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第四話　私がやります

　つい先日まで、諸外国から仕入れた安価な生地で割安に商う蔦屋を国賊と呼び、忌避《きひ》し続けた都人ばかりか、反幕勢力の長州薩摩の藩士の出入りもあるらしい。

　とはいえ、閑古鳥《かんこどり》が鳴いていた自分の店に客を呼びたいためだけに、あんな騒ぎを起こすのか。

　土方は自分の憶測を内心自分で疑った。

　客を呼びたいだけならば、浪士組を巻き込むほどの面倒事など起こさずに、もっと穏便で狡猾な手を打つだろう。

　蔦屋なら。

　少女のように可憐で品よく整った、あの呉服屋の野性味溢れる双眸が、嘲るようにゆるんだ紅い唇が、一瞬脳裏をよぎった刹那、思わず鋭く舌打ちした。

　答えの出ない問いかけに無理やり蓋をするために、何らかの理由を欲すると、引きずり出されるようにして蔦屋の目つきが蘇る。

　肩をそびやかせたまま踵を返す土方に、沖田は黙って従った。

　五条橋にさしかかると、川面を渡った涼風が二人の男の髷を揺らし、のぼせた頭を冷やしてくれる。

　澄んだ鴨川の清涼な流れ。

　そのせせらぎに数羽の鷺《さぎ》が脚を浸し、時折水草をついばんだ。

　沖田は一人で足を止め、朱塗りの欄干《らんかん》に手をかける。

「私がやります。いざとなれば」

　誰に言うともなく呟いた沖田を土方が振り返る。

　すると、前方からやって来た舞妓が沖田に近づくにつれ歩幅を落とし、俯く沖田を覗き込む。そして言葉をかけるでもなく、はにかみながら会釈した。

　おそらくどこかの宴席で沖田に侍った女だろう。

　しかし、舞妓の秋波に気がつきもせず、陰鬱な面持ちで川の流れを見つめている。

　土方は、袖にされて消沈する美形の舞妓を顎でしゃくって追いやると、沖田の隣に並んで続けた。

「何の話だ」

「土方さんは斬るおつもりでしょう」

「当たり前だ」

　土方は即答した。

「だが、工夫がいる」

　壬生組の痕跡を残さずやれとの意味合いだ。

「承知しています」

「助けはいるか？」

「いえ。私一人の方が動きやすい」

「お前が一人で？」

　問い返しながら、土方の胸に俄かに疑念が湧き起こる。

　沖田は生来、こういう鬼謀策略に乗じる事態をひどく嫌って避けてきた。

　人間の色と欲とを極端に厭《いと》う質《たち》なのだ。

「総司」

　土方は言葉を継ごうとした。

　けれども顔を伏せた沖田は無言で一礼し、足早に橋を縦断した。