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第四話『銀色の音、共犯者の契約』

　その時。

　テーブルの下で、何かが俺のズボンの裾をクイクイと引いた。

　見下ろすと、テーブルの陰から、ポポロが顔を覗かせていた。

　その大きな狐の耳が、ピクリ、ピクリと小刻みに動いている。

　ポポロは、俺に抱きつくふりをして、耳元で小さく囁いた。

「……翔一。あのサイコロ、『音が違う』よ」

「……あ？」

「トカゲのおじさんが、袖の中に手を入れた時だけ……振った時の『カチッ』って音が、重たくなるんだ。

　中にお水が入ってるみたいな、チャプッとした変な音」

　俺の思考が、高速で回転する。

　中身が液体？　重心移動？

　……そうか。この世界にもあるのか。

　俺の世界で言う『水銀』――こっちで言うなら、錬金術に使われる液状金属『流銀（りゅうぎん）』か！　中を空洞にして、その重たい液体金属を入れたサイコロだ。特定の振り方をすることで重心が偏り、出目を操作できる古典的なイカサマ道具だ。

　さらに、ポポロは鼻をひくつかせた。

「……あと、おじさんの右の袖からだけ、『変な油の匂い』がする。機械油みたいな、すっごく嫌な匂い」

　――滑り止めだ。

　袖の中に隠した細工用のサイコロを、素早くすり替えるための潤滑油。

　（……なるほどな。見えねえわけだ）

　俺の目には見えない。だが、獣人の五感には、その不正は叫び声のように届いていたのだ。

　俺の口元に、凶悪な笑みが浮かんだ。

　タネが割れれば、あとはこちらの土俵だ。

「……おい、ポポロ。次、あの『水みたいな音』がしたら、俺の足を叩け」

「うん」

　次の勝負。

　壺振りの男が、無造作に壺を振る。

　カラン、チャプッ……ボトッ。

　その瞬間、ポポロが俺の足を叩いた。

　来た。イカサマサイコロだ。

　俺は、手元に残った木札を全て『大』に叩きつけた。

　周囲がどよめく。負けが込んでる素人が、やけっぱちになったと思ったのだろう。

　男がニヤリと笑い、壺を開けようとした――その瞬間。

「――待て」

　俺の手が、男の手首をガシリと掴んだ。

　その力は強く、逃さない。

「な、なんだ客さん。負けが込んで乱暴はいけねえな」

「いやいや。あんたの手元が狂ったみたいだから、止めてやったんだよ」

　俺は、テーブルの上の壺を指差した。

「開ける前に、提案だ。

　この勝負、俺が勝ったら倍付け。負けたら全額没収でいい。

　ただし――そのサイコロ、『これで割らせてもらってもいいか？』」

　俺は、テーブルに置いてあった吸い殻入れ――分厚い石造りの灰皿を掴み上げ、目の前に突きつけた。

「……は？」

　男の爬虫類特有の縦に割れた瞳孔が、驚愕で丸く見開かれた。

「もし中から、ただの骨屑が出たら俺の負けだ。腕の一本でも置いていくよ。

　だが……もし、『ドロリとした銀色の液体（流銀）』が出てきたら……どう落とし前をつけてくれるんだ？」

　俺の目は笑っていなかった。

　そして、テーブルの下から、ポポロが鼻をつまんで顔を出した。

「くさーい！　このおじさんの袖、油でベトベトだよ！」

　その子供の無邪気な声が、決定打だった。

　周囲の客たちの目が、疑念から確信、および殺意へと変わる。

「おい、まさか……」「『竜の顎』ばっかり出てたのも、全部インチキだったのか！？」

　賭場が騒然となる。

　壺振りの男は震え上がり、その緑色の鱗からみるみるつやが失せていった。

　彼はガックリとうなだれた。

「……わ、悪かった。俺の負けだ。金は返す……だから、親分には言わないでくれ……！」

「返すだけじゃ足りねえな。

　俺たちへの精神的苦痛への慰謝料と、ここでの口止め料。……色をつけてもらおうか」

　騒ぎを聞きつけ、店の奥から強面の大男――この賭場の顔役が現れた。

　彼は状況を一目で理解すると、苦虫を噛み潰したような顔で、懐から革袋を放り投げた。

「……持ってけ。金貨十枚だ。二度と来るな」

　俺はそれを受け取り、さらにテーブルの上の木札（勝ち分）を指差した。

「こっちの換金も頼むぜ」

　顔役は舌打ちをし、部下に顎でしゃくった。

「……換金してやれ。ただし、金貨はやらねえぞ」

　数分後。

　俺たちは賭場の裏口から放り出された。

　俺の懐には、顔役からふんだくった金貨十枚が入った革袋。

　およびポポロの背中には――嫌がらせのように全額銀貨と銅貨で支払われた、ずっしりと重い麻袋があった。

　ポポロはよろめきながらも、その袋を両手で必死に抱えている。

　店の外で待っていたリンネアは、俺たちが無事に出てきたことに安堵しつつも、ポポロの荷物の大きさと、俺の懐の膨らみを見て「また悪どいことを……」とあきれていた。

　俺は、屋台で買った脂の滴る串焼きを、ポポロの目の前に差し出した。

　手が塞がっているあいつには、こうするしかない。

「……わっ！　ありがとう！」

　ポポロは重い荷物を抱えたまま、器用に串焼きに吸い付き、ハフハフとかぶりつく。何の肉かは知らないが、腹を空かせた獣人にはご馳走だ。

「……悪くなかったぞ。お前の耳と鼻」

　俺は、夜空を見上げながら独り言のように呟いた。

　文字の読めない俺の「目」となるのがリンネアなら、俺の感知できない気配を探る「センサー」として、こいつは使える。

「じゃあ……！　」

　ポポロが串焼きを口にくわえたまま、目を輝かせて俺を見上げる。「連れて行ってくれるの！？」

　俺は立ち止まり、その小さな目を見据えた。

「いいだろう。お前を連れて行く。……ただし、条件がある」

「条件？」

「ただの雑用係は、今夜でクビだ」

　ポポロが息を呑む。

　俺はニヤリと笑い、続けた。

「これからは、お前を俺の『道具』として雇ってやる。

　その耳と鼻を使って、自分の食い扶持と、旅にかかる金くらい、自分で稼いでみせろ」

　それは、子供に対する言葉ではなかった。

　対等なビジネスパートナーに対する、シビアな契約条件。

　だが、ポポロは怯まなかった。

　串焼きを飲み込み、口の周りを拭って、荷物の重さに耐えながら力強く頷いた。

「うん！　分かった！　僕、稼ぐよ！

　翔一の役に立って、自分の分は自分で稼ぐ！」

「……言質は取ったぞ」

　俺は歩き出した。

　リンネアが、やれやれとため息をつきながら、それでも少し嬉しそうに微笑んで後に続く。

　凸凹な三人組。

　だが、今の俺たちには、確かに「チーム」としての形ができあがりつつあった。

（第二章第四話　完）