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第十九話　近藤勇

壬生浪士組幹部のひとり、近藤勇は京都守護職松平容保《きょうとしゅごしょくまつだいらかたもり》がいる金戒光明寺《こんかいこうみょうじ》に、

早朝から馳せ参じていた。

「芹沢鴨がはたらいた蔦屋への狼藉の数々、許しがたい」

とする、外国奉行の文書を朗じる藩士の前で、近藤はひたすら平伏して陳謝する。当の芹沢は昨晩から遁走《とんそう》し、行方知れずのままだった。

「蔦屋は英仏蘭露、支那語《しなご》もできる。経理に明るく、国外情勢にも通じている。横浜では幕府の通詞ではなく、わざわざ蔦屋を用いる外相や通商も多い。居留地での蔦屋は身内も同然に遇される」

会津藩士は文書を畳んだ。

「何が言いたいかは、わかろうな」

「畏まって仕りまする」　

近藤は平伏したまま遠ざかる藩士の足音を聞いていたが、内心「好機だ」とも、思っていた。

これまでは、京に駐在する水戸家家臣の芹沢の兄により会津藩への渡りをつけ、

京都守護職の後ろ盾を得ることに専念した。

芹沢一派の暴挙を苦々しく思いつつ、見て見ぬ振りしたのは、そのためだ。

　だが、京の治安維持が要職の会津藩御預かりの身となり、容保公からの覚えもめでたい今となっては、

芹沢の存在価値は消費されたと言っていい。

「斬ろう」

　近藤は浪士組が屯所にしている壬生寺に戻るなり、土方の私室を訪れた。

「粛清の命を受けたも同然だ。今なら、私欲で斬ったと思われずに済む」

「あんたがそう言うのなら、反対はしない」

　仏頂面で答える土方の同意を得るなり、近藤は早々に部屋を出た。

　障子は開け放たれたままだった。

　大柄な近藤が板間の廊下をのし歩き、地響きのような足音が遠ざかる。

　回廊に囲まれた中庭の青紅葉が盛夏の強い日差しを受け、薄い葉陰を落としている。立ち上がった土方は、近藤の湯のみに残った冷茶を草木の根元にかけてやる。

まるで、蔦屋に助けられたかのようだ。