勝者の法 ～文字が読めない俺が、現代刑法とハッタリだけで異種族を完全論破する話～

第二章 琥珀の街と、契約の代償（プライス）

第六話『法という名の劇薬』

　街の東門にある関所の詰所。

　そこには、ふんぞり返って椅子に座る、恰幅の良い男――税務官がいた。

「だから、払えないなら通せないと言っているだろう。これは街の安全を守るための、神聖な税なのだよ」

　税務官は、俺たちを見ても鼻で笑うだけだった。

　リンネアが前に出ようとするのを手で制し、俺は慇懃無礼（いんぎんぶれい）な態度で切り出した。

「お役目、ご苦労様です。

　我々は、税を払わないと言っているわけではありません」

「ほう？　物分かりがいいな。なら、さっさと……」

「ただ」

　俺は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、デスクの上に広げた。

「我々商会としても、帳簿をつけねばなりませんのでね。

　この『徴収証明書』に、あなたの署名と公印、および『徴収根拠となる領主法の条文』の明記をお願いします」

「……？　」

　税務官の動きが止まった。

「当然でしょう？　公的な税ならば、必ず根拠となる条文があるはずだ。

　『特別保安税』でしたか？　それが領主法の第何条に基づくものか、ここに書いていただきたい」

　俺は畳み掛けた。

「ああ、ご心配なく。

　我々はこの証明書を持って、辺境伯様の城へ行き、『二重課税の還付申請』を行いますので」

「か、還付……？　」

「ええ。我々はすでに通常の商業税を納めています。

　その上で、さらに保安税を払うのですから、当然、領主様から何らかの補填があるはずでしょう？

　もし、この税が『領主様の認可を受けていない』ものだとしたら……」

　俺はリンネアを振り返り、尋ねた。

「……なあ、リンネア先生。

　領主法では、そういう手合いはどういう扱いになる？」

　俺が水を向けると、リンネアは姿勢を正し、冷徹な声で即答した。

「第百八条『公金横領』および『領主への背任罪』に問われます。

　その量刑は――『斬首』。情状酌量の余地はありません」

　俺は声を潜め、税務官の顔を覗き込んだ。

「だ、そうだ。物理的に首が飛ぶことになる。

　……さあ、署名を。堂々と税を集めているなら、書けるはずですよね？」

　税務官の顔色が、みるみるうちに蒼白になった。

　脂汗が滝のように流れる。

　そんな税法など存在しない。ただの小遣い稼ぎだ。

　だが、公文書に署名してしまえば、それが「動かぬ証拠」となって領主の目に触れる。

　保身。恐怖。破滅の予感。

「ま、待て……！　」

　税務官は震える手で羊皮紙を押し返した。

「よ、よく調べたら……今回の商隊は、『特例措置』の対象だったようだ！

　そ、そうだ！　今回は特別に、保安税は免除してやろう！　だから早く行け！」

「おや、そうですか？　それはありがたい」

　俺は羊皮紙を懐にしまい、ニッコリと笑った。

「では、通行許可証を。……今すぐに」

　＊＊＊

　数時間後。

　ヘイムダルの商隊は、無事に関所を通過し、街道へと消えていった。

　商会に戻った俺たちの前には、約束通りの報酬が積まれていた。

　成功報酬としての金貨二十枚。

　これで、旅の資金は合計で金貨三十三枚になった。

「流石ですね、タナカ先生。暴力を使わずに人を殺す術を知っている」

　ヘイムダルは上機嫌で、琥珀色の液体の満ちたグラスを勧めてきた。

「……『火酒（カシュ）』の十年物です。祝いにどうぞ」

　一口含むと、芳醇な果実の香りと、喉が焼けるようなアルコールが鼻に抜けた。俺のいた世界でいう、上等なブランデーのような味だ。

「よせ。俺はただ、役人の習性を利用しただけだ」

　俺は報酬の金貨を懐に入れた。

「ところで、先生。この後はどちらへ？」

「『大図書館都市』だ。資格を取りにな」

「ほう、図書館都市ですか。……というと、正規の弁護士資格でも？」

　ヘイムダルが興味深そうに尋ねる。

「いや、『代弁人』だ」

　その言葉を聞いた瞬間、ヘイムダルの片眉がピクリと上がった。

　だが、彼は驚くというよりは、得心がいったように頷いた。

「……なるほど。噂は本当でしたか」

　彼はグラスを回しながら、値踏みするように俺を見た。

「あの法廷で『星付き』が指名した『臨時・代弁人』。

　まさかその一度きりのハッタリではなく、本気で『真の資格』を狙うおつもりとは……。

