気になるあの子の旗をたてろ

第二十四話：下舌、鬼の首をとる

第二十四話

　下舌虎子と再び会ったのは俺が上条と一緒に居る時だった。校門前で偶然出会ったのでそのまま帰ろうかと言う時だ。

「おろ？　君は……」

「下舌虎子……」

　下舌は俺を見ており、龍美は下舌の事を見ていた。

「奇遇っすね。また会うなんて」

「あ、ああ。そうだな」

　左野ちゃん倶楽部を結果的にはけしかけてしまったので後ろめたい俺はちょっと虚空を見つめている。

「こりゃ運命っすよ。うん、今度こそ名前を教えてくれないっすか？」

「おい、龍美。お前の名前を教えてほしいそうだ」

「はぁ？　冬治君何言ってるの？」

　一方的に敵視しているもんだから龍美の声は鋭かった。ごまかせって意味だろうけどさ、馬鹿言っちゃいけないぜ龍美。

「冬治君って言うんすか。いい名前っすね」

「いてっ」

「どうかしたんすか？」

「何でもねぇから気にしないでくれ」

　わき腹を肘で思いっきりつかれた。さっきの一撃を訳すると……ちょっと、冬治君のせいで名前知られちゃったじゃないのって意味が込められているに違いない。

　はっきり言おう、どう考えても龍美が悪い。でも報復が怖いから心の中ではっきり言っておくにとどめる。

「冬治君もダンダムが好きなんすよね」

「え？　そんな事言ったか？」

「この前自分の質問にうんって答えてくれたじゃないっすか」

　照れたように肩を叩かれた。いや、確かに質問には頷いた気がするよ。でもさ、それって確か知っているか、知らないかぐらいの超浅い会話じゃなかったか？

　適当にごまかそうとしたら龍美がしゃしゃり出てきた。

「……冬治君はねぇ、ダンダムより食玩のほうが好きなんだよ」

「え？」

　龍美の言葉に下舌は首をかしげてから手を叩いた。

「なるほど、ダンダムの食玩マニアなんすね」

「違うっ。ダンダムは関係なくてただの食玩マニアなのっ」

　おかしい、俺の話をしているはずなのに会話だけ聞くと全く俺とは関係のない話をされている。

「へぇ、じゃあお宅は冬治君のマニア仲間っすか」

　下舌の興味はとりあえず俺よりもしゃべっている龍美に向けられたようだ。そして、この質問に龍美は躊躇している。隠れオタクってやつみたいだからいい出しづらいのだろう……たとえ相手が同類だとしてもだ。

「そ、それは……」

　そしてしばらく考えて首を振った。

「あたしは、マニアじゃ……ない、かな」

　何ともしりすぼみな回答だ。おそらく、言いふらされると思っているのだろう……下舌虎子に悪意がある無しに関わらず。

「そうっすか。じゃあ単なる友達っすか？」

「それも、違う。もっと親しい」

「趣味とか、知っているんすよね？」

「しゅ、趣味？　えっと、小さい子が好き、とか？」

　何だろう、確認するような言葉だけど警察が聞いたら事情聴取されそうな言葉だぜ。

「ふーん、ま、それはいいっすよ。お宅、冬治君の事どう思っているっすか？」

「ど、どうって……」

　何故か赤くなる龍美。それに対して俺はちょっとその言葉の意味について考えていた。

「何か勘違いしているみたいっすけど、それじゃあないっすよ。上条さんは自分らの事をどう思っているのかってことっす」

「え？」

「だから、世間一般的に言ってのオタクってことっすよ。マニアとかそんな感じの全部ごっちゃにしてもらって構わないっすよ？」

「……」

　下舌の瓶底眼鏡は一瞬光って映している。

「あ、あたしは別に……」

「本当にそう思っているっすか？　本来ならこんなことはしないんすけどね、上条さんは知らないんでしょうけど自分、冬治君にこの前助けられたんすよ」

　何気ない口調でそう言われた。俺が下舌の方を見ると彼女は笑っている。

「だ、だったら……何よ。だからどうしたの？」

「自分、ダンダム好きっすけど中学の時にいじめられたんすよ。ま、最近テレビで取り上げられている程の酷さじゃないっすけどね。冬治君が友達だって言う人からそういった趣味でからかわれたり、いじめられていたりされているんじゃないかなって思ったんすよ。だから、助けてあげられるなら助けてあげようと、ね。お節介っすけど」

　続けて、冬治君が自分を助けたのはおそらく、お節介からでしょうからと言った。

「で、どうなんすか」

「……あ、あたしは冬治君にそんな事はしないもん」

「それは冬治君だから、じゃないんっすか？　たとえば、自分がダンダム好きって知った時どう思ったっすか？」

　下舌は自身を指差して無表情な顔を向けていた。

　もしかしたらこの下舌と言う人間は偉い人だから悪い事が許されるといったものを嫌いなのかもしれないなと思えた。

「それは……」

　言い淀んだ龍美の事を軽く鼻で笑い、俺の方を見る。

「冬治君」

「なんだ」

「この前は助けてもらって助かりましたっす」

「気にするな」

「それと……」

　今度は龍美の方へ視線を向ける。

「自分は自分の趣味を堂々と言えない人間が嫌いっす」

　鋭い視線に龍美がびくっと身体を動かし、若干俺に隠れるようになった。

「じゃあ、自分はこれで……ああ、そうそう。これは自分のアドレスと番号っすよ。冬治君のも教えてほしいっす」

「あ？　ああ……別にいいけど」

　何となく龍美の事が気になったけど、全く顔を動かさなかった。

「ほらよ」

「ありがとうっす。正直、男子にメルアドとか番号教えるの初めてで照れたっす」

　少しだけはにかんで俺たち二人に背中を向ける。

「たまには……って、言ったら絶対送ってくれないっすよね。だから、今日は自分からメールを送るっすよ。じゃ、自分はこれで」

　そういって下舌は行ってしまった。

「何だったんだろうな」

　曲がり角に曲がったところで俺は二の腕を掴んでいる龍美に顔を向けた。

「さ、さぁ？　さっき言った通りの人間かもよ？　それでも、あいつ嫌いだけどね」

「俺の趣味うんぬんか」

「う、うん」

「お、メールだ」

　早速下舌からメールが送られてきたようでそれを開くと龍美も覗き込んできた。

「え……」

「マジか」

　メールに添付された画像は龍美が食玩をいくつも大人買いしている姿だった。