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第十話　七卿落ち

　しかし、長州藩も黙って引き下がってはいなかった。

　奪われた堺町御門を奪還せんとし、攘夷派公卿《じょういはくぎょう》の一人である鷹司卿《たかつかさきょう》の邸宅に集結。

　今すぐにでも兵を挙げ、そのまま討幕に討って出ようとするかのような、一触即発の事態が続いていた。

　気炎をあげる長州藩と、会津薩摩両藩の落とし所を探るために、鷹司卿が参内した。

「三万もの長州の藩兵を、これ以上挑発するのは得策ではない」

　として、鷹司卿孝明天皇に取りなしを図ったが、詮議は覆らなかった。

　その反面、帝の攘夷《じょうい》、つまり日の本《もと》から夷《い》てきを追い払わんとする意思は固く、

「朝廷は長州藩も変わらず頼みにしている以上、決して短慮に走ることなく、益々勤皇《きんのう》を持って忠力すべき」

　等々の帝の宣旨《せんじ》を奉《ほう》じ奉《たてまつ》ることにより、長州藩は国元への蟄居《ちっきょ》を辛くも受諾した。

　すると、早くもその翌日の十九日には、長州勢と攘夷派公卿の七名が京を追われた。

　こうして八月十八日の政変は、始まりと同じく至極平和に、無血のままで幕を閉じた。

　壬生組も長州勢と一戦を交えることはなかったが、後方警護の功績が認められ、名を『新撰組』と改める。

　芹沢鴨を粛正《しゅくせい》し、あらためて近藤勇を局長に据えた巨頭体制の発足《ほっそく》である。　

　その後、新撰組では一連の隊士の働きを労う宴席が島原でもうけられた。

　豪勢な大広間に鶴と松が描かれた金屏風を立て、上座に君臨するのは近藤、土方、山南《やまなみ》の『近藤派』幹部である。