勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第三章 緑の沃野と、最果ての道標（ポスト）

第三章 第三話『狼の対話と、隔世の血』

第三章 第三話『狼の対話と、隔世の血』

　深夜。

　草原の夜は、恐ろしいほどに静まりかえっていた。

　風の音も虫の声も、全てが闇に溶けて消えている。あるのは、頭上に広がる満天の星空と、冷たく澄んだ空気だけだった。

　俺たちは交代で見張りに立っていた。今は俺とガルムの番だ。

　焚き火はとっくに消し、埋め戻してある。月明かりだけが頼りだった。

　俺は寒さを紛らわせるために、ブランケットを肩まで引き上げた。異世界の夜は、昼間の暑さが嘘のように冷え込む。

「……静かすぎるな」

　俺がポツリと呟くと、隣で剣の手入れをしていたガルムが、手をやめた。

「ああ。虫が鳴くのをやめた」

「え？　」

「何かが、来るぞ」

　そのとき、繋いであったコクヨウが不安げに鼻を鳴らし、前足で地面を掻いた。

　それまでわずかに聞こえていた風の音すら、ピタリと止む。

　世界が息を止めたような、重苦しい静寂が訪れた。

「……全員起きろ」

　ガルムの低く鋭い声が響いた。

　仮眠をとっていたリンネアとポポロが、弾かれたように飛び起きる。

「何が来るんだ？」

「囲まれた。……風下から近づいてきやがった。匂いを消すためにな」

　ガルムは剣の柄に手を掛けたが、抜こうとはしなかった。ただ、油断なく闇を見据えている。

　やがて、草むらを音もなく分けて、六つの黒い影が現れた。

　体長一メートル五十センチほど。通常の狼よりも一回り大きい。

　月光に照らされた毛並みは、闇そのものを纏ったように濡れて黒く光っている。そして何より、その瞳には、獣特有の凶暴さとは違う、冷徹な知性が宿っていた。

　ただの獣ではない。

「……ナイトウルフ（夜行狼）か」

　ガルムが低く呟いた。

　俺は万能斧を構え、前に出る。リンネアがポポロを背に庇い、護身用の短剣の柄に手をかける。

　だが、狼たちは襲い掛かってこなかった。一定の距離を保ち、こちらを値踏みするように観察している。

「怖いけど……悪い匂いじゃない」

　ポポロが背後で小さく呟いた。

　その言葉に反応したのか、リーダー格と思われる一際大きな狼が、一歩前に進み出た。

　ガルムが俺を手で制する。

「待て。手出しするな。……俺に任せろ」

　彼は武器から手を離し、両手を広げて無防備な姿を晒した。

　そして、喉の奥から低く、腹に響くような唸り声を発した。

「グルルル……ヴォフ、ガァ……」

　それは威嚇ではなく、まるで歌うような独特の抑揚を持っていた。

　空気そのものを震わせるような、重低音の響き。

　リーダー狼が耳をピクリと動かし、同じような唸り声で応える。

「……会話してるのか？」

「狼族の言語ですね」

　リンネアが驚きを隠せずに囁く。

　ガルムと狼の対話は数分続いた。俺には唸り声の応酬にしか聞こえないが、そこには明らかな意思の疎通があった。張り詰めていた殺気が、少しずつ和らいでいくのを感じる。

　やがて、ガルムがこちらを振り返った。

「『通行料』を払えば見逃してくれるそうだ。彼らは腹を空かせている」

「それだけか？　襲ってくるつもりは？」

「今のところはない。彼らは無益な争いを好まない、誇り高い種族だ。ただ、群れの子供たちが飢えているらしい」

　ガルムの視線の先には、群れの後ろに隠れるようにしている、あばら骨の浮いた痩せた子狼たちの姿があった。

　俺は腰の袋から干し肉を取り出した。貴重な食料だが、命には代えられない。それに、ここで恩を売っておくのは悪い取引ではない。

「分かった。これを持っていけ」

　俺は干し肉の半分を、放り投げずに丁寧に地面に置いた。

　リーダーがガルムを見やる。ガルムが短く唸ると、狼たちは警戒しながらも肉に近づき、子狼たちに分け与え始めた。

　ハフハフと肉を貪る子狼たちの姿は、そこらの犬と変わらない。

「……いい仲間を持ったな、と言っている」

　ガルムが少し照れくさそうに通訳した。

　狼たちは肉を食べ終えると、リーダーが一鳴きして群れをまとめた。

　去り際、リーダーはガルムの近くまで歩み寄り、その濡れた鼻先を、ガルムの手に一度だけ押し付けた。

　それは、種族を超えた敬愛の証に見えた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夜明けとともに、狼たちは草原の彼方へと消えていった。

　朝霧の中、出発の準備をしながら俺はガルムに声をかけた。

「助かったよ、ガルム。……それにしても、やはり酒場の噂は本当だったんだな」

　ガルムは荷物を縛り上げながら、背中越しに答えた。

「……噂？」

「とぼけるなよ。お前が『獣人』だって話だよ。狼と会話できるなんて、もう言い逃れできないだろ」

　俺の言葉に、ガルムの手が止まった。

　彼は観念したように息を吐くと、ゆっくりと振り返り、どこか遠い目をした。

「……ひいばあちゃんが、狼族（ヴァルグ）だったんだ。俺は隔世遺伝（先祖返り）ってやつだな」

　彼は作業の手を止めずに、淡々と語った。

「血は薄いから、見た目は人間と変わらん。耳も尻尾もないしな。だが……こういうときには役に立つ」

「役に立つどころじゃない。お前がいなけりゃ、今頃俺たちは狼のえさだ」

　俺は正直な感想を伝えた。ガルムはふん、と鼻を鳴らしたが、その表情は昨日よりも穏やかに見えた。

「ガルムおじさんも獣人さんなの？」

　ポポロが荷台から顔を出し、純真な瞳で問いかける。彼には酒場の噂話など関係ない。ただの純粋な興味だ。

「僕と同じ？　でもフサフサじゃないよ？」

「ああ、お前ほど立派な尻尾はないさ。だが、遠い親戚みたいなもんだ」

　ガルムはポポロの頭を、大きな手で無造作に撫でた。ポポロは嬉しそうに目を細める。

　俺は改めて、この凸凹なパーティーを見回した。

　元悪徳弁護士の人間、生真面目なエルフ、純真な獣人の子供、および狼の血を引く用心棒。

　共通点は何もない。だが、昨夜の焚き火と狼たちとの対話が、俺たちを少しだけ「仲間」に近づけた気がした。

「よし、出発するぞ。次の街までには、もう少しマシな文字が書けるようになれよ、翔一」

「へいへい、努力しますよ、先生」

　俺は御者台に上がり、手綱を振るった。

　車輪が回り出し、俺たちは朝日に輝く草原の海へと再び漕ぎ出した。

（第三章 第三話　完）