黒の女王、地上へ
魔法製のランプの光が踊るように揺らめく、地下の坑道。
土の匂い香るその中を、足音をほとんど立てず歩く人影が三人分。彼らは一列に並び、黙々とある場所を目指していた。
中央を歩くのは、腰まで届こうかという艶の良い黒髪を持つ女性だ。身に着けている漆黒のドレスは、彼女の存在を隠すかのように足首まで覆っている。
全身を黒で包んだ、どこか神秘的な雰囲気を匂わす女性の名は女王蟻、ルツィーネ。そして女王蟻の前後を挟むようにして歩いているのは、虻の混蟲パルヴィとカブト虫の混蟲ヘルマンだった。
今まで地下を支配してきていた、ルツィーネを始めとした『蟻』の一族。しかし先日、フライアが地下に訪れた事により、彼女らが今まで縋りついていた地位は呆気なく崩れ去る。
今まで女王蟻一族が混蟲であり続けた背後には、魔道士ペルヴォプラの存在があった。
激しい支配欲を抱えていたルツィーネ一族であるが、あれは彼女らが本来持つものではなかった。本能に見せかけたペルヴォプラの暗示であったのだ。彼女らの中に流れる蟻の血を利用し、支配欲だと錯覚させていた。腹を痛めて産んだ我が子の一人を無理やり混蟲に変え、もう一人を殺すという判断を下してしまうほどの、歪んだ支配欲を――。
その意味では、彼女もかの魔道士の犠牲者と言える。
だが、その事実を知らないルツィーネ。彼女は現在、激しい自責の念と立ち向かっていた。娘達に許して欲しいとは微塵も思っていない。この罪悪感は一生背負わねばならないものだと、彼女は決意すらしていた。
坑道内ですれ違う者達は彼女らの姿を見た瞬間、一様に驚き、そして慌てて頭を下げる。しかし女王蟻は微笑さえ浮かべ、片手を上げて軽く彼らを制した。今まで冷酷であった女王蟻の変わり様に、さらに彼らは目を丸くしながら見送る――。
これを何度か繰り返しながら、三人は確実に目的地に近付いていた。
彼女らが向かう先は地上――テムスノー城だ。
王女であり、そして本物の混蟲であるフライアを前にした女王蟻は、自身が刃を向けようとしていた相手の器と、そして力の片鱗を垣間見た。あの刹那の邂逅で、地上をも制圧しようという考えは既に彼女の中からは消え去っていたのだ。
地上――王宮は、あれから何度か地下とコンタクトを取ってきた。そして今日、地上と地下のこれからの発展のために、初めて正式な会合が行われるのだ。
あまり代わり映えのしない景色の中を進み続けること、数刻。
速度を落とすことなく進み続けていた彼女らだったが、不意にパルヴィが振り返った。
「ここらで少し休憩をいたしますか？」
「いや、良い。聞くところによると、以前やって来たという外の国の者は、あの断崖絶壁を登ってきたのであろう？ それと比べたら地下を歩くことなど大したものではない」
比べる必要があるのかは甚だ疑問だか、パルヴィは女王蟻の意思に逆らうつもりはない。少し苦笑しながらも、再び前を向き歩き出す。
それからさらに歩き続けた彼女らは、ようやく地下と地上を繋ぐ入口まで辿り着くことができた。
入り口の前では、王宮から遣わされた数人の兵士らが佇んでいた。女王蟻の案内役としてだ。彼らは女王蟻の姿を見た瞬間、一糸乱れぬ動作で敬礼をした。しかし女王蟻は何かに躊躇うように、入り口を出た瞬間足を止める。
「ルツィーネ様……？」
パルヴィが振り返りながら不安げに呼ぶと、ルツィーネは手で日差しを避けながら顔を上げた。
彼女の視界に広がるのは明るい緑。木々から伸びた枝はまるで光を求めるかのように、グンと天を覆っている。
初めて踏んだ地上の土は、地下の地面よりも色濃く、幾分か柔らかい。
眼前に広がる地下にはない色、そして景色。
女王蟻も混蟲の二人も、しばし周りを物珍しげに見渡していた。
「地上の光は眩しすぎるな」
やがてポツリと洩らした女王蟻は、天を仰いだまま顔をしかめる。それは彼女に同行していたパルヴィとヘルマンも同様の意見であった。祖先達が地下に住まうと決めた日から、彼らは陽の光というものと無縁の生活を送ってきていたのだ。
「だが――」とルツィーネは森に囁くかのように続ける。
「嫌いではない。たまになら、この光も良いかもしれぬな」
木々の隙間から覗くテムスノーの城を見上げながら、黒の女王は口角を上げた。
「すまぬ、待たせたな」
少しだけ戸惑いを顔に浮かべていた兵士らに、ルツィーネは穏やかに話しかける。
「では参りましょう」
そして再び彼らは歩き出す。
女王蟻は僅かに目を細めながら、誘導する兵士らの後ろ姿を眺めていた。
地下とは段違いの光量にはまだ慣れない。でもこの眩しさはきっと、テムスノー国の未来の暗示でもあると彼女は信じていた。
