勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第三章 緑の沃野と、最果ての道標（ポスト）

第九話『二十年の砂時計と、最短の商人』

　翌朝。

　俺たちは村総出の見送りを受けて、ククルカ村を出発した。

「翔一さん！　リンネア先生！　本当にありがとうございました！」

「このご恩は忘れません！」

　ムロック村長をはじめ、トルバルド、サハギンたちも手を振っている。

　荷台には、謝礼として積み込まれた大量の食料と水。そして、最高級の月光綿の布が数反。

　懐には『独占販売権』の契約書。完璧な仕事だった。

　……悪い気はしねぇな。

　俺は小さくつぶやき、遠ざかる村を眺めた。

「素直じゃないですね」

　リンネアがクスクスと笑う。

「次はどちらへ向かうのです？」

　俺は幌の隙間から、流れる景色を眺めた。

　地図によれば、この街道を二十リーグ（約百キロ）ほど行った先に、大きな町があるはずだ。

　視界の限り続くのは、乾いた黄金色の草原だ。頭上には雲一つない青空が広がり、遠くには霞む山々の稜線が見える。時折、傘を広げたような独特な形の木々が点在し、その下で草食動物の群れが休んでいるのが見えた。雄大だが、変わり映えのしない景色とも言える。

　……平和すぎて、逆に眠くなってくるな。

「贅沢な悩みですね。この辺りは魔物も少なくて、旅には最適なんですよ」

　向かいに座るリンネアが、膝の上の分厚い法律書から顔を上げて微笑んだ。風が吹き抜けるたびに、草原がさざ波のように揺れる。草の乾いた匂いが鼻をくすぐった。

「そうだな。昨夜の喧騒が嘘みたいだ」

　俺はガルムに視線を向けた。

　彼は無言で手綱を操っているが、その背中からは少し疲れが抜けたように見えた。昨夜のどんちゃん騒ぎで、彼も少しは鋭気を養えたのだろう。

「今日は無理せず、街道沿いのドラゴ・ポスト（竜骨の道標）で野営にしよう。……さすがに昨日は飲みすぎた」

　俺がこめかみを押さえると、ポポロがケラケラと笑った。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夜。

　街道沿いに点在する巨大な竜骨の下で、俺たちは焚き火を囲んでいた。

　夕食は、ククルカ村でもらった野菜たっぷりのシチュー。腹を満たした後は、それぞれが思い思いの時間を過ごす。ガルムは愛剣の手入れ。俺は次の商売の計画を練る。

　そして、リンネアとポポロは――青空教室ならぬ、星空教室を開いていた。

　俺も以前、リンネアから渡された蝋板を使って練習してみたが……どうにも性に合わない。複雑怪奇な異世界文字を覚えるより、ポポロに通訳させたほうが早いと早々に匙を投げたのだ。結果、俺は寝転がって星を眺め、ポポロだけが必死に勉強しているという構図になっている。

「違いますよ、ポポロ。ここの跳ねはもっと力強く」

「うぅ……こう？」

　ポポロが小さな手で蝋板に文字を刻んでいる。その表情は真剣そのものだ。額には汗がにじみ、自慢の耳もピンと立っている。文字の習得速度は、完全に俺より上だった。子供の柔軟な脳には勝てない。

