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第七話　遅すぎる

　八月十八日の政変同日。

　正午過ぎに浅葱《あさぎ》のだんだら模様の染め抜きを揃《そろ》いで羽織り、市中を行軍する壬生組の姿があった。

　総勢五十余名。火消しにも満たない頭数だ。

　先陣を切る近藤の、小具足《こぐそく》に烏帽子《えぼし》姿という時代遅れの扮装《ふんそう》が、

市井《しせい》の失笑をかってさえいた。

「……遅すぎる」

　千尋は傍らに添う佑輔に、言うともなしに呟いた。

　路地にあふれた野次馬の後列で様子見をする千尋と佑輔に、鉢金入りの白鉢巻を締めた沖田が会釈をして行く。

　彼は屈託のない晴れやかな笑みを湛《たた》えていた。

　仕事の貴腐《きふ》を選別しない質《たち》なのだろう。

　だが、今更御所に出張《でば》ったところで、主《しゅ》たる御門は会津や薩摩などの有力藩士で固められてしまっている。

　実際、公武合体派の諸藩と公卿が深夜一時に参内し、すべての門を閉じさせたのち、長州藩に閉め出しを食らわせたまま朝廷で参議が行われ、孝明天皇の大和行幸《やまとぎょうこう》は、決行直前で辛くも延期とされた。

　この時点で長州藩は帝を御所からおびき出し、大和国経由で長州へ奪還《だっかん》せしめる夢を儚《はかな》く散らしたことになる。

　そのうえ、長州藩の後ろ盾にもなっていた三条実美《さんじょうさねとみ》などの攘夷派公卿の参内禁止。事実上の更迭《こうてつ》とみなされた。

　そして、長州藩の堺町御門警護の罷免《ひめん》および、

　長州藩士の速《すみ》やかな退京を明記した朝議は、午前十時に可決されてしまっていた。

「いい面の皮だ」

　苦々しげに吐き捨てる千尋を横目にしながら佑輔は思う。

　沖田は千尋にとって今も『特別』なのだろうか。

　だから、こんなに我が事のように気を揉みながら歯噛みするのか。

　今、その訳《わけ》を尋ねたら、千尋は答えてくれるのか。

「俺はこれから人に会う。今日は戻らないから、花村さんにも伝えてくれ」

　行きかけた千尋は足を止め、振り向きざまに言いつける。

「それから、今夜はお前も堤さんも門下生全員も、蔦屋に呼んで籠らせろ。外の様子を気にして見に行くような真似はするな。絶対だ」

　未だ長屋住まいの堤や門下生の安全を案じた上での判断だ。

　万が一、長州藩に襲撃されても、佑輔、堤、花村の手練《てだ》れがいれば、自分が戻って来るまでの時間稼ぎになるだろう。

　言いながら、早々に人混みに紛れる後姿に佑輔は何も答えない。

　あえて返事をせずにいたことにすら、きっと千尋は気づかない。

　佑輔は言われた通り長屋に向かい、子供のようにいじけて眉を寄せていた。