風の吹く場所

九章 君と共にいられるために

　火の御子（みこ）と水の御子は、城下へと来てしまいました。

　勿論みんなには内緒です。

　そして最初は行くことを否定をしていた水の御子も、今は違いました。

　二人とも目を輝かせていたのです。

「城下ってすごいね。人がいっぱいいる」

「そうでしょ。やっぱり来てよかった」

　二人は人の住まない場所から出たことがありません。ましてや小さな御子の村でしか生活をしたことがないのです。

　なのでこれだけの――しかも人間の数に、圧倒されているのでした。

　水の御子が感慨にふけていると、得意になって火の御子が言います。

「人間は毎日、こういうところで暮らしているんだよ。……ほら、あそこに出店がある」

　言うなり火の御子は、走っていってしまいます。

　水の御子は必死になって、その後を追いかけました。

　でも……。

「きゃぁぁぁ!!」

　人の流れが止まりました。二人もつられて、その動きを止めました。

　どよめきが流れるようにやってきます。

「火事だ！」

　誰かの叫び声が、賑やかな城下に響き渡りました。

　二人が振り返ると、そこには焚き火だったものがあるではありませんか。それは建物を吸い込むと大きく成長して、どんどん赤くなっていくのです。

　誰かが消防団を呼んでくると、駆け出していきました。

　数人の男は、近くにある堀から水を汲んでは駆けています。

　それでも炎はみるみる大きくなってしまいました。

　黒い煙が赤い火花を抱えて、蒼い空を覆おうとしています。

　自分の友達がこんなことをしてしまっていることに、火の御子はいてもたってもいられなくてしまいました。

　そしてついに、いてもたってもいられなくなった彼は、駆け出していってしまいました。

　彼はとうとう、人間の前で詩を唱えてしまったのです。

　　　…＊…

　強くなる一方の雨風に大輔は狼狽えた。

　雷鳴はひっきりなしに、頭上で轟き続けている。降り注ぐ雨は二人を囲い、まるで矢のように鋭くなっては地を射抜いてゆくのだ。肌に刺さるそれは、眉を顰めるほど痛い。だが更に痛いのは時間が経つにつれ、強さを増していってしまう風の存在だろうか。

　クソッと声をあげながらも、大輔はスケッチブックから溢れる風を止めようとした。美紗がいるため風術は使えない。だから何とかして話しかけようと試みる。

　しかしどれだけ話しかけ足掻いてみても、溢れ出す風は止まらない。スケッチブックから共に流れ出る歪んだ気は、けして正常を取り戻どそうとはしなかったのだ。

　しょうがない。大輔はいさぎよくあきらめると、荒れ狂うスケッチブックを足元に放りやった。本を落とした時のバサッという音が、風に巻き上げられながら耳に入る。そして空いた両手で、大輔は美紗の身体をぐっと引き寄せた。

