１２．刃物の男と魔道士
地面すれすれを駆けるガラズチ。まるでトカゲが地を這うような素早い動きに、三人は一瞬圧倒される。
ガラズチが最初に狙ったのは、パルヴィだった。
パルヴィの間合いに入った瞬間、ガラズチは手にした長剣を斜めに薙ぐ。
鎌鼬のごとき、素早い軌跡。
それを後ろに跳んでかわすパルヴィ。だがすぐさま、もう片手の短剣が彼女に迫った。
長剣を振れば、普通ならばわずかに隙が生まれる。しかしガラズチはそこからスピードを落とさず、パルヴィの懐に踏み込んできたのだ。
「――――っ！」
どうにか短剣の腹でガラズチの短剣を払うことに成功するが、既に二撃目――またしても長剣が彼女の肩を斬りつけんとしていた。
突然、ガラズチはそこで攻撃の手を止め、上に跳ぶ。
エドヴァルドが、ガラズチの背後から拳を繰り出していたからだ。
水平に放たれたエドヴァルドの拳は空を切る。しかし、追撃はしない。すぐにその場から離れ、距離を取った。同時にパルヴィもさらに後退する。
何の前触れもなく、地面が激しく隆起した。
ガラズチの落下の瞬間を狙った、ヘルマンの魔法であった。
以前、エドヴァルドを傷だらけにした地の魔法の威力は、あの時と変わらない。
だが、ガラズチは至って冷静であった。激しく隆起を繰り返す地面の頂点を見極め、トン、トンと軽業士のように跳躍していく。
「――!?」
ガラズチが着地したのは、驚愕するヘルマンの前であった。
パルヴィの時とは逆の軌道で、笑みを浮かべながらヘルマンに斬りかかる。
ヘルマンは、その一撃を腕で受け止めた。
ガキン――と、まるで金属同士がぶつかったような音が響く。
「おお？ 腕を一本貰うつもりだったんだがな。これが混蟲の身体能力ってやつか」
剣が少し刃こぼれしたのを確認すると、ガラズチは剣を放り捨てた。そしてすぐに、体に括りつけた短剣の一本を抜く。
少しでも多くの人間を狩るため――何より楽しむために、得物をその場で次々と使い捨てていく。それが彼の戦闘スタイルであった。
新たな短剣でヘルマンの首を狙い、突くガラズチ。
首に届く寸でのところで、またしてもヘルマンは腕でガードする。そのまま力任せに横に払うと、ガラズチの体勢が少し崩れた。
その彼の背後に接近するのは、エドヴァルド。
彼女の拳は、蒼い光に包まれている。打撃の威力を増幅させる魔法を使ったのだ。
エドヴァルドはガラズチの頭を狙い、腕を振り抜いた。
当たった、とエドヴァルドは刹那の間に思った。この軌道は避けようがない。
だが――。
「なっ――!?」
インパクトの寸前、ガラズチは背を逸らしたのだ。
それと同時に、短剣を彼女に向けて放つ。短剣はエドヴァルドの二の腕に赤い線を引いて、茂みの中へと消えた。
恐ろしいほどの身のこなしで避けながら、カウンターまで仕掛けてくる。
ガラズチの底知れぬ戦闘能力に、得体の知れぬ恐怖が三人の胸の内に湧いた。
この人間は、今までにどれほどの人間と相対し、屠ってきたというのか――。
ガラズチが新たな短剣を体から引き抜いた、その時だった。これまでの喧噪とは比べものにならない、津波のような悲鳴が城下町から聞こえてきたのは。
三人は一斉に目を見開くが、ガラズチだけは不適な笑みを浮かべていた。
「どうやらうちの王様もおっ始めたようだぜ。いつ聞いてもこの音色は興奮するねえ」
「――！」
彼の言葉を聞いた瞬間、エドヴァルドは城下町に向けて駆けだしていた。
今、あの場所にテムスノーの兵士はほとんどいないはずである。何せ、フライアやオデルたちの捜索に大半が出払っていたのだ。エドヴァルドたちと城に戻った兵士らは、現在王の警護に付いている。
そのことを、エドヴァルドは瞬時に思い出したのだ。
そして判断した。自分が止めなければ――と。