　フフッ、面白い。実に面白い投資先だ」

　ヘイムダルはニヤリと笑い、身を乗り出した。

「それなら、いい提案がありますよ。

　来週、うちの商会から図書館都市へ向かう『定期便』が出ます。最高級の馬車と、精鋭の護衛付きでね」

　彼は、悪魔の囁きのように言った。

「本来なら安くはない運賃をいただきますが……今回は特別です。

　タダで乗せて差し上げましょう。今回のお礼……いえ、未来の『代弁人』様への先行投資ということでね」

「……タダだと？」

　俺の耳がピクリと反応した。

　自分たちで馬車を買って、食料を用意して、護衛を雇えば金貨五十枚はかかる事業だ。それがタダ？

「所要時間は？」

「定期便なら馬を乗り継いで行きますから、五日ほどで着きますよ。ご自分たちで行けば、二週間はかかる道のりですがね」

　二週間の過酷な旅が、たった五日の快適なクルージングに変わる。しかも無料。

　俺の頭の中で、そろばんが激しく音を立てた。

　金も浮く。時間も浮く。断る理由がない。

「……悪くねえ話だ」

　俺が乗り気になった、そのときだった。

「お断りします！」

　鋭い声が響いた。

　リンネアだった。彼女は厳しい表情で、ヘイムダルを睨みつけていた。

「おい、リンネア。タダだぞ？　金貨五十枚が浮くんだぞ？」

「タダより高いものはありません！　翔一くん、あなたは『商隊護衛約款』をご存じないのですか？」

「約款？」

「ええ。一般的に、定期便の護衛契約には『緊急事態条項』が含まれています」

　リンネアは、ヘイムダルに向かって指を突きつけた。

「『盗賊や魔獣の襲撃に際し、護衛は積荷の保全を最優先とする。同乗者の生命・財産の安全については、その限りではない』……そうでしょう？」

　ヘイムダルは、悪びれもせず肩をすくめた。

「……流石は『星付き』だ。よくご存じで。

　ええ、事実です。我々が運ぶのは、時に人の命より重い価値を持つ品々ですからね。

　普段は最強の護衛が皆様を守りますが……万が一、『どちらか』を選ばねばならないときは、迷わず荷物を選びます」

　つまり、究極の二択になったら、客を囮にしてでも商品を逃がすということだ。

　高い金を払わせておいて、命の保証はない。それが商人の論理か。

「……そういうことかよ」

　俺はため息をつき、ヘイムダルを睨んだ。

「危うく、荷物のオマケで死ぬところだったぜ」

「人聞きが悪い。あくまで『全滅の危機』なんていう、万が一の話ですよ？」

　ヘイムダルはニヤリと笑った。

「断る。他人にハンドルを握られるのは性に合わねえ。俺たちは、俺たちの足で行く」

　俺はきっぱりと告げた。

　リスクは自分で管理する。それが俺の流儀だ。

「だが、定期便の代わりに頼みがある」

　俺は言った。

「さっき来る道すがら、市場の中古馬車屋をいくつか覗いてみたが、どこもガラクタばかりで、足元を見てきやがる。

　『まともな馬車』を安く売ってくれる業者を紹介しろ。あんたのコネでな」

　ヘイムダルは少し考え込み、やがてニヤリと笑って一枚の羊皮紙にさらさらと紹介状を書いた。

「……賢明な判断です。いいでしょう。

　私の知る限り、一番腕はいいが、一番偏屈な馬屋を紹介します。

　普通の客なら追い返されますが……先生なら、あるいは」

　彼は紹介状を俺に手渡した。

　そこには、街の外れにあるという馬屋の場所が記されていた。地図は読めないが、これを見せればたどり着けるだろう。

　商会を出た後、俺は隣を歩くリンネアに声をかけた。

「……いよいよだな。これで足が手に入れば、あとは出発するだけだ」

「ええ。そうですね」

「本当にいいのか？　お前はこの街で『星付き』として生きてきたんだ。

　俺についてくれば、そのキャリアを棒に振ることになるかもしれないぞ」

　俺が念を押すと、リンネアはふっと笑った。

「何を今更。私の家はもうありませんし、キャリアなんて、あなたが法廷でひっくり返したときに粉々になりましたよ」

　彼女は、まっすぐ前を見据えて言った。

「それに、私は見届けたいんです。あなたが目指す『代弁人』への道が、この世界にどんな風穴を開けるのかを。

　……そのための『目』が必要なんでしょう？　パートナーさん」

「……違いない」

　俺は苦笑し、歩き出した。

　金と、コネ。そして、覚悟を決めた仲間。

　旅に必要な「武器」は揃った。

　あとは、荒野へ飛び出すための「足」を手に入れるだけだ。

（第二章 第六話　完）