ）」を目指して。

「ポポロ、聞こえるか？　もう少しだぞ！」

「うぅ……ショーイチ……あつい……」

　俺の腕の中で、ポポロは高熱にうなされていた。

　小さな体は火のように熱い。

　意識は朦朧としており、時折苦しそうに呼吸を荒げる。

「急ぎましょう、翔一！　あそこです！」

　リンネアが指差した先には、他の塔とは趣の異なる、無機質な白い建物があった。

　看板には「生体保存局・外来受付」と書かれている。

　病院というよりは、研究所のような冷たい雰囲気だった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「……魔素中毒（エーテル・トキシック）ですね」

　診察室で、医師は事務的に告げた。

　白衣ではなく、技師のような灰色の作業着を着た男だ。患者を診る目というより、故障した機械を見るような目でポポロを観察している。

「この都市の魔素濃度に、生体機能が過剰反応を起こしています。特に獣人の先祖返りは環境適応能力が高すぎるため、毒素として排出するのではなく、無理に取り込もうとして回路が焼き切れるのです」

「な、治るんですか？」

「処置は可能です。壁に『吸魔石（マナ・アブソーバー）』を埋め込んだ特別室に隔離して、体内の余剰魔素を外部へ吸い出します」

　医師は淡々と言った。

　とりあえず、命に別状はないようだ。俺は安堵の息を吐いた。

「ただし、処置中は面会謝絶です。夕方までここで待機するか、出直してきてください」

「……分かりました。お願いします」

　ポポロはストレッチャーに乗せられ、奥の処置室へと運ばれていく。

　すれ違いざま、ポポロが薄く目を開けた。

「……いって、らっしゃい……ショーイチ……」

「ああ。すぐ戻るからな。いい子にしてろよ」

　俺はポポロの熱い額をなでた。

　ポポロは弱々しく、しかし安心したように微笑み、そのまま処置室の扉の向こうへと消えていった。

「……行きましょう、翔一」

　リンネアが俺の肩に手を置いた。

「ポポロちゃんのためにも、私たちが立ち止まっているわけにはいきません。今日こそ、『本丸』を突き止めましょう」

「ああ、そうだな」

　俺は拳を握りしめた。

　こんな街、用事を済ませてさっさとオサラバだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　俺たちは再び『行政・法学区』の目録塔へと向かった。

