勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第二章 琥珀の街と、契約の代償（プライス）

第八話『黒雲種との契約』

　治療から一夜明けた朝。

　俺たちは、ポポロを連れて再びザガンの店を訪れた。

　馬房は静まり返っていた。

　一番奥の頑丈な柵の向こうで、あの黒馬が穏やかに干し草を食んでいる。

　水で洗われ、泥と垢が落ちたその馬体は、濡れた黒曜石のように美しく輝いていた。

「……綺麗な黒だな」

　俺は思わず呟いた。

「名前は『コクヨウ』だ。どうだ、ポポロ？」

「うん！　いい名前！　コクヨウも気に入ったみたい！」

　ポポロが柵越しに手を伸ばすと、コクヨウ――黒馬は静かに鼻面を寄せてきた。

　昨日の狂気は嘘のように消え、その瞳には深い知性が宿っている。

「……信じられん」

　ザガンが腕を組み、呆然と呟いた。

「昨日まで狂ったように暴れてたのが、まるで別のガロン（馬）みたいじゃねえか」

　ザガンはコクヨウに近づき、その体つきを改めて観察し始めた。

「脚の長さ、胸囲、首の角度……どれも一級品だ。こいつ、ただの駄馬じゃねえぞ」

　彼はコクヨウのたてがみをかき分け、首筋のあたりを指で探った。

　および、顔を青ざめさせた。

「……おい、嘘だろ」

「どうした？」

「見ろ。ここに焼き印がある」

　ザガンが指差した場所には、毛の下に隠れるように小さな紋章が刻まれていた。翼を広げた鷲のような意匠だ。

「こいつは……『黒雲（ブラッククラウド）』種だ」

　ザガンの声が裏返った。

「軍馬の最高峰だぞ！　貴族や騎士団長クラスしか所有できねえ、一頭で金貨五十枚は下らない『ガロンの王様』だ！」

　俺は内心で計算を走らせた。

　盗難馬か？　だとしたら厄介だ。

　だが、ザガンは首を振った。

「……なるほどな。古傷のせいで暴れ馬になり、手がつけられなくなってタライ回しにされた成れの果てか。

　元の持ち主も、まさか蹄の奥に釘が残っているとは気づかず、使い潰したんだろうよ」

　名馬の零落。

　俺はコクヨウの瞳を見つめた。人間への不信感があったはずだ。それを、ポポロが解いた。

「クソッ、とんだ宝をタダ同然で渡しちまった……！」

　ザガンは頭を抱えて唸った。

「おい、契約を見直させてくれ。金貨八枚じゃ大赤字だ！」

「お断りだ」

　俺は即答した。

「契約は昨日成立している。俺はこいつを『処分予定の狂い馬』として売った。

　価値を取り戻したのは、俺たちの『投資（治療）』の結果だ。文句を言われる筋合いはない」

　ザガンは唸り、葛藤したが、最後にはガックリとうなだれた。

「……チッ。分かったよ。一度吐いた唾は飲み込まねえ」

　彼は悔しさを振り払うように、作業場の奥を指差した。

「その代わり、カレッサ（馬車）のほうは完璧に仕上げといたぞ。

　……畜生、馬で損した分、こっちで手を抜いてやろうかとも思ったがな。俺の職人としてのプライドがそれを許さなかった。

　完璧な仕上がりだ。とっとと持ってけ」

　偏屈だが、腕と仕事への誠実さは本物らしい。俺は苦笑した。

　＊＊＊

　ザガンが整備した幌馬車は、一見すると塗装の剥げたボロ車だったが、中身は別物だった。

　車軸は強化され、車体は革ベルトで吊り下げられている。俺が注文した通りの「振動吸収構造」だ。

「……で、お前ら。こんないいガロンとカレッサを用意して、一体どこへ行く気だ？」

　ザガンが尋ねた。

「北だ。『大図書館都市』へ行く」

「正気か？　あそこまでは、荒野を突っ切る『死の街道』だぞ」

　ザガンは作業台に古い羊皮紙の地図を広げ、指で街道をなぞった。

「リムガーレから大図書館都市まで、距離にしておよそ八十リーグ（約四百キロ）。

　順調にいっても十日から二週間はかかる」

　彼は地図上のポイントを指差していった。

「二日目に『ミドガルド村』。四日目に『双子街アルス・ベータ』。六日目に……」

「待て。その間の日（三日目や五日目）はどうするんだ？」

「街道沿いに、古びた井戸と避難小屋くらいはある。だが、基本的には野営だ」

　ザガンは馬車の荷台をバンと叩いた。

「だが、このカレッサなら問題ねえ。床に毛皮と干し草を敷き詰めて、中で寝られるように改造しておいたからな。

