勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第三章 緑の沃野と、最果ての道標（ポスト）

第二十話『門前の巨大城塞と、無慈悲な入国審査』

　峠を越え、眼下にその全貌が現れた瞬間。俺は思わず息を呑んだ。

「……まるで、電子回路（基板）だな」

　俺は馬車から身を乗り出し、呆れたように呟いた。

　巨大な盆地の中央。そこに、異様な光景が広がっていた。

　無数の円筒形の建物――塔のような石造りの構造物が、びっしりと林立しているのだ。

　一つ一つが巨大なコンデンサのようにも見えるし、あるいは冷却塔のようにも見える。

　それらの塔同士を、空中に張り巡らされた無数の渡り廊下が繋いでいる。幾重にも重なり合い、まるで蜘蛛の巣か、あるいは複雑怪奇な回路パターンのようだ。

　だが、何より異様なのは「色」だ。

　その中央エリアには、生活の色がない。煙突からの煙も、洗濯物も、市場の極彩色もない。

　ただ、石とレンガの灰色だけが沈黙している。

　対照的に、その周囲を取り囲む「ドーナツ状」のエリアは、ごった煮のような熱気を放っていた。

　工場が黒煙を吐き、ひしめき合う住宅街からは喧騒が聞こえ、街道は蟻の行列のような馬車で埋め尽くされている。

「中心部だけ時間が止まって、周りだけが必死に動いている……。なんだか、歪な構造だな」

「歪？　ふふ、言い得て妙ですね」

　隣でリンネアが、懐かしそうに目を細めた。

　彼女の視線は、その灰色の塔群に注がれている。

「あの中央区画に『住人』はいません。あそこは、本のためだけの聖域なのです」

「聖域？　人が住んでないのか？」

「ええ。私は修習生時代に一度だけ訪れたことがありますが……あの中での火気は厳禁。飲食も厳しく制限されます。ですから、司書も、修復師も、学者たちも、全員がこの周囲の『衛星都市』から毎日『通勤』しているのです」

「なるほど。職住分離ってやつか」

　俺は納得した。

　火事を防ぐため、生活空間を完全に排除する。その結果、周囲に巨大なベッドタウンと工場地帯が生まれたわけか。

　合理的だが、どこか狂気じみた「本への執念」を感じる。

「あれが、大図書館都市『レクサンドリア』……」

　ポポロが目を丸くしている。

　御者台のガルムも、珍しく感嘆の息を漏らしていた。

「要塞だな。攻め落とすには骨が折れそうだ」

「物騒な感想はやめてくれよ。俺たちは平和な商談（あるいは法的闘争）をしに来たんだからな」

　俺は苦笑しながら、馬車を正門へと進めさせた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　だが。

　予想はしていたが、やはり「アレ」が待っていた。

「――停止せよ。入国審査を行う」

　巨大な鉄の門の前。

　青い制服に身を包んだ衛兵たちが、立ちはだかった。

　彼らの装備は洗練されている。槍や剣だけでなく、腰には警棒のようなものを下げている。おそらく、捕縛用の魔導具か何かだろう。

　俺たちは馬車を降り、審査官の前に並んだ。

「身分証の提示を」

　事務的な声。

　まずリンネアが一歩前に出る。

　彼女は懐から、あの『星付き（ステラ）』のバッジがついた身分証を取り出した。

「法務院登録、盟約弁護士（星付き）のリンネアです」

　彼女は懐から、あの『星』の意匠が刻まれたバッジを取り出し、審査官に手渡した。

　審査官は無言で一礼すると、カウンターに置かれた奇妙な装置を引き寄せた。

　真鍮（しんちゅう）のような鈍い金色の金属で覆われた、顕微鏡と映写機を混ぜたような無骨な箱だ。

　彼がバッジを装置のスリットに差し込み、横のレバーを引く。

　すると、箱の内部でカチリと音がして、青白い光が漏れ出した。電気ではない。この世界特有の、発光する鉱石の光だ。

　――ブォン、と低い唸り音と共に、装置のレンズから光が放たれる。

　その光がバッジの中央に埋め込まれた透明な結晶を通過した瞬間、背後の白い壁に、驚くほど精緻な『文字と紋章』が投影された。

「……ほう」

　俺は思わず声を漏らした。

　ただの光ではない。バッジの結晶に含まれる特殊な物質が、装置の光と反応して特定の色と波長を生み出しているらしい。

　壁に浮かび上がったのは、偽造不可能な光の戸籍謄本だ。

「……氏名、リンネア・カエレスティス。種族、エルフ。出身、西の『深緑の樹海』……父の名は……」

　審査官が、投影された光の文字を目で追いながら、淡々と読み上げていく。

　俺にはミミズ文字の羅列にしか見えないが、そこには彼女の生年月日や両親の名前、そして『種族法務士』『広域弁護士』を経て、最高位である『盟約弁護士』に至るまでの経歴がすべて刻まれているのだろう。