　以前、俺が「契約書も読めない奴は商人になれない」と焚きつけたときは、あんなに嫌がっていたのに。今のポポロには、鬼気迫るような集中力があった。

　……熱心だな。旅の間くらい、少しは休めばいいのに。

　俺はあきれて声をかけた。だが、ポポロは手を止めずに首を振った。

「だめだよ！　僕には時間がないんだから！」

「時間がない？　何を生き急いでるんだか」

　子供の気まぐれだろう。俺は軽く流そうとした。だが、そのときふと、リンネアの表情が曇ったのに気づいた。

「……翔一。あなたは以前、私から獣人の寿命について聞きましたね？」

「ああ。短命だって話だろ？　人間より少し短いとか……」

「少し、ではありません」

　リンネアの声が硬い。俺は焚き火の手を止めた。場の空気が、急に冷えたように感じた。

　……おい、ポポロ。

　俺は努めて明るく呼びかけた。

「お前、なんか隠してることあるのか？」

　ポポロの手が止まった。ポポロは蝋板を置き、焚き火の炎をじっと見つめたまま、ポツリと言った。

「……ママがね、言ってたの」

「何をだ？」

「僕は……『先祖返り』かもしれないって」

「先祖返り？」

「うん。パパには耳も尻尾もなかったんだよ。でも、僕だけ狐の耳と尻尾が生えてて……鼻も耳も、すごく良くて」

　ポポロが自分の狐耳を触る。

「そういう子はね、昔の動物の血が濃く出てるんだって。だから……」

　ポポロは一度言葉を切り、俺のほうを向いた。その瞳は、炎の明かりを映して揺れていたが、決して怯えてはいなかった。

「寿命も、動物と同じくらいかもしれないって」

「……同じくらいって、どれくらいだ？」

「わかんない。でも……たぶん、あと十九年くらい」

　十九年。俺たちが当たり前のように浪費している時間が、こいつにとっては一生分のすべてだというのか。

　以前リンネアから「獣人は短命で、特にポポロのような狐族は二十年ほどしか生きられない」と聞いてはいた。だが、こうして本人の口から、具体的な数字として突きつけられると、その重みはまるで違う。俺は返す言葉を失った。

　……確定なのか？

「ううん。お医者さんにも分からないって。でも……たぶん本当だよ。だって僕、生まれてまだ半年なんだ」

「……半年？」

「うん。普通の獣人なら、まだハイハイしてるころだよ。でも僕はもう、こんなに大きい。……成長が早いってことは、それだけ『終わり』も早いってことだもん」

　ポポロは胸に手を当てて、寂しげに笑った。

「自分の中の時計が、みんなより猛スピードで進んでる気がするの。だからね、のんびりしてられないの。早く文字を覚えて、計算もできるようになって、一人前の商人にならなきゃ」

「……なんで、そこまで商人にこだわる？」

「だって、パパとママを見つけて、楽させてあげたいもん。……僕がいなくなっても、二人が困らないくらい、いっぱいお金を残してあげたいの」

　健気すぎる動機だった。自分の死後、残される親のことまで考えているのか。まだ、生まれて一年も経っていない子供が。

　俺は奥歯を噛み締めた。理不尽だ。あまりにも理不尽だ。こんな小さな体に、才能と引き換えに死の砂時計を埋め込むなんて、神様という奴はとんだ悪徳商法だ。

「……翔一？」

　ポポロが不安そうに俺の顔を覗き込む。俺は大きく息を吐き出し、乱暴にポポロの頭を撫でた。

「……バカ野郎。勝手に『終わり』を決めるな」

「え？」

「いいか、ポポロ。俺は悪徳弁護士だ。神様だろうが運命だろうが、気に食わない契約はねじ伏せる。……お前の寿命が二十年だって？　誰が決めた？　契約書はあるのか？」

「け、契約書……？」

　ポポロが目を白黒させる。

「ないなら無効だ。俺が認めない」

　俺はニヤリと笑って、ポポロの額を指で弾いた。

「安心しろ。お前は俺が仕込んでやる。あのリンネアも黙らせるくらいの、超一流の商人に育ててやるよ。……その代わり、スパルタだぞ？　泣いてもやめさせないからな」

　ポポロは驚いたように目を見開き、やがて――パッと花が咲くような笑顔を見せた。

「うん！　望むところだよ、師匠！」

「師匠はやめろ。……ほら、さっさと続きをやれ。時間は金（寿命）なり、だろ」

「はいっ！」

　ポポロは再び蝋板に向かい始めた。その背中は、さっきよりも少しだけ大きく見えた。

　俺は焚き火に薪をくべながら、心の中で誓った。

　……絶対に後悔なんてさせねぇぞ。

　二十年？　上等だ。なら、普通の奴が二十年かけてやることを、二年でやらせてやる。この理不尽な『時間制限』すらも味方につけて、必ず世界一の商人に仕立て上げてやる。

　俺は焚き火の向こうの小さな背中に、そう固く誓った。

（第三章 第九話　完）