勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第二章 琥珀の街と、契約の代償（プライス）

第九話『荒野の牙と、眠れる狼』

　ザガン商会での特訓を終えたその足で、俺たちは街の裏通りにある酒場『荒野の牙』へと向かった。

　時刻は夕暮れ時。

　重厚な木の扉を押し開けると、紫煙と安酒、および男たちの熱気が混じり合った強烈な匂いが鼻をついた。

「…………うわぁ。柄が悪いですね」

　リンネアが眉をひそめて小声で言った。

　無理もない。店内には、見るからに荒っぽい男たち――――人間、ドワーフ、獣人など様々な種族の傭兵たちがたむろしている。

　俺たちのような「スーツの男、美女エルフ、子供」という異色の組み合わせが入ってきたことで、店内の視線が一斉に突き刺さる。

　俺は構わずカウンターへ進み、女主人に声をかけた。

「護衛を探してる。北の『大図書館都市』までだ」

「相場は金貨十枚からだよ。命の保証はしないけどね」

　女主人はグラスを拭きながら無愛想に答えた。

　商隊の定期便と同じスタンスか。

「金貨十枚か…………。ちと高いな」

　俺がわざと大きな声で言うと、獲物の匂いを嗅ぎつけたハイエナたちが群がってきた。

　＊＊＊

「おい兄ちゃん！　俺に任せな！　金貨十五枚でどうだ？」

　最初に声をかけてきたのは、身の丈ほどもある大剣を背負った人間の男だった。

　装備は派手だが、剣の柄に巻かれた革は新しい。つまり、使い込んでいない。

　ポポロが俺のジャケットの裾を引き、鼻をつまんで首を振った。

「…………翔一、ダメだよ。この人、すごく嫌な匂いがする」

「嫌な匂い？」

「うん。夏場に捨てられた生ゴミみたいな…………中身が腐ってる匂いだよ」

　ポポロの表現は辛辣だが、的確だ。要するに、金だけ巻き上げて逃げる詐欺師か、実力不足の半端者ということだ。

「次は俺だ！　俺は魔法が使える！」

　次に現れたのは、よれよれのローブを着た男だ。

　だが、隣のリンネアが冷ややかな目で囁いた。

「…………却下です。微弱な魔力の残滓は感じますが、精々が『種火』を出せる程度でしょう。実戦では役に立ちません」

　その後も数人が売り込みに来たが、どいつもこいつも帯に短したすきに長しだ。

　本当に腕の立つ奴は、こんな風に安売りはしない。

「…………不作だな」

　俺がため息をついたときだった。

「…………あ」

　ポポロが、店の奥を指差した。

「翔一、あそこの人…………」

　視線の先、酒場の隅にある一番暗い席に、一人の男が座っていた。

　四十代ほどの男だ。無精髭を生やし、ボロボロの革鎧を纏っている。どこか野性的で、獣のような鋭い瞳をしているが、種族は判然としない。

　周囲の傭兵たちは、なぜか彼を避けるように距離を取っていた。

「怖い匂いがするのですか？」

　リンネアが、ポポロの視線の高さに合わせて尋ねた。

　ポポロは首を振った。

「ううん。違うよ。

　…………森の奥にある、すっごく大きな木みたいな匂い。

　静かで、動かないけど…………とっても強くて、頼りになる匂い」

　大木の匂い、か。

　俺は目を細めて男を観察した。

　装備は古いが、革の手入れは完璧だ。剣の柄は擦り切れ、持ち主の手に馴染んでいる。何年も使い続け、生き残ってきた証拠だ。

　（…………当たりだな）

　俺はニヤリと笑い、その席へと歩み寄ろうとした。

　そのときだ。

「おいおい、よせよせ。あいつに関わるのはやめとけ」

　先ほど断った大剣使いの男が、ニヤニヤしながら俺の前に立ち塞がった。

「あいつは『ガルム』。またの名を『主殺し』だ。

　以前の戦場で、雇い主の部隊を見捨てて自分だけ逃げ帰ってきたっていう、クズ野郎だぜ」

　周囲の傭兵たちも、嘲笑うように同調する。

「そうだそうだ。あんな薄汚い獣と一緒にいたら、寝首をかかれるぞ」

「腕は立つかもしれねえが、性根が腐ってんだよ。いざってときに雇い主を盾にして逃げるような奴だ」

　なるほど。

　「裏切り者」のレッテルに、「獣人差別」。それが彼が孤立している理由か。

　だが、俺の目は節穴じゃない。

　本当に部隊を見捨てるような奴が、あんなに綺麗に剣を手入れしているものか。それに、ポポロの鼻が「頼りになる」と言っている。

　俺は男を無視して、ガルムの席へと歩み寄った。

　＊＊＊

　俺が前の席に座っても、男は顔を上げようともしなかった。ただじっと、手元の木のジョッキを見つめている。

