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第二十一話『門前の工房と、入国の切り札（カード）』

　門前町の外れ、川沿いに建つその工場――『カルタ・ファブリカ (Charta Fabrica)製紙工場』の入口は、活気というよりは殺気立っていた。

　俺たちが足を踏み入れると、入口で仁王立ちしていた親父――工場の責任者らしき初老の男が、俺たちを睨みつけた。

　腕には太い血管が浮き浮き上がり、革のエプロンは染料とパルプで汚れている。頑固職人の見本のような男だ。

「ああん？　なんだお前らは。関係者以外立ち入り禁止だぞ！」

「いやあ、良い匂いに誘われましてね。素晴らしい工場だ」

　俺は両手を挙げて愛想よく近づいた。

「見世物じゃねえんだ。冷やかしなら帰れ。こっちは納期に追われて死にそうなんだ」

「でしょうね。見たところ、紙の強度が足りないようで」

　俺が山積みの損紙を顎でしゃくると、親父の顔が引きつった。

「……なんだと？」

「羊皮紙は高価で分厚すぎる。かといって、その辺の草や葦（あし）を煮て作った紙じゃあ、繊維が短すぎてすぐにボロボロになる。違いますか？」

「……詳しいな、若造」

　親父の目が、警戒から値踏みへと変わる。

　俺は畳み掛けた。

「見たところ、苦肉の策で『混ぜ物』をしてるでしょう。……不足しているボロ布（ラグ）を補うために、安物の草パルプを」

「……仕方ねえだろうが！　街中から古着を買い集めても、量が足りねえんだよ！　純粋な『ラグペーパー』が良いことぐらい分かってる！　だが、混ぜ物をしなきゃ商売にならねえんだ！」

