勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第二章 琥珀の街と、契約の代償（プライス）

第十話『狼の兵站学と、天秤の指輪』

　出発の前日。

　俺たちは最後の買い出しのため、市場を回っていた。

　同行者は、護衛兼荷物持ちのガルムと、監修役のリンネアだ。

「おい、その干し肉はやめておけ」

　食料品店で財布を取り出した俺の手を、ガルムの無骨な手が制止した。

「脂が多すぎる。街中で食うなら美味いが、旅の保存食には向かん。すぐに酸化して腹を壊すぞ」

　ガルムは棚の奥にある、石のように硬く乾燥した肉を顎でしゃくった。

「買うならあっちだ。『岩猪（ロック・ボア）』の塩漬け。味は落ちるが、三ヶ月は持つ」

「…………なるほど。専門家の意見に従おう」

　その後も、ガルムのダメ出しは続いた。

　水袋は「大角兎の革」では砂漠の乾燥で割れるため、少し値は張るが「地竜のなめし革」にしろ。

　塩は今の倍量買え。調理だけでなく、怪我の消毒にも使うし、魔獣除けの簡易結界にもなる。

　消毒、という言葉でガルムが俺たちを振り返った。

「そういえば、薬や包帯はどうした？　怪我をしてから探しても遅いぞ」

「ああ、それなら大丈夫だ。リンネアが持ってるらしい」

　俺が視線を向けると、リンネアが自信たっぷりに頷いた。

「ええ、任せてください。王都で作られた最高級の『救急医療箱』が事務所にありますから」

「ほう、それは頼もしい。いつ買ったんだ？」

「リムガーレに来たときに揃えたんです。つい最近ですよ」

「なんだ、新品か。……具体的には？」

　リンネアは小首を傾げ、さらりと言った。

「ほんの十年前です」

「…………」

「…………」

　俺とガルムの間に、冷たい沈黙が流れた。

　十年前。俺なら大学生の頃だ。薬効期限切れどころか、包帯が劣化してボロボロになっているレベルだ。

「……おい、雇い主」

「分かってる」

　俺たちは無言で頷き合うと、薬屋の棚にある新しい包帯と消毒用の火酒（ウォッカ）、傷薬をカゴに放り込んだ。

「え？　ちょ、ちょっと翔一くん？　まだ使えますよ！？」

「エルフの時間感覚にはついて行けん！　黙ってカゴを持て！」

　さらに道具屋では、俺がカゴに入れた安物の火打ち石セットを見てガルムが鼻で笑い、無骨な真鍮の筒と、いくつかの石を放り込んできた。

「『封火罐（ふうかかん）』と『種火石（たねびいし）』だ。それも一週間用じゃなく、一ヶ月用の高いやつを買え」

「い、一ヶ月用？　これだけで銀貨三十枚もするぞ！？」

「ケチるな。移動中の煮炊きは速さが命だ。煙を出して位置をバラしたくなければな」

　さらにガルムは、黒い棒のようなものと、木枠に入った砂時計も追加した。

「それと予備の『火種棒（イグニス・ロッド）』。こっちは野営用だ。あと、御者の交代用に『一鐘砂（いっしょうずな）』もいる。……素人が。死にたくなければ道具に金を惜しむな」

　俺は内心で舌を巻いた。

　こいつは単なる剣の使い手ではない。兵站（へいたん）管理のプロフェッショナルだ。

　金貨八枚（成功報酬込み）は、彼の実力からすれば破格の安さだったかもしれない。

　＊＊＊

　買い物を終え、重くなった荷物を抱えて歩いていると、不意にリンネアが足を止めた。

「翔一くん。少しだけ寄り道してもいいですか？」

　彼女が指差したのは、小さな彫金細工の店だった。

「アクセサリーか？　悪いが洒落込んでる余裕は……」

「違います。あなたに『印章指輪（シグネット・リング）』を作らせたいんです」

　リンネアは真剣な顔で俺を見た。

「これから向かう中央部は、契約社会です。でも、あなたは文字が書けない」

「……痛いところを突くな」

「代筆は私がしますが、最終的な承認の証が必要です。拇印（ぼいん）は野蛮とみなされますから、あなた専用の印章を持っておくべきです」

　なるほど。確かに非識字者（イリテラシー）の俺が、馬の骨ではないと証明するアイテムは必要だ。

　俺たちは店に入り、鉄と真鍮を混ぜた安価だが頑丈な指輪を注文した。

　意匠は、俺のイニシャルである『S』と、公平を表す『天秤』を組み合わせたものにした。

　出来上がりは明日の朝だという。

　店を出ると、リンネアは自分の鞄から、木枠に挟まれた黒っぽい板を取り出し、俺に手渡した。

「それと、これを使ってください。『蝋板（ろうばん）』と鉄筆です」

「……何に使うんだ？」

「勉強用です。ポポロに文字を教えるためと…………翔一くん、あなたのためでもあります」

　リンネアは悪戯っぽく微笑んだ。

「旅の間、少しずつ教えますからね。契約書も読めない法律家なんて、詐欺師の格好の的ですよ？」

「……ぐうの音も出ねえ」

　俺は渋々、その子供用の学習セットを受け取った。

　＊＊＊

　買い出しを終えた後、俺たちは孤児院へ向かった。

　ポポロが、院長のマーサに最後の別れを告げるためだ。

　俺は門の外で、壁に寄りかかって待っていた。

　中庭では、ポポロがマーサと向き合っている。

　二週間前、俺の服を掴んで泣いていた子供は、もういない。

　新しい旅装束に身を包み、背筋を伸ばして立っているその姿は、一人前の「仕事人」のそれだった。

「…………そう。行くのね」

　マーサは、寂しそうに、けれど誇らしげに微笑んだ。

「お聞きなさい、ポポロ。あなたのその耳と鼻は、神様がくれた贈り物です。

　でも、一番大切なのは、その優しい心よ。それを忘れないで」

「うん。行ってきます、院長先生！」

　ポポロが深く頭を下げる。

　話が終わったのを見計らって、俺は門の中へと歩み寄った。

　そして、懐から小さな革袋を取り出し、マーサに無造作に押し付けた。

「…………これは？」

　マーサが重みに驚いて中を覗く。金貨が三枚入っていた。

　この街の孤児院の運営費としては、半年分に相当する大金だ。

「寄付ですか？」

「まさか。『精算』だ」

　俺は鼻を鳴らした。

「ポポロは今日から、俺の正式な『従業員』だ。

　従業員の過去の養育費や、お前らにかけた迷惑料を清算しておかないと、寝覚めが悪いんでな。

　…………これで貸し借りはなしだ。文句ねえな？」

　それは詭弁だ。法的な支払い義務などない。

　だが、マーサは俺の目を見て、ふふっと柔らかく笑った。

「…………ええ。確かに受け取りました。

　あの子のこと、よろしくお願いしますね。…………不器用な雇い主さん」

　俺は背を向け、手をひらりと振ってその場を後にした。

　背後から聞こえる子供たちの笑い声が、少しずつ遠ざかっていく。

　もう、振り返らない。

　俺たちの戦場は、あの緑の原野にあるのだから。

（第二章 第十話　完）