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第二話　誰がために

「大丈夫ですよ。お会いするとなれば、ちゃんと衣を改めますから」

　千尋は才谷の戸惑いを読んだように短く笑い、おどけるように袴や袖の埃《ほこり》をはたいた。

「二条様がまだ江戸にいらした頃に、非公式にですが、お目にかかったことがあります。二条様は一人の人間が五ヶ国語を操《あやつ》るなんて信じがたい、この目で確かめたいと仰せになられて、お屋敷に呼んで下さったんです。慶喜公もご一緒でしたよ。あの方も珍しいものがお好きだから」

「慶喜公にも？」

「お二人を前に、英仏蘭露《えいふつらんろ》、支那人《しなじん》に囲まれて、延々しゃべらされました」

「大道芸だな」

「ええ。そうですよ」

「まっこと、芸は身を助くだなぁ……。おんしの場合は」

「ですから、二条様が覚えていて下さるといいのですが……」

「忘れるわけないやろうが。五ヶ国語言うたら、すぐ思い出されるに決まっちぅ」

　才谷は船宿の壁にもたれかかり、斜《はす》に構えて冷笑した。

　切れ者と名高い一橋慶喜《ひとつばしよしのぶ》が、ただ単に異国語を楽しんだだけではないだろう。

　各国の通詞として大使館にも出入りがあった千尋から、何らかの情報を得ようとしていた。もしくは間諜《かんちょう》として使った可能性も否めない。

　千尋なら、その辺りから公家の切り崩しをかける手もある。

「何にせよ、薩摩の手柄にさせてもらえるがやきあれば、願ってもない。京都守護職の会津と同盟を結んだとはいえ、これで幕府に恩売って、ちっくとでも薩摩の方が抜きん出られれば、それに越したことはない」

「何卒よろしく頼みます」

　八つの時の鐘が鳴り渡ると、千尋は肩を波打たせた。

「すみません。急ぎますので私はこれで」

　草鞋《わらじ》の紐を締め直す千尋を才谷が覗き込む。

「ところで、なんで今更朝廷の調整になんぞ駆けまわっちゅうだ？　おんしは薩摩に恩を売れば、それで万事済んだ話じゃったはずだ」

「さあ。なぜでしょうねぇ」

　千尋は顔をあらぬ方へと背けて嘆く。

「どうして私が幕府のために頭下げて回っているのか。誰かに説明してもらいたいぐらいですよ」

「なんちゃあ、おんしがほがな顔をする時は、久藤様がらみに決まっちゅう」

　早口になった千尋の背後で、才谷はあっけらかんと千尋の『弱み』を笑い飛ばした。

「あなた方のためですよ！　薩摩だって朝廷の勅旨が得られなければ、長州を討つことも出来ずに困るんでしょう？」

　千尋は憤然として振り返り、才谷のためだと強調した。

　あからさまに眉をひそめ、肩をそびやかせてはいるものの、可憐に耳まで染めた顔が、どんな指摘よりも雄弁に『佑輔のため』だと語っていた。