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第三話『異界の審判（前編）』

第一章第三話『異界の審判（前編）』

　鼻先数センチ。突きつけられたナイフの切っ先が、わずかな震えもなく静止している。

　その事実だけを、田中翔一は冷ややかに受け止めていた。

　目の前の少女が、敵意と共に何事かを鋭く問いかけてくる。意味不明な音の羅列。だが、その声の響きに、焦りと、わずかな恐怖が混じっているのを、彼は聞き逃さなかった。

（……殺意よりも、恐怖か。脅えているのは、むしろそっちだな）

　言語による対話は不可能。だが、それでも彼は、自らの土俵に相手を引きずり込むための、最初の一手を打った。

「……正当防衛か、それとも強盗か。

　あるいは、公務執行のつもりか？　いずれにせよ、名乗りもせずに凶器を向けるのは、感心しないな」

　当然、彼の日本語は、少女の眉をさらに険しくさせるだけの結果に終わる。言葉の壁という絶望的な断絶。しかし、互いの瞳に宿る意志だけは、痛いほど伝わっていた。

　翔一の、全てを分析し、値踏みするような冷徹な眼差し。

　少女の、敵意はあるが昏（くら）さのない、澄み切った瞳。排除するためではなく、目の前の異物が何者なのかを、懸命に見極めようとする目。

　二つの視線が、真っ直ぐに結ばれる。しかし、それは惹き合う男女のそれではない。同じ極を向けられた、二つの強力な磁石。近づけば近づくほど、互いを激しく弾き飛ばそうとする、絶対的な反発力だけがそこにあった。

　膠着状態を破ったのは、少女の方だった。

　彼女は、業を煮やしたように一歩踏み出すと、これまでとは違う、どこか公的で硬質な響きを持つ言葉を、宣言するように言い放った。

「シルヴァヌス・レクス、エゴ・テ・カプタラ！」

――レクス。

　その響きに、翔一の思考が反応する。ラテン語の『法』。ありえない。

　翔一は、少女の言葉の意味までは分からなかった。しかし、彼女の行動は雄弁にその意図を物語っていた。

　一歩踏み出し、ナイフの切っ先を、威嚇ではなく明確な『制圧』の意志を持ってこちらに向ける。そして、「法」に似た単語を口にした。

　その二つの状況証拠から、彼の弁護士としての脳が、最も可能性の高い結論を弾き出した。

（……なるほど。『法』の名の下に、俺を『拘束』する、ということか。逮捕権の行使か？　だが、令状は？　適正手続きの原則は、この世界には存在しないのか？）

　その瞬間だった。

　ぶわり、と世界が歪むような、奇妙な浮遊感が二人を包んだ。

『――何者なの、この男は！？』

　少女の思考が、完璧な日本語として、翔一の脳内に直接響き渡る。

　同時に、彼の思考――『……令状は？　逮捕の理由は？』という問いが、流暢な大陸共通語として、少女の脳を揺さぶっていた。

「……え？」

　二人の声が、完全に重なった。

「……いま、あなたの考えていることが……？」

　少女が、信じられないものを見るような目で、翔一を見つめる。

「……そっちこそ。お前の声が、日本語に聞こえる……いや、違う。脳に直接、意味が……？」

　このありえない現象と、目の前の少女の、長く尖った耳。幼い頃に読んだ物語に登場した、伝説の種族。それらが、彼の頭の中で、一つの結論を形作る。

（……エルフ、だと？　馬鹿な。そんなファンタジーごっこが……。だが、この耳、この現象。消去法で残る答えは、それしかないのか）

　彼は、不本意ながら、自らの論理が導き出した結論を受け入れざるを得なかった。死んだはずの自分が、科学法則の通用しない、別の世界に来てしまったのだ、と。

　＊＊＊

「まず、確認から始めよう」

　混乱から立ち直り、即座に弁護士モードに切り替わった翔一が、主導権を握ろうと口火を切った。

「状況を整理しよう。その特徴的な耳……俺の知識にある『エルフ』という種族と一致する。間違いないか？」

　驚きに目を見開く少女の反応を見て、彼は一つ目の仮説が正しかったことを確信する。

「次に、この場所についてだ」

　翔一は、自分の周囲の空間を、まるで現場検証するかのように見回した。

「君が俺を最初に見つけたときの反応……。あれは、ただ見知らぬ男が倒れていた、という驚きではなかった。もっと根本的な、『ありえないものが、ありえない場所に存在する』ことへの、純粋な狼狽だった。……図星だろ？」