　図星だったようだ。

　この世界の紙漉き技術は、原料不足という壁にぶち当たっている。

　丈夫な紙を作るには、長い繊維を持つ「布」が大量に必要だ。だが、衣類自体がまだ貴重なこの世界で、紙にするほどの余剰な布なんてそうそう出回らない。

「つまり、混ぜ物なしの紙を作れるだけの、大量の繊維があればいいわけだ」

「はんっ。そんな夢みたいな話があるか。お前、俺に服でも売りに来たのか？　古着商に転向しろってか？」

　親父が鼻で笑う。

　俺は懐に手を入れ、一枚の布切れを取り出した。

　第六話、あのククルカ村での契約の際に譲り受けた『月光綿』の端切れだ。

「これを見てください」

　親父が面倒くさそうに布切れを受け取る。

　そして――指で摘んだ瞬間、その目の色が変わった。

「……っ！？　なんだ、この手触りは……絹か？　いや、綿だ……！」

　彼は布を光にかざし、さらに両手で引っ張った。

　ビクともしない。鋼のような展性。

「月光綿……！　伝説の素材じゃねえか！　馬鹿野郎、こんな高級品、紙の原料にできるわけがねえ！　金貨がいくらあっても足りんわ！」

「ええ。普通に買えばね」

　俺はニヤリと笑った。

「ですが、俺たちが持っているのは『製品』じゃない。『ゴミ』ですよ」

「……なに？」

「この綿を加工する過程で、大量の『落ち綿』や『端切れ』が出る。村じゃあ燃やすしかなくて困ってるんです。……産業廃棄物として、タダ同然で引き取れますよ」

「はぁ？　タダ同然……？」

　親父の目が、怪訝そうに細められた。

　当然だ。いきなり「伝説の素材」を「格安で売る」なんて言われて、ホイホイ信じるバカはいない。

「……おい若造。お前、どこの回し者だ？」

「は？」

「そんな貴重なモンが、なんでお前ごときの手にある？　盗品か？　それとも詐欺か？　俺は騙されねえぞ」

　親父が月光綿を投げ返してきた。

　さすがは職人、ガードが堅い。だが、想定内だ。

「盗品じゃありません。正規のルートです」

　俺は懐から、羊皮紙の巻物を取り出して広げた。

　ククルカ村との『独占販売契約書』だ。村長の署名と、血判代わりの拇印が押してある。

「ほら、これが契約書です。俺たちには、月光綿の加工・販売に関する全権が委任されています」

「はんっ！　こんなもん、いくらでも偽造できるだろうが！　どこの馬の骨とも知れん若造の紙切れなんか、信用できるか！」

　親父は鼻で笑い飛ばした。

　まあ、そう来るよな。

　俺は肩をすくめ、背後の「切り札」に目配せをした。

「……リンネア先生。出番ですよ」

「まったく……人使いが荒いですね」

　ため息交じりに、リンネアが一歩前に出る。

　彼女はフードを少し上げ、その長い耳と、胸元のバッジを露わにした。

「法務院登録、盟約弁護士（星付き）のリンネア・カエレスティスです。……この契約書の作成には私が立ち会い、その署名が真正であることを確認しています。法務院に登録された盟約弁護士の名にかけて、この文書の法的効力を私が保証します」

「な……ッ！？」

　親父がのけぞった。

　エルフ。そして、誰もが知るエリートの証『星付き』のバッジ。

「ほ、星付き！？　なんでそんな雲の上のエリート様が、こんな薄汚い工場に……！？」

「彼らは私のクライアントであり、信頼できるビジネスパートナーです。……工場長、彼らの提案に嘘偽りはありませんよ」

　リンネアの凛とした声が響く。

　親父は口をパクパクさせ、俺とリンネアを交互に見比べた。

　疑いが、驚愕と動揺に変わっていく。

　俺はダメ押しの一手を打った。

「それに工場長。俺たちは『前金』を寄越せなんて言いませんよ」

「……あ？」

「代金は、最初の荷（月光綿）が届いて、あんたが自分の目で品質を確認してからでいい。……これなら、あんたにリスク（損）はないはずだ。違いますか？」

　親父が息を呑んだ。

　伝説の素材。星付きの保証。そして、完全後払いの好条件。

　これで断る理由は、もはやどこにもない。

　彼は震える手で月光綿の端切れを握りしめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「……条件は？」

「二つ」

　俺は指を二本立てた。

「一つ。この原料の独占供給契約を、俺たち『タナカ商会（仮）』と結ぶこと」

「……いいだろう。他所（よそ）に流されてたまるか」

「そして二つ目。……俺たちを、あんたの工場の『重要取引先』として、都市への入国を推薦してほしい」

　親父は一瞬きょとんとして、次の瞬間、ガハハと豪快に笑い出した。

「なんだ、そんなことか！　お安い御用だ！　ついでに宿も用意してやるよ！」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　そして、翌朝。

　親父が用意してくれた宿で英気を養った俺たちは、再び正門の前に立っていた。

　ただし今度は、横にある「業務用搬入口」だ。

「……はい、確認しました。『カルタ・ファブリカ (Charta Fabrica)製紙工場』の特別顧問および原料供給責任者、タナカ様一行ですね」

　先ほどとは別の衛兵が、親父（グーテンベルク工場長）の署名入り推薦状を見て、直立不動で敬礼した。

　横では、リンネアが呆れたように溜息をついている。

「……翔一。いつの間にそんな役職に就任したのですか？　先ほどの契約書には、そんな文言は……」

「特約条項（オプション）の欄外に小さく書いといたんだよ。『乙は甲の特別顧問として待遇される』ってな」

　俺は肩をすくめた。

　ポポロが得意げに胸を張る。

「僕たち、紙屋さんもやることになったんだね！」

「ま、そういうことだ。……さあ、行こうぜリンネア。おとなしく待ってるなんて、性分じゃないんでな」

　重厚な鉄の扉が、ゆっくりと音を立てて開いていく。

　その隙間から、ひんやりとした空気が流れ出してきた。

　一定に保たれた温度。湿度。

　そして、圧倒的なインクと紙の匂い。

　目の前に現れたのは、空を埋め尽くすほどの本、本、本。

　知の迷宮への入り口が、今、開かれたのだ。

（第三章第二十一話　完）