ep.46 武庫川のうなぎ
第二学年 七月五日 日曜日
武庫川河川敷
「もうすぐ期末テストやっていうのに、私らええ度胸してると思わへん？」
「それは違うぞ佐那、テスト勉強に向けて鋭気を養ってるんや、大事なことなんや」
「それやったら岡君の場合は、テスト直前まで鋭気を養い続けてるやん」
「やかましいわ！」
一文字は川本のでこにピシッとツッこみを入れた。
「優子、岡君がいじめる～」
「甘えるな！」
林も川本のでこにピシッとツッこんだ。
「ひどい優子まで～」
「ごめんごめん、ついおもろかったから」
林は両手を揃えて謝りながら大笑いしていた。
（いいツッコミだ）
一文字は感心して何度も頷いていた。
もう夏だなと思えるほど暑い日だった。
この日、一文字、永嶋、佐那、林、川本の五人は、うなぎを捕まえるために仕掛けた魚篭を確認しに来たのだ。
『武庫川にうなぎがいる』林が持ってきた胡散臭い情報からはじまったこの計画、予定ではこれからうな重パーティだ。
仕掛けのポイントに近づいたとき、林が異変に気付いた。
「仕掛けんとこに誰かいるで！」
林の指先には、一文字達が仕掛けた魚篭を覗き込む胡散臭い男がいた。
その男は坊主頭でやけに胴が長かった。
林が男を指差して叫んだ。
「うなぎ泥棒や！」
「え、ほんまに！」
川本が応じるのと同時だった、「アンタ何してるん！」と叫びながら林が男の方に走っていった。
その後を仕方ないといった様子で佐那と永嶋が追いかけて行く。
「ちょっと、アンタ、何してるんよ？それ、ウチらが仕掛けてんで！」
「え、別に見てただけやで、」
林にまくし立てられて、胴長男はおどおどした様子でいた。
一文字は男の正体を知っていた。
その上で、面白いからしばらく傍観しようと思った。
勢いよく責める林に困惑していた胴長男は、視線の端に知った顔を捉えた。
男に希望が芽生え、藁にもすがる思いで叫んだ。
「一さん！」
「誰やお前？」
と返してやろうかとも思ったが、さすがに気の毒なので、応じてやることにした。
「銀ちゃん、こんなとこで何してるん？」
「いや、うなぎ捕まえるやつがあったから、中に入ってるんか気になって見とったら、急にこの人にどやされてもうて、」
「そうか、ついてなかったな、」
と言いつつ銀ちゃんのしょぼくれた様子が、たまらなく笑いであり、正直、必死に堪えた。
「なんや、アンタ、岡君の知り合いなん？」
「一さんとは、中学からのクサレ縁で繋がっとるねん」
「そうそう、ほんまにクサレ縁やな。
こいつは小林銀平、おませなハニカミやさんや、銀ちゃんと呼んでやってくれ」
「まあ、ええわ、ところでハニカミやさんの銀ちゃん、もう中見たん？」
林に問われた銀平は、坊主頭を撫でながら少し興奮気味に応えた。
「おお、なんかぶっといのが入っとったで！」
「ほんまに！ほんまに！すごいやん！」
林が一人率先して大はしゃぎするので、他の皆は妙に冷静だった。
が、皆嬉しいのは嬉しいものだ。
一騒ぎした林がふと銀平に言った。
「もう、私が見る前に言わんといてや」
てめえが訊いておいて、ややこしい女だ。
ともあれ中が気になる。
一文字が魚篭を川から拾い上げて地面に置くと、皆の視線が魚篭に注がれる。
エイエイと魚篭を振るとにゅるっとぶっというなぎが姿を現した。
「太！」
「これが天然うなぎか、すげえな」
「妙に腹のあたりが黄色いな」
「やっぱ養殖のやつとは味違うんかな～」
「それにしても、ほんまに武庫川にうなぎがいるなんてね」
「あ、涼子、うちの話、疑っとったん？」
「そんなことないよ」と言いながら手を横に振る川本をよそに、林は永嶋の方を見やった。
「そうや、永嶋君、写真、写真！それと銀ちゃん、うなぎ持って！」
「え、俺が・・・」
「つべこべ言わずに早く持つ、佐那、涼子、早くこっちに来て」
「永嶋君、準備まだ？」
「今、タイマーセットしとるから、ちょっと待てって、」
「ちゃんと、岡君の顔が半分切れるようにフレーム合わせてや」
「あほか！そんなんするなよ！」
「よっしゃ、準備できた」
カシャ、シャッターがおりた。後日気付いたのだが、写真の中、浮かれる人々の真ん中で、生命力を失って力なく首をだらりと垂れるうなぎには、どことなく哀愁があった。
入道雲が紅く染まりはじめ、それは夏の夕暮れを象徴するような光景であった。
岡家でうなぎパーティで盛り上がった後、永嶋と林は家が同じ方向だったので二人で帰路についていた。
「それにしても天然うなぎって、なんかもそもそと言うか、
なんか味気ないような感じがせえへんかった、凄い伝説の味みたいなんを期待しとってんけどな」
「そうやな、養殖のとは違って、よう動いとるから余分な脂がないからやろうな、
林さんには少し早い、大人の味やったかな」
「あ、言うたな、そう言う永嶋君はどうやったん？」
「まあ、微妙やったな」
「なんやそれ！」
二人は妙に大袈裟に笑いあった。
それからしばらく沈黙が訪れた。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「そ、そう言えば、今日は、七月五日やな」
「そうやね、もしかして覚えてたん？」
「さすがにあの日のことは忘れへんやろ、」
「まあ、そっか、」
林は夕日に視線を向けながら、両手を広げておどけた様子で言った。
「約束まで一年、どんな感じや？」
「それを私に聞くか？」
「そうやな、確かに変な話やな」
「そうそう変な話や、でも助言だけはしたげるわ。
頑張ってるとは思うで。でも・・・」
「でも？」
「でも・・・まあ、私が言えるのはこれくらいかな・・・」
「そうか、助言ありがとう、まあ、俺は俺でやるだけやってみるわ」
「諦め悪いね、でもそういうのはええと思うわ、後はどう動くかやね」
「どう動くか、か・・・」
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