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第一話　ＷＩＮ-ＷＩＮ

　伏見の船着場に腰をかけて、長々とキセルをふかす才谷の前を、人を鮨《すし》詰めにした高瀬舟がよぎっていく。

　京の四条から伏見を経由し、大坂の堺に向かう高瀬舟は、物資の輸送を主に行う。

　そのため、舟客を乗せていれば、それは島流しの沙汰を受けた重罪人の護送舟と決まっていた。

　後手に縄をかけられ、やせ細った面相を晒す咎人の中、極めて目鼻立ちの整った若者が混じっている。

　なめらかな流線を描く端正な横顔が、遠目で見てもそれとわかる。

　思わず腰を浮かせた才谷は、引きずられるように舟尾を追った。

「おんし！　どうしたがだ。いったい」

「才谷さん……？」

　才谷は船場に寄せられた舟に駆け寄ると、降りようとする千尋の両手を身を乗り出させて掴み取る。次の刹那、千尋はその胸の中に引き寄せられて倒れ込む。

「すみません。ご面倒をおかけしました」

　才谷の胸の中で、千尋は同舟していた牢屋奉行に向き直り、頭を下げて礼を言う。

　舟を牛耳《ぎゅうじ》る牢屋奉行は千尋の言葉に目礼し、船頭の男を顎でしゃくって先行きを促す。

　舟は千尋を伏見で降ろしたきり、再び堺を目指して下《くだ》りゆく。

「なんちゃあ……。おまん、捕まってしもうたと思ったかや」

「急いでたんです。ちょうどいい具合に護送舟があったんで、同舟させて頂きました」

「驚かすなやぁ。寿命が縮んだ」

「すみません。そんな事情ですから今日はこんな見苦しい身形です。ご容赦下さい」

　千尋は総髪をひっつめただけの緩い髷を指差して、決まり悪げにはにかんだ。

「ほがなことは気にしなって言うてるろう。それより何だ。はやおんしの耳にも入ったがか？」

「えっ？」

　千尋は一瞬何のことだと目を剥いた。

　だが、千尋から離れた才谷は、千尋に向かって居住まいを正し、腰からふたつに折れるように頭を下げ、一方的に話を続ける。

「とうとう会津が薩摩と手を組んだ。しょうまっこと、おんしのお陰だ。この通りわしからも礼を申す」

　その謝意もまた、駆け引き込みの見せかけではなく、才谷の心からの言葉であることも、

　この男の《《人たらし》》たる所以《ゆえん》なのだと千尋は思う。

「やめてください、本当に。会津が薩摩と手を組めば、私にも益《えき》があるからしたまでです。ＷＩＮ-ＷＩＮですよ」

　千尋は胸の前で両手を振って謙遜した。

　と同時に、長身の肩に手を置いて、爪先立ちになりながら、才谷の耳に吹きかける。

「でも、まだ肝心の朝廷がなびかないとか……」

「会津と薩摩が手を組んだ以上、長州に勝ち目はないと、帝にゃ再三申し上げているようなんだが……」　

　苦渋の色をにじませた才谷は懐手にして石段を上がり、船宿の陰に身を潜める。

「このまま帝の勅旨《ちょくし》が得られなければ、長州藩を討つこともままならん。帝は行幸《ぎょうこう》召され、帝を盾に長州は討幕に討って出る。……最悪の絵図だ」

　後に続いた千尋を見ながら嘆息した。

「今、帝の説得にあがられているのは？」

「近衛忠煕《このえただひろ》公だと伺った。何とゆうたち、公は薩摩藩主のご息女、篤姫様のご養父でおられる。薩摩藩とのご縁も深い。薩摩は近衛公を頼みにしてきたようけんど、どうやら公ご自身は、この政変にゃ逃げ腰らしい。勅使の腰が引けてるようじゃあ、とてもとても……」

「では、二条斉敬《にじょうなりゆき》様に勅使をお願いしてみる、というのはいかがです？」

「二条様だあ？　あの右大臣のか？」

「二条様は、一橋慶喜公の御従兄弟君であらせられる。公卿《くぎょう》にしては珍しく、武家筋らしい気骨もおありだ。この件で二条様にお願いにあがりたいと、薩摩藩から申し出て頂けませんでしょうか」

「接見？　……二条様にか？　いったい誰がじゃ」

「私です。私と二条様の接見の場を内密に設けて頂けますよう、才谷さんから薩摩藩に働きかけて欲しいのです」

「しかし、それは……」

　才谷は渋い顔で語尾を濁し、木綿の単衣でひっつめ髪の千尋をちらりと一瞥した。

　いくら世相とはいえ、町人が右大臣に接見するなど、常軌を逸した夢物語だ。