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第二十二話『写本市場の熱狂、そして静寂の巨塔』

　鉄の扉をくぐり抜けた瞬間、俺たちを包み込んだのは、静寂ではなく「熱狂」だった。

「――羊皮紙（パーチメント）が足りないぞ！　次の入荷はいつだ！」

「インクをくれ！　『鉄喰い（アイアン）』の特級だ！　安物の煤（すす）インクなんぞいらん！」

「『カラムス（ペン屋）』！　誰か空いてる『カラムス』はいないか！　魔導物理学の写しがまだ終わらんのだ！」

　そこは、巨大な市場だった。

　だが、俺が知っている野菜や魚の市場とは決定的に違う。

　飛び交っているのは、紙、インク、羽ペン、そして「書きかけの原稿」だ。

　石造りの回廊には無数の露店がひしめき合い、ローブをまとった学者や、目の下に隈（くま）を作った学生たちが、血走った目で物資を奪い合っている。

「……すごいな。もっと静かな場所だと思ってたよ」

　俺があっけにとられていると、隣でリンネアが懐かしそうに目を細めた。

「ここは『写本市場（ヴィクス・コピア）』……大図書館の心臓を動かすための、血管のような場所です」

「写本だって？」

「ええ。翔一、あなたは勘違いしていませんか？　『大図書館の本は、自由に借りられる』と」

「違うのか？」

「とんでもない！」

　リンネアは首を激しく横に振った。

「大図書館に収められた書物は、一冊たりとも『防壁』の外へ持ち出すことは許されません。あれは人類の至宝。紛失や破損は万死に値する重罪です」

「……なるほど。持ち出せないから、書き写すのか」

「そのとおりです」

　彼女は市場を行き交う人々を指差した。

「世界中の研究者は、この都市に滞在し、自分の手で、あるいは職人を雇って、必要な知識を書き写して持ち帰るのです。だからこそ、この都市では『紙』と『インク』が水や食料と同じくらい価値を持つのです」