「ここ、いいか？」

　俺が声をかけると、男の尖った耳がピクリと動いた。

　ゆっくりと顔を上げる。その瞳は、まるで凍てついた湖のように冷たく、静かだった。

「…………席なら他にも空いてるだろう」

　低く、腹に響く声だ。

「あんたに用があるんだよ」

　俺はカウンターを指差した。

「仕事の話だ。まずは景気付けに、一杯奢らせてくれ。エールでいいか？」

　俺の提案に、男は鼻を鳴らし、手元のジョッキを軽く持ち上げて見せた。

「断る。…………俺は今、飲みに来てるんじゃない」

　チャプ、と音がした。

　ジョッキの中身は、酒ではなかった。ただの水だ。

　俺の評価が、一段階上がった。

　こんな酒場の喧騒の中にいながら、こいつは酒を一滴も飲んでいない。

　つまり、いつ仕事が舞い込んでもいいように、あるいはいつ襲われても対応できるように、コンディションを整えているのだ。

「…………なるほど。プロ意識が高いな」

　俺はニヤリと笑った。

「単刀直入に言う。護衛を探してる。北の『大図書館都市』までだ」

　男――――ガルムは、俺と、後ろに控えるリンネアとポポロを一瞥し、興味なさそうに言った。

「…………俺は高いぞ。それに、子連れの道楽に付き合う気はない」

「道楽じゃない。ビジネスだ」

　俺は身を乗り出した。

「さっき、あんたの悪い噂を聞いたよ。『主殺し』だとか何とか」

　ガルムの眉が動く。殺気が漏れた。

「だが、俺は噂より自分の目と、こいつ（ポポロ）の鼻を信じる。

　あんたの目は死んでるが、腕は錆びてない。

　今のあんたに必要なのは、その薄汚いレッテルを気にしない『まともな雇い主』と、実力に見合った『金』だろ？」

　痛いところを突かれたのか、ガルムが黙り込む。

　実力はあるのに、噂と差別のせいで正当な仕事にありつけていない。買い叩かれるのがオチだ。

　そこが、俺の付け入る隙だ。

「報酬は金貨五枚だ」

　俺は相場の半額を提示した。

「…………ふざけるな」

　空気が凍りつく。

　だが、俺は引かなかった。

「安いか？　だが、今のあんたにこれ以上の額を出せる客は、この街にはいない。

　このまま『裏切り者』として腐っていくか、俺の依頼を完遂して、地に落ちた評価（レッテル）を実力でひっくり返すか。…………どっちだ？」

　＊＊＊

　ガルムが答えようとした、そのときだった。

「おいおい、兄ちゃん！」

　ドカドカと足音を立てて、先ほどの大剣使いの男が割り込んできた。酒臭い息を吐きながら、俺の肩を掴む。

「忠告を無視するとはいい度胸じゃねえか！　人間の俺様を差し置いて、獣なんぞ…………」

　男がガルムを指差して罵りながら、背負った大剣に手をかけた――――その瞬間。

　――――ガァン！！

　乾いた音が響いた。

　次の瞬間、大剣使いの男は白目を剥いて床に崩れ落ちていた。

　何が起きたのか、俺の目でも追えなかった。

　ガルムは座ったまま、ジョッキを持っていた手とは逆の手で、腰に差した剣のさやを跳ね上げ、男のみぞおちを正確に突いたのだ。

　抜刀すらしていない。ただの「動作」のついでだ。

「…………商談中だ。失せろ」

　ガルムは静かに言い放ち、再び水を口に運んだ。

　酒場が静まり返る。

　圧倒的な実力差。まさに「大木」のような揺るぎなさだ。

　俺は、思わず口元を緩めた。

　（…………最高だ。こいつは『本物』だ）

「採用だ」

　俺は革袋から金貨を取り出し、テーブルに叩きつけた。

「ただし、条件を見直そう。

　前金で金貨五枚。目的地に無事到着したら、成功報酬（ボーナス）として追加で三枚。計八枚だ。

　…………これなら文句ねえだろ？」

　ガルムは、テーブルの上の金貨と、俺の顔を交互に見た。

　やがて、あきれたようにため息をつき、金貨を懐に入れた。

「…………いいだろう。その首、俺が守ってやる」

　彼は立ち上がり、俺を見下ろした。

「だが、言っておくぞ。俺のやり方は荒い。途中で泣き言を言っても知らんぞ」

「望むところだ」

　俺は手を差し出し、ガルムのゴツゴツとした手と握手を交わした。

　非力な人間。魔法を使わない法律家。感覚の鋭い子供。および、最強の用心棒。

　これで、すべてのピースは埋まった。

「明日は、食料の買い出しや最終準備に充てる」

　俺は高らかに宣言した。

「出発は、明後日の早朝だ」

　いよいよ、俺たちは荒野へと旅立つ。

（第二章 第九話　完）