　……行先も知らねえで作ったが、大正解だったな」

　俺は腕を組んだ。

「……なるほどな。寝床の確保はできた、か。

　だが、問題は治安だ。町と町の間は法も秩序も通用しねえ無法地帯だろ？」

「その通りだ。魔獣も野盗も出る。素人だけで行くのは自殺行為だぞ。」

　脅威の解像度が上がった。やはり、護衛は必須だ。

「分かった。護衛は探す。

　……だがその前に、俺たちがこの馬車を動かせなきゃ意味がねえ。」

　俺はコクヨウを見やった。

「親方。俺たちにガロンの扱い方を叩き込んでくれ。コクヨウの傷が癒えるまでの三日間でな。」

「はん。黒雲種に乗るにゃあ百年早いが……」

　ザガンは別の馬房から、一頭の老いたガロンを引いてきた。

「いいだろう。こいつを使え。俺の店で一番頑固な老ガロンだ。

　こいつを乗りこなせれば、賢いコクヨウなんて指一本で動かせるようになる。」

　＊＊＊

　それからの三日間は、地獄のような特訓の日々だった。

　俺は現代日本で車の免許は持っていたが、生き物であるガロンの操作は勝手が違いすぎた。

「違う！　手綱は引くんじゃねえ、添えるんだ！　ガロンの口の動きを感じ取れ！」

　ザガンの怒号が飛ぶ。

　まず教わったのは、「御者（ドライバー）」としての技術だ。

　馬車において、手綱はハンドルではない。

　重要なのは「声」と「鞭」、および「ブレーキ」だ。

「発進は『ハイ！』と短く声をかけろ！　減速は『ドー……』と低く長く！」

「鞭は叩くんじゃねえ！　肩に軽く触れて合図を送るんだ！」

「下り坂ではブレーキペダルを踏め！　カレッサがガロンを押したら転倒するぞ！」

　頭では分かる。だが、体がついていかない。

　練習用の老ガロンは、俺が少しでも間違った合図を送ると、鼻を鳴らしてテコでも動かなくなる。

　さらに難関だったのが、「騎乗（ライダー）」の訓練だ。

　緊急時には馬車を切り離して逃げることもある。乗れなければ話にならない。

「体幹だ！　鞍の上でグラグラするな！」

「曲がりたい方向の鐙（あぶみ）に体重を乗せろ！　ガロンは背中の重心移動だけで意図を察知するんだ！」

「脚（きゃく）を使え！　腹を蹴るんじゃねえ、圧迫するんだ！」

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　太腿が擦り切れ、腰が砕けそうだ。

「……くそ。言葉の通じる相手（人間）を操るより難しいな」

　俺は泥まみれになりながら悪態をついた。

　理屈じゃない。感覚の世界だ。俺が最も苦手とする分野かもしれない。

　だが、隣にいたポポロは違った。

「見て見て翔一！　この子、僕の合図でバックできるようになったよ！」

　小さな体で器用に手綱を操り、頑固なはずの老ガロンを自在に動かしている。

　ザガンに教わった「音声扶助」も「体重移動」も、まるで最初から知っていたかのように自然にこなしていた。

「すげえな、坊主……」

　ザガンも舌を巻いている。

「獣人の血のおかげか？　いや、それだけじゃねえな。飲み込みが早すぎる。」

　俺は、御者台ではしゃぐポポロを見上げた。

　出会ってからひと月ほどだが、服の袖が短くなっている。

　体だけじゃない。技術の吸収速度も、日に日に「子供」から脱皮しつつある。

　（……一年で大人になる、か）

　今のこの驚異的な学習速度は、その命の炎の強さそのものなのだろう。

「……チッ。ガキの成長速度には勝てねえな」

　俺は、頼もしさと、ほんの少しの焦燥感が混じった複雑な感情を飲み込んだ。

　＊＊＊

　三日目の夕暮れ時。

　なんとか「死なない程度」には馬車を動かせるようになった俺たちは、ザガン商会を後にした。

「馬と馬車は手に入った。操縦も、ポポロがいればなんとかなる」

　俺は、夕日に染まる街を見渡した。

「あとは、護衛か」

　ザガンが別れ際に教えてくれた情報を思い出す。

『腕の立つ傭兵を探すなら、裏通りの酒場『荒野の牙』に行け。そこには、護衛で飯を食ってる荒くれ者どもがたむろしてる』

「行くぞ、ポポロ。

　最後のピースを埋めにな」

　俺たちはその足で、荒くれ者たちが集うという酒場へと向かった。

（第二章 第八話　完）