　昨日は外堀を埋める調査に終始したが、今日は違う。

　真正面から、「代弁士」そのものを検索する。

　目録塔の検索台。

　リンネアは迷いなく、巨大な引き出しの列へと進んだ。

　この世界の文字は、こちらの「五十音順」にあたる「竜文字順（ドラゴニック・オーダー）」で並べられているらしい。

　当然、俺には記号の羅列にしか見えないが、リンネアは流れるように指先を滑らせていく。

「……ありました」

　リンネアの声が低く響いた。

　俺ものぞき込む。

　そこには確かに『代弁士（アドヴォカトゥス）』という項目があった。

　だが――。

「なんだ、これ……」

　書架番号が記されているべき欄には、禍々しい赤インクでスタンプが押されていた。

『分類：異端（ヘレシー）　状態：閲覧対象外』

「……『ない』のではなく、『見せない』ということですね」

　リンネアが忌々しげにつぶやく。

「おい、どういうことだ？　『異端』って……ただの古い資格なんだろ？　弁護士の前身とか言ってたじゃないか」

「ええ。制度上は廃止されておらず、今でも取得可能な『生きた資格』のはずです。単に時代遅れで、忘れ去られただけの……。ですが……」

　リンネアは赤いスタンプを睨みつけた。

「これは、存在そのものを『教義に反する』として封印する処置です。まるで、代弁士という概念そのものを、歴史から抹消しようとしているような……」

　やはり、ただ事ではない。

　一般人の目には触れさせないよう、厳重に鍵がかけられている。

　俺たちはカウンターへ向かった。

　出てきたのは、昨日とは別の若い司書だった。

「すみません。この資料を閲覧したいのですが」

　司書はカードを受け取ると、一瞥して無表情に突き返した。

「閲覧できません。当該項目は『異端（ヘレシー）』指定されており、一般開示は不可能です」

「なぜですか？　これは本来、正規の資格であるはず……」

「理由は存じ上げません。そこに書いてあるとおりです。それ以上でも以下でもありません」

　取り付く島もない。まるで機械のような返答だった。

　リンネアが食い下がるようにカウンターへ身を乗り出す。

「納得いきません！　正当な理由もなく知識を封鎖するなど、図書館都市の理念に反します！　責任者を呼んでください！」

「お客様、館内ではお静かに」

　司書は表情一つ変えず、冷ややかに告げた。

「これ以上騒がれるようでしたら、業務妨害として衛兵を呼びますが？　『異端』に関わる騒ぎとなれば、ただの拘束では済まないかもしれませんが」

　司書の手が、カウンターの下に隠された『衛兵直通の引き鎖（ワイヤー）』へと伸びた。

　これ以上は危険だ。

　俺はリンネアの腕を引いた。

「……行こう、リンネア。ここでは無理だ」

「くっ……」

　リンネアは悔しげに司書を睨みつけたが、やがて短く息を吐いて背を向けた。

　正規の手順では、絶対にたどり着けない。

　そのことが確定した瞬間だった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夕暮れ時。

　結局、その日は何の成果も得られないまま、俺たちは生体保存局へ戻った。

　重い足取りで受付へ向かう。

　だが、ロビーに入った瞬間、異様な空気が肌を刺した。

「おい、どうなってるんだ？」

　非常事態を告げる早鐘が激しく打ち鳴らされ、院内は騒然としていた。

　技師や職員たちが、血相を変えて走り回っていた。

「第三処置室、魔素濃度上昇！　制御できません！」

「拘束具を増やせ！　サンプルが暴走しているぞ！」

　第三処置室。

　それは、ポポロが運び込まれた部屋だ。

「ポポロ！」

　俺は弾かれたように走り出した。

　職員の制止を振り切り、廊下を駆ける。

　処置室の前には人だかりができていたが、俺はそれを強引にかき分けてドアを開けた。

「ポポロ！」

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　分厚い鉛ガラスの向こう、部屋の中央にある石造りの処置台。

　その上で、ポポロが宙に浮いていた。

　いや、浮いているだけではない。全身から眩い黄金色の光を放ち、周囲の空間を震わせている。

「……■■■……■■■■■……」

　ポポロの口から、聞いたことのない言葉が紡がれていた。

　それは言葉というより、歌のように美しく、そして雷のように力強い旋律だった。

　意味は分からない。

　だが、その声を聞いた瞬間、俺の肌が粟立った。本能が「畏敬」を感じている。

「これは……『竜語（ドラゴニック）』……！？」

　隣でリンネアが絶句した。

「まさか、ポポロちゃん……覚醒しかけているのですか？」

「覚醒？」

「古代の巫女だけが使えたという、始祖竜との対話言語です！　知るはずのない言葉を……無意識に！」

「ちょっと待て。巫女って……ポポロは男だぞ？」

　俺は思わず口を挟んだ。

　リンネアがあきれたように口を開きかけた、そのときだった。

　背後から、パン、パン、と乾いた拍手の音が響いた。

「素晴らしい。まさかこんな場所で、失われた『巫女』の資質（オリジナル・コード）にお目にかかれるとは」

　振り返った俺の横で、リンネアが息を呑む気配がした。

　視線の先には、一人のエルフの男が立っている。

　銀髪を几帳面に撫で付け、神経質そうな薄い唇を歪めた男。俺には見おぼえがないが、その身なりは明らかに高位の役人のそれだ。

　だが、リンネアの反応は尋常ではなかった。

　その表情が、一瞬にして凍りつく。軽蔑と、隠しきれない嫌悪。普段の冷静な彼女からは想像もつかないほど、全身から敵意が立ち上っている。

　俺の知らない、深い因縁がある相手なのか。

　男の背後には、武装した衛兵たちが槍の穂先をこちらに向けて整列している。

「……エリアス。なぜ、あなたがここにいるのです」

　リンネアが低い声で問い詰める。

　エリアスは薄く笑い、肩をすくめた。

「異常な魔素反応を検知したのでね。来てみれば……案の定だ」

「そうではありません！　なぜ、あなたがこの都市に……あなたがなぜ、兵を従えてここにいるのかと聞いているのです！」

　リンネアの声が荒らぐ。

　彼女は知らなかったのだ。この男が、この都市の中枢にいることを。

　だが、エリアスは彼女の動揺を楽しむように無視し、光り輝くポポロを見上げた。

「許容量を超えた魔素の暴走……危険な状態だが、それ以上に稀有なサンプルだ」

「なんだと？」

「失われた巫女の資質。これは大図書館都市が管理すべき『生きた資料』だ。よって、『希少種保護法』に基づき、正典管理局が『重要生体資料』として接収・保管する」

　エリアスが指を鳴らすと、衛兵たちが処置台を取り囲んだ。

　保護なんて言葉は建前だ。あれは「捕獲」だ。

「ふざけるな！　資料だなんて……人をモノみたいに言うんじゃねえ！」

　俺は前に出ようとした。

　だが、衛兵の穂先が一斉に俺に向けられる。

「抵抗は勧めませんよ。公務執行妨害で、あなた方まで収容所送りになります」

「くっ……！」

「それに、今のあなたたちにこの子（・・・）を救う手立てはない。我々の施設なら、適切な『管理』が可能です」

　エリアスは勝ち誇ったように言った。

　魔封じの拘束衣を着せられ、鉄の檻に入れられたポポロが搬出されていく。

　光の中で眠るポポロは、何も気づいていない。

　嘲笑を残し、エリアスたちは去っていった。

　残されたのは、静まり返った無機質な部屋と、何もできなかった俺たちだけだった。

（第四章第三話　完）