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第六話　八月十八日の政変

　一八六三年九月三十日（旧暦一八六三年八月十八日）。

　午前一時。

　会津や薩摩など、朝廷の伝統的権威と幕府の結びつきを強化して、弱体化した幕府の権威を立て直そうと奔走する公武合体派諸藩《こうぶがったいはしょはん》と気脈を通じる、中川宮《なかがわみや》が御所に参内《さんだい》。

　続いて会津藩主松平容保《あいづはんしゅまつだいらかたもり》、幕府の老中で京都所司代《きょうとしょしだい》淀藩主《よどはんしゅ》（現在の京都市伏見区）稲葉正邦《いなばまさくに》がそれぞれ藩兵を率いて御所入りし、九つあるすべての門を閉じさせた。

　会津と薩摩藩主導で決行された八月十八日の政変は、一振りの舞のような静寂に包まれながら幕を開ける。

　中川宮に遅れて半刻ばかり。

　前関白の近衛忠煕《このえただひろ》父子、右大臣二条斉敬《うだいじんにじょうなりゆき》、公卿の徳大寺公純《とくだいじきんいと》が相次いで参内。

　薩摩藩兵は堺町御門《さかいまちごもん》の護りを固めた。

　御所の正門に位置づけられるこの門は、日付けが変わる直前まで、長州藩が警護を仰せつかっていた。

　そして、午前四時。

　すべての門の護りが固められたことを知らしめる大号砲が、未明の京に鳴り渡り、都人を慄かせた。

　千尋は居室の窓を開け放し、漆黒の御所を見つめていた。

　傍らに立つ佑輔も窓枠に手をかけ、身を乗り出させる。

「千尋さん。このまま京は戦場になるんでしょうか」

　か細い声で呟いた佑輔を、千尋はちらりと上目にした。

　若く匂やかな面立ちに、微かに翳《かげ》がさしている。

「さあ。……それは時の運だからな」

　千尋はいつになく神妙に答えると、縋るものを探すように虚空に揺らいだ佑輔の手を握り込む。

　大丈夫だと諭すために。

「千尋さん……」

　暗さの中に日が射すような声音で呼ばれた。　

　歴史は流れるようにしか流れない。天意は誰にとっても不可侵の領域だ。

　その神というものの無情さを、佑輔の澄んだ目にも焼きつけて欲しいと密かに願う。

　たとえ神も天意もどれほど人に非情でも、お前のことは自分が守り抜くからと。