ガラズチを前に逃亡する形になってしまうが、二人ならエドヴァルドの真意を理解してくれるだろうと思った。何より、二人に任せればこの場は問題ない、とも。
「お？ せっかく楽しいところだったのに、メインディッシュが逃げ出してしまうとはな。一人で行ったところで、どうにかなるとは思えんけどなあ？ まあ、お姫様はさっさとお前らを片付けて追いかけりゃすむだけか」
「……俺たちも、お前をすぐに片付けて向かわせてもらう」
ガラズチを見据えながら、静かに告げるヘルマン。
「あんたらでは俺を倒すのは無理だろ？ 今ので実力は大体わかった。残念だが、お前らよりさっきのお姫様のほうができる」
「あら。随分と舐められたものね」
「短剣の扱いがなってねえ女と、やたらと頑丈なだけの男。まぁ開幕戦にしちゃあ楽しめたけどな。俺も次の場所に行くぜ」
ガラズチは手にしていた短剣を地に放ると、また新たな短剣を引き抜き、構えを取る。
「残念だけど、あなたはここ以外の場所で戦うことなんてできないわ」
パルヴィは自分の髪の先を、短剣で少し切り取った。不可解なパルヴィの行動に、ガラズチは少しだけ眉を寄せる。
「本気だしてあげるから」
パルヴィは笑みを浮かべた後、『力ある言葉』を紡いだ。
中庭に着いたラディムは、見慣れない人物を見つけ、足を止める。
いや、さっき見た。
眼鏡をかけた藍髪の青年。紛れもなく、空を飛んでいた人物だ。
その青年もラディムの存在に気付いたらしい。紫水晶のような目をラディムへと向ける。
「おや？ 確か君は……」
ぞわり――。
ラディムは彼の声を聞いた瞬間、全身の血が逆流したかのような錯覚に陥った。
忘れもしない、地下の一件の時に聞いた声。宝石の『向こう側』から、地下を操っていたもう一人の魔導士のものであった。
「あんただったのか……。まあ大臣のジジイが魔道士だと言った時点で、薄々そうなんじゃないかと思ってたけどよ……」
魔道士を名乗る混蟲であったのなら、それはそれでショックを受けていたであろうが、状況を考えると混蟲だった方がまだ良かった気さえする。言葉が通じる可能性があるからだ。
だが、この魔導士には間違いなくこちらの言葉は届かない。魔導士が常識外の存在であることは、ヴェリスと話をして嫌というほど実感させられた。
説得で事態が収拾しない。つまり、『力ずく』で止めるしかないわけである。
「ちょうどいい。君には一度会っておきたかったんだ。探す手間が省けたよ」
笑顔を見せ、古くからの友人に接するように、手を軽く広げるペルヴォ。対するラディムは拳を握り、知らず一歩後退していた。
彼の笑みの奥に潜む、底知れぬ黒い感情が伝わってきていたのだ。ヴェリスの時に感じたそれと、同じような感覚。内に流れる『蟲』としての本能が、危険だと警告を送ってきている。
「確認だけど、ヴェリスを殺したのは、君で間違いないんだよね？」
「……あぁ」
「そう、良かった。これで心おきなく殺せるよ。死が幸福だと思えるようななぶり殺しを、一度試してみたかったんだよね……」
恍惚の表情で告げる彼の足元に、螺旋状の緑の光が発生する。光は上昇し、みるみる内にペルヴォの体を包んでいく。
やはり魔導士は、詠唱を介さずに魔法を発動させることができるのか――。
小さな恐怖と緊張感を内包しながらも、ラディムは冷静であった。どこか意識の外側から、状況を見つめているような感覚。
ラディムは姿勢を低くし、ペルヴォの一挙一動を見逃さまいと、さらに彼を強く見据える。
光がペルヴォの全身に行き渡る直前、ラディムは腕を交差した。
――来る。
「僕の研究対象は物言わぬものばかりだったからね。精々、良い断末魔を聞かせておくれよ！」
「大気よ！ 我が身に宿りて荒れ狂う盾となれ！」
瞬間、ペルヴォから放たれた緑の光が、ラディムの魔法と衝突する。
緑美しい中庭は、激しい光と爆風に蹂躙された。