「……確認しました。間違いありません」

　審査官はレバーを戻し、光が消えると同時に、バッジを恭しくリンネアに返却した。

　その態度は、先ほどまでの事務的なものとは一変していた。

「大陸全土の調停権を持つ『盟約（コヴェナント）』の資格者に対し、煩雑な手続きを求めたご無礼、お許しください。……ようこそ、知識の都へ」

　審査官が深く頭を下げる。

　さすがは星付き。

　俺は心の中でガッツポーズをした。この調子なら、同行者である俺たちも――。

「――で、そちらの三名は？」

　審査官の鋭い視線が、俺たちに向けられた。

　俺は愛想笑いを浮かべ、一歩前に出た。

「ああ、俺たちは彼女の助手兼、護衛でしてね。ほら、弁護士の仕事ってのは荷物が多いでしょう？　こっちは御者のガルムに、荷物持ちのポポロ。俺は事務員のタナカです」

「身分証は？」

「あー……旅の途中で紛失しましてね。ですが、リンネア先生の保証があれば……」

　俺はチラリとリンネアを見た。

　彼女も頷く。

「ええ。彼らは私の正式な依頼人……いえ、パーティーメンバーです。身元は私が保証します」

　これで通れるはずだ。普通の街なら。

　だが、審査官は冷ややかな目で首を横に振った。

「却下いたします」

「……はい？」

「当都市の入国規定により、外部からの立ち入りは『市民』『有資格者』あるいは『招待状を持つ者』に限られます。弁護士の同行者であっても、資格なき者の入国は認められません」

「なっ……！　そんな法律、どこにあるんですか！」

　俺が食ってかかると、審査官は背後の石版を指差した。

　そこには、達筆な流文字で何かがびっしりと刻まれている。

「『大図書館都市憲章、第七条。知識の保全のため、無用な者の立ち入りを禁ず』。……通れるのは先生お一人だけです」

「そ、そんな……」

　リンネアが困惑した顔をする。

　俺は舌打ちを堪えた。

　お堅い役所仕事だ。だが、理屈は分かる。ここは世界中の知識が集まる場所。盗難や破損を防ぐため、セキュリティが厳重なのは当然だ。

「……分かった。少し時間をくれ」

　俺は一度引き下がり、仲間たちの元へ戻った。

「どうするんだ、翔一。強行突破か？」

　ガルムが物騒なことを言いながら、剣の柄に手をかける。

「馬鹿野郎。指名手配になりたいのか。……正攻法がダメなら、裏口を探すまでだ」

　俺は周囲を見渡した。

　ここは門前町。都市に入るための物資や、ここから出荷される製品を扱う問屋が軒を連ねている。

　人の出入りは多い。商人らしき馬車も頻繁に行き交っている。

　その時。

　ポポロがお腹をさすりながら、情けない声を上げた。

「……翔一。僕、お腹すいた。それに、もう夕方だよ？」

　見上げれば、空は茜色に染まり始めている。これ以上の押し問答は時間の無駄か。

「……そうだな。一旦引こう。作戦の練り直しだ」

　俺はリンネアに目配せをし、踵（きびす）を返した。

「リンネア、お前は先に入っててくれ……と言いたいところだが、宿の手配もまだだ。今日は門前町（ここ）で一泊して、明日の朝イチで申請し直そう」

「ええ……分かりました。でも、どうするのですか？　正規の手続き以外に方法は……」

「それを探すんだよ。飯でも食いながらな」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　門前町は、予想以上に賑わっていた。

　都市に入れない商人や旅人、あるいは都市から出てきた労働者たちで溢れかえっている。

　宿を探して大通りを歩いていると、ふと、川沿いの方から風に乗って独特な匂いが漂ってきた。

「……ん？　なんだこの匂い」

　俺は鼻をひくつかせた。

　薬品のような、それでいてどこか懐かしい、植物を煮たような匂い。

　気になって路地を覗くと、川沿いに巨大な水車小屋が建ち並んでいるのが見えた。

「行ってみよう」

　俺の勘が、何かを告げている。

　近づくにつれて、ゴオオオオッというボイラーの音や、水車の回る音が大きくなる。

　そして、建物の裏手から、男たちの言い争う声が聞こえてきた。

「また破れた！　クソッ、繊維が短すぎるんだよ！」

「仕方ねえだろ！　パルプの質が落ちてんだ！　こんな安物の原料で、百年持つ紙なんて作れるかよ！」

「工場長に言え！　このままじゃ納期に間に合わねえってな！」

　怒号と共に、窓からクシャクシャに丸められた紙屑が投げ捨てられる。

　俺はその紙屑を拾い上げ、広げてみた。

　……ボロボロだ。繊維が定着しておらず、少し引っ張っただけで千切れてしまう。

「……なるほどな」

　俺の脳内で、パズルのピースがカチリと嵌まる音がした。

　図書館都市。本。紙。そして、品質不足に悩む現場。

「ポポロ、ガルム。……そしてリンネア」

　俺はニヤリと笑い、仲間たちを振り返った。

「宿探しは後回しだ。……千載一遇の『商談（チャンス）』が転がってるぞ」

（第三章 第二十話　完）