　俺は市場を見渡した。

　ある店先では、質の悪い植物紙が高値で取引されている。

　別の店では、若い学生が「紙が買えない」と頭を抱えている。

　写本職人たちは、腱鞘炎になりそうな手で必死にペンを走らせている。

　――需要と供給。

　そのバランスが、圧倒的に崩壊している。

「……ククッ」

　笑いが込み上げてきた。

　俺のポケットには、カルタ・ファブリカとの『独占供給契約書』が入っている。

　そして、俺たちがこれから供給するのは、ここにあるどの紙よりも白く、丈夫で、しかも圧倒的に安い「月光紙」だ。

「翔一？　何をニヤニヤしているの？」

　ポポロが怪訝な顔で見上げてくる。

　俺は少年の頭を撫で、市場の喧騒を指差した。

「いやな、ポポロ。俺たちはとんでもない『金脈』の上に立ってるってことに気づいただけさ」

　この市場の連中が、俺たちの紙を見たらどうなる？

　写本の手間が減り、保存年数が伸び、コストが下がる。

　革命だ。

　俺たちが持ち込んだ「ゴミ」が、この知の都の歴史を変えてしまうかもしれない。

　……だが、そうなると、これからの戦場は「商談」と「法廷」だ。

　剣や暴力が支配する荒野とは違う。ここでは知恵と言葉こそが武器になる。

「――ガルム」

　俺は振り返り、用心棒の男を見た。

　彼はすでに、俺の視線に気づいていた。いや、俺がこの市場を見た瞬間から、すべてを察していたのかもしれない。

「契約は『大図書館都市まで』だったな」

「ああ。俺の仕事は、お前をこの都市に送り届けることだ」

　ガルムは短く答えた。その声に、迷いはない。プロの傭兵らしい、淡々とした確認だ。

「ここから先は『書類と契約』の世界だ。剣を振るう場所じゃねえ」

「……そうだな。だが、俺は『最後まで』見届けると約束した」

　ガルムの瞳が、俺を真っすぐに捉える。

「お前が図書館の門をくぐるまでは、俺の仕事だ。……それでいいな？」

　――クソ、律儀な奴だ。

　俺は苦笑した。こいつは契約の「文言」ではなく、「精神」を守ろうとしている。

　だが、それがプロフェッショナルというものだ。だからこそ、俺は彼を信頼した。

「……分かった。じゃあ、もう少し付き合ってもらうぞ」

　そのときだった。

「翔一」

　リンネアが、静かに口を開いた。

　彼女は俺とガルムを見て、いつもの冷静な声で続ける。

「一つ、提案があります」

「何だ？」

「ガルムさんの契約は、確かに『この都市まで』です。ですが――新しい契約を結ぶのはどうでしょう？」

　俺は眉を上げた。

「新しい契約？」

「ええ。月光綿の輸送です」

　リンネアは、市場を行き交う学者たちを指差した。

「この都市では、紙は黄金以上の価値を持ちます。ククルカ村から運ばれてくる『月光綿』は、この都市全体を変える可能性を秘めた素材です」

　彼女は真剣な眼差しで続ける。

「ですが、それだけに――狙われます。情報は必ず漏れます。盗賊団が、あるいは他の商人が、輸送隊を襲うでしょう」

「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。

　商人ギルドの定期便は、次の出発まで何日も待つ必要がある。

　それに、金貨に匹敵する価値を持つ月光綿を、顔も知らない商隊に丸投げするのは危険すぎる。

　情報は漏れる。盗賊が狙う。裏切りもある。

「ガルム。お前、ククルカ村まで戻って、専用の輸送隊を編成してくれないか」

　俺が問うと、ガルムは少し考えるような仕草をして――やがて、口の端を吊り上げた。

「……輸送隊の編成と護衛か。二つの仕事だな」

「ああ。村で信頼できる運び屋を雇い、荷物の安全を保証しろ。報酬は金貨十枚だ」

「へっ。用心棒から輸送隊長に出世か」

　ガルムはニヤリと笑い、俺に向けて手を差し出した。

「引き受けた。一番乗りで届けてやるよ。……あばよ、相棒」

　ガルムは軽く手を上げると、迷いなく雑踏の中へと消えていった。

　ポポロが小さく手を振る。その姿が、人混みに呑まれていく。

　だが、その背中は先ほどよりも軽く見えた。

「――さて」

　俺は視線を上げた。

　市場の熱気の向こう。

　都市を二分するように流れる幅広の運河――『防火運河』の対岸に、その巨塔群は鎮座していた。

　幾千もの塔が連なり、空を突き刺すようにそびえ立つ場所。

　運河にかかる石橋には厳重な検問所（ゲート）があり、火気や不純物の持ち込みを厳しく制限している。

　ここから先は、許可なき者の立ち入りを拒む、真の聖域。

「あれが、本丸か」

　大図書館都市レクサンドリア。

　あの中には、この世界の全ての知識が眠っているという。

「行きましょう、翔一」

　リンネアが凛とした声で言った。

　彼女の瞳には、かつてないほどの決意が宿っている。

「ここからが、代弁士への第一歩になると信じましょう」

「ああ、そうだな」

　俺は襟を正し、喧騒の中へと足を踏み出した。

　弾丸（紙）は確保した。

　コネも作った。

　だが、文字の読めない俺一人じゃ、この迷宮では迷子になるのがオチだ。

　だが、俺には最強の「目」がついている。

　俺がこじ開け、彼女が読み解く。それが俺たちの攻略法（スタイル）だ。

「さあ、始めようか。……この『知の迷宮』のどこかに、必ず俺たちの求める答えがあるはずだ」

（第三章　完）

いつも『勝者の法』をお読みいただき、ありがとうございます！

作者の田邑です。

これにて第3章「荒野の旅路編」が完結し、翔一たちはついに目的地『大図書館都市』へと足を踏み入れました。

旅の仲間たちとの絆、そして新たな商機（月光綿）を手に、物語はいよいよ後半戦へ突入します。

次回からは第4章『大図書館編』がスタートします！

ここからは剣も魔法も封じられた、純粋な「知」と「法」の殴り合い。

翔一たちの前には、「新たな強敵」が立ちはだかる予定です。

それは、あの男（第1章の宿敵）の意志を継ぐ者かもしれません……。

そして、旅を通じて少しずつ変わっていく仲間たち（特にポポロ！）の姿にもご注目ください。

文字の読めない主人公が挑む、前代未聞の「図書館攻略」。

「常識」をひっくり返す、知的下剋上の始まりです。

新章は1月26日（月）から始まります。ぜひご一読ください。

※面白かったら、★評価や感想をいただけると、執筆の励みになります！（切実）