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第五話　Do not murder him

　若い男の白く細いうなじには、汗濡れた黒髪が艶《なま》めかしく貼りついて、微かな刀傷から鮮血が薄く筋を引いている。

　沖田は少年の着物の懐《ふところ》を探り、ピストールを抜き取った。

　しかも、それは銃身や銃把《じゅうは》に蔦を象った金の塗りがほどこされ、工芸品かと見紛《みまご》うほどに豪華な造りの洋銃だ。

「……油断のならない御人《おひと》のようだ」

　渋面を浮かべた沖田を若い男は忌々しげに睨んできた。

　江戸や京の豪商にも洋燈や洋靴と同じように洋銃を、己の財力を誇示するために買いつけて、愛でる者も多くいる。

　だが、この青年が懐に忍ばせていた洋銃は、第二の武器だ。

　金持ち達の単なる『お飾り』。

　玩具ではなく、人を殺める手段としての機能を発揮する。

　沖田は薄暗い店の土間へ目を向けた。

　遺体となった同志は袈裟がけや胴払いなど、ほとんどが、ひと振りのみの傷痕《しょうこん》で絶命している。

　長脇差一本で、これだけの人数に致命傷を負わせる輩《やから》が、単なる見栄や御飾りで洋銃を隠し持つとは思えない。

　開眼したまま果てた同士の目蓋を指で覆い、沖田は呻くようにひとりごちる。

「本当に、この人数を町人が……？」

　彼らは全員、剣の腕を買われて入隊をした猛者《もさ》なのだ。

　にわかには信じられない光景だ。

「立ちなさい」

　沖田は暗澹《あんたん》とした面持ちで、若い男に指示をした。

　何はともあれ、この者を壬生の屯所《とんしょ》へ連れ帰り、詮議《せんぎ》をかねて身元を洗わなければならない。幹部に引き合わせる必要もあるだろう。沖田は少年の腕を掴み上げた。

　すると、沖田は再び驚いて息を呑み、彼の顔を凝視した。

　沖田の掌に伝わったのは、か細い骨と心もとない柔らかな肉の感触だ。

　まるで子供のようだった。剣豪どころか男の腕にすらなっていない。

「あなたは一体……」

　沖田は愕然として呟いた。

　しかし、ふいに背後で日が翳り、あらためてまた焼けるように暑くなる。

　沖田を見上げた青年の目も、沖田の後ろの人影を追い、ゆっくり左から右へ移動した。瞬時に沖田が振り向くと、

「Do not murder him！」　

　若い男は沖田の背後の人影に向けて、耳慣れない呪文のような声を発しつつ、制するように立ち上がる。