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第五話『悪徳商人の憂鬱』

　翌日の昼下がり。

　俺たちは、路銀を整えるために街の商業区を歩いていた。

「……重いよぉ、翔一ぃ」

　後ろでポポロが情けない声を上げている。

　彼の背負う麻袋の中には、昨夜の賭場で稼いだ「ゲームの勝ち分」――かさばる銀貨や銅貨がぎっしりと詰まっていた。

　俺の懐には、ボスから直々に受け取った「金貨十枚（口止め料）」が入っている。

　だが、窓口で換金したゲームの配当金については、店員が嫌がらせのように全て小銭で寄越したのだ。

　ざっと見積もって金貨三枚分。これまでの依頼でため込んだ小銭と合わせると、今の所持金は、金貨十三枚相当になる。

　悪くない稼ぎだ。目標の五十枚まで、ようやく三割といったところか。

　……だが、その重量は数リブ（数キロ）にもなる。物理的に邪魔すぎる。

「文句を言うな。それが『金（カネ）』の重みだ」

　俺は前を歩きながら、周囲の店先に並ぶ中古の馬車を横目で眺めた。

　ここに来る道すがら、市場の馬車屋を何軒か冷やかしてみたが、結果は散々だった。塗装の剥げたボロ馬車を「極上品だ」と言って高値で売りつけようとする店主ばかり。足元を見られているのが見え見えだ。

　まともなルートじゃ、予算内で良い足は手に入らない。

（……まずは、この物理的に重い現金をどうにかするのが先決か）

　俺は頭の中で計算した。この世界に「銀行」はない。だが、高額な取引をする商人が、いちいちこんな重い袋を持ち歩いているとも思えない。

「なあ、リンネア。金を預かったり、紙切れ一枚で高額なやり取りができるような場所はねえのか？」

「それなら『商人ギルド』ですね」

　リンネアが納得したように頷き、通り沿いにある豪奢な石造りの建物を指差した。

「彼らは商売のために、各都市の支部で換金できる『信用証書（しんようしょうしょ）』を発行しています。一般人は使いませんが、大商人なら利用しているはずです」

「なるほど。『信用証書』か。……やることは、小切手と同じだな」

　俺は懐から一枚の上質な紙片を取り出した。

　以前、ドワーフの工房でヘイムダルから受け取った名刺だ。

「こいつの肩書は『商人ギルド・土地資産管理部長』だ。金融も扱ってるはずだ。

　それに、あいつなら多少の手数料はまけてくれるだろ。……恩を売ってあるからな」

　俺たちはその足で『リムガーレ商人ギルド』の門をくぐった。受付で訝しげな顔をされたが、ヘイムダルの名刺を見せると、すぐに最上階の執務室へと通された。

　だが。

　通された部屋の空気は、予想に反してピリピリと張り詰めていた。

「ふざけるな！　納期は待ってくれないんだぞ！」

　怒号が飛ぶ。

　部屋の中では、普段は冷徹なヘイムダルが、顔を真っ赤にして部下を怒鳴りつけていた。床には書類が散乱している。

「おや、取り込み中か？」

　俺が声をかけると、ヘイムダルはハッとしてこちらを向いた。

「……タナカ、先生……」

　彼は額の脂汗を拭い、努めて冷静さを取り繕ったが、その目には焦燥の色が濃い。

「申し訳ない。今は茶飲み話をしている余裕がないのです。両替なら、下の窓口でやってくれませんか」

「そう邪険にするな。こっちは大口の客だぞ」

　俺はポポロに合図して、小銭の入った袋をドサリと床に置かせ、懐から金貨も取り出した。

「こいつをまとめて『信用証書』に換えてくれ」

　ヘイムダルはため息をつきながらも、商人としてのさがか、すぐに手続きを始めた。

　彼が差し出したのは、一枚の羊皮紙だった。

「これが『信用証書』です。主要都市のギルド支部なら、どこでも金貨に換えられます」

「……ただの羊皮紙に見えるが、偽造対策はどうなってる？　悪い奴が数字を書き換えたら終わりだろ」

　俺が指摘すると、ヘイムダルはニヤリと笑い、証書の端を見せた。そこは波打つように切り取られており、赤い封蝋が半分だけ残っている。

「ご安心を。これは『割符（わりふ）』になっています。

　切り離されたもう半分は、発行元の我々が厳重に保管している。換金の際は、現地支部で封蝋を確認して支払い、最終的にはこの割符を照合して決済します」

　彼はさらに、封蝋を指差した。

「それに、この封蝋にはギルドが独占管理する特殊な鉱山でしか採れない『夜光石』の粉末が混ぜてある。暗闇で見れば本物は光るのです。

　……素人が偽造しようとしても、この光までは真似できませんよ」

「……なるほど。現地の金庫から払わせて、あとで帳簿上で相殺（クリアリング）するわけか。

　物理的な照合と、特殊素材の証明。……原始的だが確実だな」

　俺は納得して証書を受け取った。

「で？　あんたの方はどうしたんだ？　随分と荒れてるようだが」

　俺がカマをかけると、ヘイムダルは苦々しく吐き捨てた。

「……ええ。焦げ付くどころか、腐りかけていますよ。

　関所の役人が、急に『領外への搬送許可』を出さないと言い出したんです」

　話を聞けば、こういうことだった。

　ヘイムダルは、バルドゥルの工房で作らせた高品質な武具や工芸品を、地方の都市へ卸す大規模な商隊を組んでいた。

　だが、街の出口を管理する税務官が、急に新しい難癖をつけてきたらしい。

「『特別保安税』だそうです」

　ヘイムダルは拳を震わせた。

「最近、街道で野盗が増えているから、警備費として荷物の評価額の『三割』を税として納めろ、と。

　そんな馬鹿げた税率、払えるわけがない！　赤字です！

　かといって払わなければ、荷物は関所で足止め。倉庫で腐らせることになる……！」

　リンネアが眉をひそめた。

「『特別保安税』……？　領主法にそんな規定はありません。明らかに、その税務官の独断による違法な徴収です！」

「分かっていますよ！

　ですが、相手は『許可証』という人質を持っている。文句を言えば『検査』と称して数週間待たされるのがオチだ。

　賄賂を握らせようにも、相手が強欲すぎて話にならない……完全に手詰まりです」

　悪徳商人と呼ばれた男が、より強大な「官僚」という悪徳に食い物にされている。

　皮肉な話だ。

　俺は、床に散らばっていた書類の一枚を拾い上げた。

　そこには、ミミズがのたうち回ったような文字がびっしりと並んでいる。当然、俺には読めない。

　だが、その紙の質感と、下部に押された仰々しい朱色の印章だけは、俺のよく知る「権力を笠に着た公文書」の匂いがした。

「リンネア。なんて書いてある？」

　俺が差し出すと、リンネアは素早く目を通し、眉をひそめた。

「……関所からの通達ですね。『緊急保安上の措置として、荷物評価額の三割を徴収する』とあります」

「……なるほどな」

　俺の口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　役人。官僚。前例主義者。

　俺が前の世界で、最も得意としていた「獲物」だ。

「おい、ヘイムダル」

　俺は彼を見下ろした。

「俺がその役人と話をつけてやる。その代わり……手数料は高いぞ？」

「……正気ですか？　相手は公権力ですよ？」

「役人ってのはな、法律を守る生き物じゃない。

　『前例』と『保身』を守る生き物だ。そこを突けば、脆いもんだ」

　ヘイムダルの目に、計算の光が戻った。

　彼はニヤリと笑った。

「……いいでしょう。荷物が通るなら、言い値で払いますよ」

（第二章第五話　完）