　彼は、少女の表情から、その推論が核心を突いていることを読み取った。

「ここは、ただの森ではない。何らかのルール……あるいは、結界か何かで、部外者の立ち入りが禁じられている、特別な場所だ。違うか？」

「なっ……！」

　少女の頬が、怒りで朱に染まった。「なぜ、そこまで……！　あなた、一体何者なのですか！？」

　彼女は、翔一の全てを見透かすような目に、これ以上主導権を握らせてはならないと、本能的に感じた。

「待ちなさい！　なぜ、あなたの一方的な質問に答えなければいけないのですか！」

　リンネアは、腰につけた小さな革袋を、くいっと指さした。

「瀕死だったあなたに、私の貴重な『癒しの水薬』を使ったのですよ！　命の恩人に対して、先に質問する権利くらいあるはずです！」

　その、あまりにシンプルで、しかし何よりも強い「正論」に、翔一は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……癒しの、水薬？」

　翔一の眉が、ぴくりと動く。

「なるほど、腹の傷が跡形もなく消えていたのは、そういうことか。非科学的だが、目の前の事実だ。……治療には感謝する。で、その薬の代金はいくらだ？　後で請求書を送ってくれ」

「だ、代金……！？　あなたという人は、本当に……！」

　少女――リンネアは絶句した。この男は、万物を金と権利でしか見ない、魂の穢れた傲慢な人間だと。

「俺の名前は、田中翔一だ」

　この得体の知れない世界で、彼が自分自身であると証明できる唯一の記号。それは、彼のアイデンティティの最後の砦だった。

「君の名前は？」

「……リンネアです」

　彼女は不満げに、しかし律儀に答えた。

　その口論を遮るように、森の奥深くから、茂みをかき分ける音が響いた。

　ガサッ、と音を立てて、一番近くの、見慣れない羊歯（しだ）植物の茂みが大きく揺れる。

　次の瞬間、そこから小さな影が、文字通り転がり落ちるように飛び出してきた。

　それは、二本足で立つ、小さな人影だった。

　しかし、人間ではない。

　翔一の目に最初に飛び込んできたのは、その頭からぴんと生えた、二つの三角形の耳だった。

　亜麻色の髪に混じって、恐怖に小刻みに震えている、紛れもない獣の耳。

　次に、その顔。泥と涙で汚れてはいるが、その造作は人間の子供とほとんど変わらない。大きく潤んだ黒い瞳が、絶望に濡れている。

　そして最後に、彼の視線は、その腰のあたりで不安げに揺れているものに釘付けになった。

　継ぎ接ぎだらけの麻の服の裾から覗く、ふわふわとした豊かな栗色の尻尾。

（……耳だけじゃない。尻尾まで、あるのか）

　彼の頭の中で、先ほど見た耳の尖った少女と、目の前の耳と尻尾を持つ子供が、一つのカテゴリーに分類されていく。

（……この世界では、人類はホモ・サピエンス一種ではない、ということか。耳長族（かり）に……こいつは、獣耳族（かり）、とでも呼ぶべきか）

　翔一の思考が、即座に分析を開始する。

（年の頃は七、八歳。狐の系統か？　生態的地位は？　人間との関係性は？……クソ、情報が足りなすぎる）

　子供は、すがるようにリンネアの足元へとしがみついた。

　その直後だった。

　森の奥から、複数の人間が、重い足音を響かせながら姿を現した。

　三人。

　いや、それだけではない。茂みの奥から、次々と武装した男たちが現れる。

　十名……いや、それ以上。

　完全武装した、一個分隊規模の兵士たちだ。

　いずれも、日に焼け、無精髭を生やした屈強な男たち。揃いの、くすんだ動物の皮を硬化させたような鎧を身に着け、腰には使い古された剣を吊るしている。

　装備は統一されておらず、粗雑だ。だが、その薄汚れた武具から漂う暴力の匂いは、丸腰の人間を萎縮させるには十分すぎた。

　先頭に立つ、一際体格のいい、鼻に傷のある男――兵士長らしき男が、子供を指さした。

「おいおい、見つけたぜ。こんな所にいやがったか、『狐憑き』のガキが」

　男は、懐から丸められた、黄ばんだシート状のものを取り出し、これ見よがしに広げてみせた。

　そこに書かれているのは、翔一には判読不能な、ミミズがのたうったような文字の羅列。この大陸で使われている共通文字――『流文字』というらしいが、彼には全く読むことができない。

（……読めない、だと？　この俺が……非識字者（イリテレイト）？）

（……紙、じゃないな。羊皮紙（パーチメント）か？　博物館のガラスケース越しでしか見たことのない代物だが、まさか実用されているとはな）

「我々は、この森で禁じられている『魔力式』の罠を使った密猟者を追っている！

　こいつは、我らが主、グレンジャー辺境伯様が発行された、正式な『取締命令書』だ！

　『狐の獣人』を見つけ次第、拘束せよとある！

　この土地の領主法に基づき、そのケダモノの身柄を確保する！」

（第一章第三話　完）