勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第三章 緑の沃野と、最果ての道標（ポスト）

第十九話『竜の喉と、風の迷宮』

　翌朝。

　荒野を数リーグ進み、俺たちは地図に記された最大の難所『竜の喉』へと差し掛かった。

　そこは、まるで大地が巨大な鉈（なた）で叩き割られたかのような、深く狭い峡谷だった。

　両側にそびえ立つのは、視界を塞ぐほどの断崖絶壁。空は細い一筋の青い線にしか見えない。

　そして何より厄介なのは、峡谷を風の通り道にして常に吹き荒れる、轟音のような強風だった。

「ヒュオオオォォ……ッ！」

　狭い谷間を風が通り抜けるさい、まるで竜が唸るような低い音が響く。それが岩壁に反響し、耳元で何重にも増幅される。

　会話をするのも一苦労だ。

「おい！　大丈夫かポポロ！　飛ばされるなよ！」

「う、うん！　耳が痛いよぉ……！」

　御者台で手綱を握るポポロは、自慢の狐耳をぺたりと後ろに寝かせて、風圧に耐えている。獣人の鋭敏な感覚にとって、この轟音はかなりのストレスになっているようだ。

　一方、コクヨウは平然としたものだ。時折、不安げなポポロを励ますように首を巡らせてこちらを見たが、その瞳は半透明の『瞬膜』に覆われていた。砂混じりの強風の中でも、この天然のゴーグルがあれば視界は保たれるのだろう。さすがは荒野の名馬だ。

「……嫌な場所だ。視界は悪いし、音も聞こえねえ」

　助手席のガルムが、険しい顔で谷の上を見上げた。

　岩陰が多く、待ち伏せには絶好の地形だ。ヘイムダル商会の隊長が言っていた「野盗」の話が脳裏をよぎる。

　そのときだった。

「――止まれ」

　風の音に混じって、不意に声が聞こえた。

　男の声だ。だが、どこから聞こえたのか分からない。

　前方かと思えば背後から、右かと思えば左から。声は幾重にも反響し、俺たちの周囲をグルグルと回っているように聞こえる。

「……誰だ！」

　俺が叫ぶと、再び声が響いた。

「通行料を置いていけ。さもなくば、岩の下敷きだ」

　直後。

　パラパラパラ……！

　頭上から、小石の雨が降ってきた。

　ポポロが悲鳴を上げて身を縮こまらせる。

「くっ、本当に狙ってやがる！　総員、防御態勢！」

　ガルムが素早く荷台に飛び移り、リンネアをかばうように盾を掲げる。

　だが、敵の姿が見えない。

　峡谷の両側、切り立った岩壁のどこかにいるはずだが、視線が通らない。

「ヒャハハハ！　どこを見ている！　俺たちは風だ！　姿など見えんぞ！」

　あざわらうような声が、今度は真上から聞こえた。

　続いて、風を切る音。

　矢だ。

　だが、風に煽られて軌道が読めない。

　カカンッ！

　ガルムが剣で矢を弾く。だが、防戦一方だ。

「……翔一！　どうしますか！？　このままでは！」

　リンネアが叫ぶ。

　俺は歯噛みした。

　姿が見えない敵に、どう対処する？　魔法で反撃しようにも、標的が定まらなければ無意味だ。

　奴らはこの「音の反響」と「風」を完全に味方につけている。どこから声がするのか分からない幻惑攻撃。

「……ちっ。音響効果を利用したトリックか。小賢しい真似を！」

　俺は叫んだ。

　だが、焦りはない。

　なぜなら、俺たちには「音の専門家」がいるからだ。

「おい、ポポロ！」

　俺は御者台で耳を塞いでいるポポロの肩をつかんだ。

「耳を澄ませろ！　風の音も、反響も全部無視だ！」

「む、無理だよぉ！　うるさくて何も……！」

「できる！　お前は『商品（かね）』の落ちる音を聞き分けた男だろ！？　この程度のノイズ、商人の耳なら選別できるはずだ！」

　俺は無茶苦茶な理屈で叱咤した。

　だが、その言葉にポポロの瞳に光が戻る。

　そうだ。僕は商人だ。一番価値のある「情報」を聞き分けるんだ。

　ポポロはゆっくりと手を耳から離し、狐耳をピコピコと動かした。

　ヒュオオオという風音。岩に跳ね返る残響。

　それらのノイズの層を、一枚ずつ剥がしていく。

　そして。

「……聞こえる」

　ポポロが顔を上げた。

「あっち！　右の崖の上、突き出た岩の裏に二人！　それと……左のくぼみに一人！　弦を引き絞る音がする！」

　正確無比な座標特定。

　俺はニヤリと笑い、後ろを振り返った。

「聞いたか、ガルム！」

「ああ。十分だ」

　ガルムはすでに動き出していた。

　重装備とは思えない軽快さで馬車を飛び出すと、垂直に近い岩壁に足をかけ、ヤモリのように駆け上がっていく。

「なっ……！？　あいつ、登ってきやがるぞ！」

　崖上の敵に狼狽の気配がある。

　だが、もう遅い。

「リンネア！　牽制（けんせい）だ！　大声で何か叫んで注意を逸らせ！」

「わ、分かりました！　……ええと、『街道治安維持法第十三条、武装強盗罪！　その刑罰は、問答無用の鉱山送り五十年に処されます！　直ちに武装解除しなさい！』」

　その一瞬の隙に。

　ガルムの影が、右の崖上に到達した。

「――詰み（おわり）だ」

　ドスッ、という鈍い音と、短い悲鳴。

　続いて、もう一人。

　左のくぼみにいた敵も、状況を悟って逃げようとしたようだが、ガルムが投げた石礫（つぶて）を受けて転落した。

　静寂が戻る。

　風の音だけが、虚しく響いていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　崖下には、気絶した野盗たちが転がっていた。

　ボロボロのローブをまとった、魔術師崩れの男たちだ。

　どうやら、音を増幅する魔導具を使って、声を反響させていたらしい。

「……ふん。口ほどのこともねえ」

　ガルムが剣を納めながら戻ってきた。

　俺たちは野盗を縄で縛り上げ、街道の目立つ場所に転がしておいた。後で来るであろう「鉄の隊商」か、騎士団が処理してくれるだろう。

「……ふぅ。怖かったぁ」

　ポポロがへたり込む。

　俺は彼の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「よくやった。お前の耳がなけりゃ、今頃ハリネズミだったぞ」

「えへへ……。役に立った？」

「ああ。最高のレーダーだ」

　俺たちが再出発すると、間もなく峡谷の出口が見えてきた。

　狭かった視界が一気に開ける。

　風が止み、明るい日差しが降り注いだ。

　そして――目の前に広がった光景に、俺たちは息を呑んだ。

「……おお」

　そこは、巨大なカルデラのような盆地だった。

　その中央に、無数の建物がひしめき合う、巨大な都市群が広がっている。

　製紙工場の煙突から上がる白い煙。

　幾重にも重なる城壁と、それを囲む門前町。

　そして、都市の彼方には、霞むほど巨大な――知識の中枢が鎮座している気配があった。

　大図書館都市。

　世界の知識が集まる場所。

「……ようやくお出ましか」

　俺は御者台で腕を組み、ニヤリと笑った。

「待たせたな、知識の宝庫。……悪徳弁護士の到着だ」

　馬車は坂道を下り、都市へと向かってスピードを上げた。

　紙とインクの匂いが、風に乗って濃くなっていく。

（第三章 第十九話　完）