3/23

そして、彼の異世界は始まった

　誰かが呼んでいるような気がした。

　「ご――――い」

　泣いているような。

　「ご――なさい」

　後悔するかのような。

　「ごめんなさい」

　聞いたこともないのに、不思議と安心する声。

　「これは私の勝手な我儘。この所為で貴方が苦しむかもしれない」

　何故謝るのだろう。

　会ったこともないのに。

　「でも、それでも、貴方だけでもと思ったの」

　何のことなんだ。

　「貴方だけでも――救けてあげたかったの」

　救ける？　何から？

　「どうか強く、諦めないで。貴方ならきっと――――」

　待ってくれ。

　どういう事なんだ？

　一体君は――――

　そう思ったとき、意識は蒼い光に呑まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・

　初めに感じたのは土の匂いだった。

　続いて心地よい風と、木々の騒めく音が感覚として伝わる。

　界斗が暗闇の中からゆっくりと意識を引っ張り上げるとともに、頭の奥からズキズキとした痛みが湧いてくる。

　痛みに思わず眉を顰めながら、体に感覚が戻って行くのを感じる。

　神経が覚醒し、己の体を取り戻す。

　瞼は鉛のように重たかったが、体は目覚めることを望んでいた。

　ゆっくりと瞼を持ち上げ、朦朧とした意識の中、定まらない視線を漂わせる。

　やがて、視界のピントが合ったのと同時に現れたのは、大きな蒼い瞳だった。

　「あ、起きた！」

　その蒼い瞳は、界斗の気だるげ表情を映し出しながら、界斗に向かって声を発した。

　「大丈夫？　どこか痛いとこない？」

　頭が酷く痛んだが、上手く言葉に出ない。

　よく見ると、喋っていたのは瞳ではなく、その蒼さを持つ少女であった。暗闇でよく解らないが、同じくらいの年に見える。

　少女は心配そうに界斗の顔を覗き込んでいる。

　その表情が、見慣れた顔と被った。

　夕暮れの公園。昔遊んだ薄暗い遊具の中。頭を打ち付けて倒れる自分。心配そうにのぞき込んでくるその表情。

　だからか、界斗は思わず「未來……」と愛すべき腐れ縁の名を口にする。喉が貼りき、声が掠れていた。

　「ミライ？　ミライってどこのこと？」

　痛む場所と勘違いしたらしい少女は、界斗の言葉に不思議そうに首を捻った。額を愛らしく顰め、特徴的な蒼い瞳が疑問に染まる。

　その様子に可笑しくなった界斗が小さく笑みを溢す。

　界斗は少女に不思議な懐かしさを覚えながら、自分の体の感覚を確かめた。

　強く打ち付けたためか頭は酷く痛んだが、それ以外は何も問題がない。手足は動くし、視界も今でははっきりとしていた。

　続いて今の状況を確認しようと、体を起こそうとしながら、記憶を手繰り寄せようとして――。

　――思い出した。

　蒼く、強大な体。視界を埋めるほどの大きな翼。鋭い爪と牙。鼓膜を破りそうなほどの咆哮。界斗の体を襲う焦がすような熱。

　そして、全身から湧き出る恐ろしくとも美しい蒼い炎――。

　「そうだ！！」

　界斗は、起こしかけの体を飛び起こさせる。

　その時に少女と頭がぶつかりそうになり、少女は思わず身を引いた。

　「きゅ、急に何さ！」

　先ほどまで、苦し気に倒れていた奴が急に起き上がったのだ。少女は驚いたように声をあげる。

　しかし、界斗にそんな事を気にしている余裕はなかった。

　脳に景色が、声が、熱が焼き付き、界斗の脳で警告音がけたたましく鳴り響く。

　「ド、龍(ドラゴン)だ！」

　「龍！？」

　界斗は叫んだ。

　どれ程、時間が経っているかは解らないが、まだ近くに龍がいるかもしれない。

　そう思ったら、いても立ってもいられなくなった。

　「そう龍！　俺、さっき見たんだ！　でかくて蒼くてなんか体中から炎が出てるやつ！」

　記憶の中の龍は、あまりにも現実離れしていたが、あの時に感じた熱さは夢には思えなかった。忘れていた恐怖感が蘇ってくるのもわかる。

　しかし、界斗の言葉に少女はあまり危機感を感じてはいないようだ。焦りを感じない表情で、界斗を見ている。

　「へ、へぇー、龍ね。ま、まっさかー、夢でも見てたんじゃない？」

　頭でも打った？と言う彼女は、まるで信じていないようだった。

　冷静に考えれば当然である。

　龍なんていうファンタジーな存在を信じろという方が難しいかもしれない。

　だが、界斗にはまぎれもない現実で、つい先ほどのことなのだ。

　「本当なんだよ！　君は見ていないのかい！？」

　界斗は両手で少女の肩を掴み、必死さを伝えようとする。

　少女は掴まれた時に「おうっ」と言うだけで、その表情に危機感は現れない。

　界斗は自分の気持ちが伝わらないことに、もどかしい気持ちになる。

　そもそもにして、どうして自分は龍を見たのか。

　あの遊具の中で頭を打ち付けて、どうしたのか。

　少女の吸い込まれるような蒼い瞳を見つめながら、界斗は思い出していた。

　今度は龍と出会う、その以前の記憶を――。