　……きっと綾瀬が、何かを知っているはず。

　根拠もへったくれもない。ただの勘と言ってしまっても過言ではいかもしれない。にもかかわらず、大輔はその一筋の希望に全てを賭けようとした。

「綾瀬、何があったんだ？」

　細い肩に手を乗せ、大輔は前後に軽く美紗を揺さぶった。しかし聞こえていないのか、虚ろな瞳のままに美紗は俯いている。

「ねえ綾瀬！」

　雨風に負けないようにしたら、声はうんと大きくなってしまった。そのせいか、美紗の背が恐怖に小さく震える。

　俺は綾瀬を苦しめているのかもしれない。

　途轍もない罪悪感が、大輔の胸中に生まれた。それでも大輔は呼びかけをやめようとはしない。必死になって、必死になって。

「黙ってないで言ってよ」

　美紗に呼びかけ続けた。それは彼女を想う気持ちが、大輔にあったからだ。

　もしも……。そう、もしかしたら美紗の言葉の中に、彼女を庇える何かがあるかもしれない。

　何としてでも、この大好きな綾瀬を守りたい。だから――

「お願いだよ綾瀬……」

　たった一言でいいんだ。

　か細い声で囁くと、美紗を抱き寄せる腕に大輔はきゅっと力を込める。

　そう。だった一言、お前の身に起きたことを俺に教えて。教えて――

　でも美紗は、やっぱり何も言ってはくれない。

「……綾瀬……」

　脳裏に焼きついているのは、今までの美紗の姿。無邪気なままのあの様。

　認めたくない、認めなきゃならない。

　信じたくない、信じざるをえない。

　本当にこれをしているのは綾瀬なの――？

　相反する意見が互い、大輔の頭の中で葛藤した。そのたびに心は痛みを発する。

　お願い。何でもいいから言ってよ。

　その言葉を伝えるように、大輔は小さく「綾瀬」と洩らした。

　すると美紗はその小さな身体を震わせ、縋るように大輔の服を掴んできたのだ。

「大輔くん、……ゴメンね……」

　消え入ってしまいそうなほど小さな声を、しかし大輔は聞き逃さなかった。

　歪んだ風が、微かに揺らぐ。

「わたし、見ちゃったの。……大輔くんが風を……動かしているの。それから、……慧哉くんと部長と三人で、小さな小人みたいな子を捕まえているのも……」

　刹那、大輔と耿輔に衝撃が走った。

　綾瀬に正体がバレていた――!?

　あまりの事実に、美紗を抱きしめる腕から力が抜け落ちる。

　それは彼らの精神を揺さぶるには、十分すぎる威力を持っていた。

「解んないよ、大輔くん。……わたし、もう……」

　その声にいつものような明るさはなかった。

　まるで道に迷った子供のよう。

「助けて……」

　美紗が一筋涙を流す。風が今までで一番、強大になった。

　息を呑み、大輔は美紗を庇うのを思い出して再びその腕に力を宿す。そしてはたと別のことも考えた。

　もしかしたらこの風は、綾瀬の心の闇なのか？

　風が、雨が、二人を取り囲んだ。まるで自然の鳥篭が、二人に覆いかぶさるかのように。

　外界から完全に隔離されてしまったのだろうか。外で耿輔が何か叫んでいるが、まったく聞こえてこない。

　どうして？　何で聞こえないの、一体何が起こっているの？

　……ここにいるのは、自分と美紗。たった二人だけ？

　もう誰の手も借りられない。

　重石がぐっと、大輔の胸に圧し掛かった。じりじりと迫り来るプレッシャーは確かにある。

　それでも、もうこの風を止められるのは自分しかいないのだ。――誰にも頼れない。

　仲間として、自分に何ができるだろう。

　抱きしめること？

　耳元で囁くこと？

　それとも、必死で神に縋ること？

　――いや、違う。風使いとして、仲間として。綾瀬の心に吹く風を取り除いてやるよ。心配も恐怖も拭い取ってやるよ。

　だから今、自分にできることと言えば、

「綾瀬聞いて」

　腹を括った大輔は落ち着いた声色で美紗に話しかけた。そう。

「信じられないかもしれない。けど俺たち、本当は風使いで……人間じゃないんだ」

　心の闇が晴れるなら、禁忌だって犯してやる。

　腕の中で美紗が微かに強張った。そこにあるのは明らかな恐怖心だった。

　目に見える拒絶に、大輔の心は少なからず傷ついた。こうなることくらい解っていたのに、言いようのないほど心は苦しくなる。それでも苦しみを堪え抜くと、大輔は話を再開させた。

