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第十話　土方歳三

　負傷した壬生組隊士が搬送された療養所の門を土方《ひじかた》がくぐると、玄関先で待ち構えていた沖田が沈痛な面持ちで駆けつける。

「土方さん、あの……」

「話は後だ。とにかく怪我人の状態が見たい」

　動揺している沖田を脇に押しのけて、土方は草履を脱いで廊下に上がる。

　廊下から奥の間に近づくにつれ、血の匂いと、苦痛に喘ぐ男達の呻き声が鼻にも耳にも入ってくる。

「負傷者は何名だ？」

「はい、今の時点で六名です」

「死者は？」

「九名」

　後に続く沖田に端的に問い質し、死傷者達が寝かされた板間に上った土方に、隊士等は固唾を呑む。

　沖田もそれなりに長身なのだが、土方は彼より頭ひとつ背が高い。

　加えて役者のような面長で額も広く、鼻梁も高い。

　やや目尻の垂れた優しげな双眸といい、ふっくらとした形のいい唇といい、これほど凄惨な現場にあってさえ、滴るような色気と華が彼にはある。

「お勤め、お疲れ様でございます」

　土方歳三は芹沢鴨、水戸藩脱藩士の新見錦《にいみにしき》、近藤勇ら三名の局長に継ぐ副長だ。

　それでも彼に接する者はみな、局長陣に接する以上に畏敬の念をあらわにする。

　土方は白い布を被せられた隊士の顔を一人一人見てまわり、最後に深い溜息を吐く。

「とんでもねぇ奴がいたもんだ……」

　瀕死の重傷を負った隊士の苦悶の喘ぎが地を這うように響き渡り、地獄絵図と化した板間の中央に仁王立ちして眉を寄せた。

　夏の蒸した宵闇に、鼻をつくような死臭が既に蔓延《まんえん》している。

「蔦屋の調べはついたか」

　土方は諸士取調役兼監察方《しょしとりしらべやくけんかんさつがた》の宮迫《みやさこ》を近くに招いて詰問した。

「生国《しょうごく》などの詳細は掴めませず、孤児ではないかということです。十七で生糸問屋を一人で興し、得意の異国語を駆使して諸外国から暴利を得たと聞き及びました。京には半年ほど前に移り住み、呉服屋を始めています。どれも市場の三割安ということで、話題にはなっていたようです」

「年はいくつだ？」

「二十二です」

「若いな」

　背後に控える沖田とほとんど変わらない。土方は監察方に更に報告を促した。

「もう一人、前髪がいたそうだな」