　綾瀬が納得するためだったら、なんだってしてやる。たとえ心が傷つこうが、全身から拒絶されようが。そんなのもう、かまわない。そう心に決めたんだから。だから――

「俺は神の子供だよ」

　美紗が顔を上げ、大輔の淡い紫色をした瞳をじっと見ている。

「大丈夫。心配しなくてもいい」

　ふわりと美紗を優しく抱き寄せた。大輔の肩に、美紗の顔が当たっている。

　大丈夫。

　囁けばその分だけ、美紗の身体から緊張感と恐怖が抜けていくのが感じられた。

　そして乱れた風が弱まっていくのも、しかと感じることができる。

「ねえ」

　風が気配を消す寸前。

「俺、綾瀬のことが好きだよ」

　最後に一等小さな声で、大輔は胸のうちを言葉にした。

　　　…＊…

　火の御子は掟を破って、人間の前で火術を使ってしまいました。

　するとどういうことでしょう。火の御子は今までいた城下から突然、見知らぬ地へと移っていたのです。

「御子よ。どうして掟を破りました？」

　するとそこには真っ赤な髪と瞳をした、美しい人が立っているではないですが。

　火の御子はきょとんとして――それが我らが母であり父である火の神様だと気付きました。

　彼は思わず、口を噤みました。

　掟を破った者には重い罰があると、そう聞いていたからです。

「言ってみなさい」

　火の神様は優しい声で、そう促しました。

「火が。……火が回っていて、消防団が来なくて。だから……」

「消そうと思ったのですか？」

　火の御子は、コクンと頷きます。

　それを見た火の神様は、優しく微笑みました。そして火の御子の頭を撫でると、ゆっくりと口を開きました。

「解りました。ではあなたは――――」

　この後火の御子がどうなったのかを知るものは誰もいません。

　火の神様と火の御子だけが、知っていることですから。

　御遣いは人間と交わってはいけない。それを破った時、その者には重い罰が下されるのだ。

　大輔は感じていた。もう風使いのままではいられないだろうと、この世界にはいられないだろうと。

　それだけのことをしたという自覚が、自身の中で確かにあったから。

　　　…＊…

　雲は引き、風はやんでいた。

　木々は陽光に雫を輝かせ、小鳥はどこかで囀っている。

　ああ、戻ったんだ。ぼうっとした意識が、それだけを理解した。うん、確かに日常が戻っている。

　美紗とをつないでいた手を放すと、大輔は天を仰ぎ見た。

　キラキラと輝く陽光が、ここにいる全てを照らしている。けれど大輔が見ているのは、それじゃない。

　そろそろ迎えが、来るはずだから……。

　ぐっと胸が苦しくなるのは、どうしてなんだろう。

　思わず涙が零れそうになる瞳。鼻の奥が鈍く鋭い痛みを発していることを自覚しながら、大輔はそうかと思った。

　俺はもう、ここにはいられないんだ。この世界にはいられないんだ。

　両親や耿輔、慧夜は勿論のこと、クラスメイトや友達や部活の仲間や――何よりもう、綾瀬に会うことさえできない。それはつまり、永遠の別れを差しているのだろう。

　もう、誰にも会えない。

　これで見納め。

　そう思うだけで、大輔の胸は詰まるように苦しくなっていくのだ。

　淡い紫の双眸が涙に揺れ、蒼い光を反射する。――とそこに、ふわりと誰かが舞い降りたのだ。南の海のように淡く美しく輝く水色の髪と瞳を持った、水の神が。

「え……」

　大輔は混乱した。自分は風の御子。ということはつまり、目の前にいるべきは風の神であるはずなのだ。だがここにいるのは、まごうことなき水の神。

　どうして彼の方が――？

　そう混乱していると、水の神はふわりと微笑んできた。

「風の御子さん。うちの者が迷惑をおかけしたようですね」

　その声は笑顔同様にやわらかく、心が芯から温かい。

「えと……」

　しかし大輔は、抜けた声を発することしかできなかった。あまりにことが唐突すぎて、さらに頭の中がこんがらがる。

　うちの者？　迷惑？

　それって一体何を指しているのだろう。

「あの、水の神様。一つ聞いてもよろしいでしょうか？」

「ええ。一つと言わず、幾らでも聞いてください」

　にっこりと微笑んでくれる神に会釈すると、大輔は直球よろしく疑問をぶつけた。

「自分が罰せられるのではないのですか？」

　そんな直球を喰らった神は、しばし理解ができずに一度首を傾げる。だがそれを解すると、水の神は可笑しそうにふふっと笑った。

「それは勿論です。私たちにあなたを罰する理由などないのですから」

「では……何故このような所へお出でになったのですか？」

「ああ。この子が目覚めてしまったようなので」

　そう言うと神は、優しい表情を湛えたまま、美紗の頭をそっと撫でた。

「風の御子さんも、一度は聞いたことがあるかと思いますが。……この子は迷いし水の御遣いなのです」

　えっ、と大輔は声を洩らす。

　確かにその類の話は、大輔も聞いたことがあった。この世に神の御遣いとして生を授かったとしても、力に目覚めないで自らを人間と思ってしまう御子がいる、と。

　それが迷い御遣いだが……まさか美紗が？

　大輔が神の瞳を見つめると、彼は優しく微笑んでくれた。その姿はまるで父のように温かく、母のように優しい。

「この子にはお話をしないとですね。自らの使命は、知っておくべきでしょうから」

　確かに彼は、御子の親だった。