新宇宙軍

宇宙軍4(拷問）

その頃、地下では。

男が部屋の中央の天井から下がってる鎖に、繋がれていた。

「ねぇ、そろそろ言う気になった？　誰の命で、君は来たの？」

「誰の命でもない」

それを言った男に、小早川が鞭を振る。

ピシッとした音が響く。

「うっ」

男の体には、もう無数の痕があった。

「ただ、金がありそうだから、お前を襲っただけだ」

「じゃあ、どうやってあの推薦状を手に入れたの？」

「なぁ、こいつが持ってたのって、誰の推薦状だったんだ？」

「……僕の妹の夫だ」

「厄介だな」

「妹に恨まれようと、こいつを近くには置いておけない」

「そうだな、害虫は早めに退治すべしだな」

「そうだ」

「で、話は戻るけど、どうやって、手に入れたの？」

「ここに本来来る奴を殺して、手に入れたんだ」

害虫じゃないと言えば、殺されないと思ってるのか、妹さんとは何の関係もないと言う。

小早川は言う。

「お前、何か、勘違いしてない。妹と関係なくても、僕は自分に銃を向けた人間を許すわけがない」

そう言って、ムチを振る。

「うっ」

「で、貴様の目的は何なんだ？　我らの星の監視っていうのでもなさそうだし、狙っていたものは何？」

「こう、考えると、お前の命だろうな。銃で狙ったところを見ると」

「俺か？」

「お前、何か恨まれるようなことやった？」

「俺は恨まれるような付き合いどころか、光輝としか付き合ってない」

「だからそれ止めれ……まぁ良いか？」

「でも、目的が俺の命だとしたら、小さくないか？」

「小さくなどないさ。お前を殺せば、この整った星が手に入るからな」

「そうか、こんな小さな星を手に入れるために、分からないものだな」

しみじみと言う。

その声で男はこの後大きく、小早川のことを読み違えることになる。

それを聞いた男が、ペッと、小早川に唾を吐きかけたのだ。

「お前なんかに、星を欲しがる者の気持ちは分かんねぇよ」

「分かんないね」

小早川涼しく言う。

それを見た光輝は、心の中で手を合わせた。

『あ～あ。命運、尽きたな』と。

案の定、光輝の予想通りに、小早川は切れた。

それが、以下の通りである。

小早川はそれに、ニッコリ笑い自分の袖で拭くと、

「随分、面白いことをやってくれるね。これには、お返ししなきゃねぇ」

小早川は持っていた、鞭を振り上げる。

それを見て、男は叫ぶ。

鞭が上がる。

「うわ～」

「もう、遅いよ。20回ぐらいは耐えてくれよ」

小早川は、ニッコリ笑って言うと、男はヒキツる。

自分が読み間違えたことに気付く。

「遅かったね」

光輝は手を合わせた。

「や、や、辞めてくれ」

「今更遅い。天国で己の読み間違いを、悔やむんだな」

ヒュンと、鞭が鳴り、男の体に鞭が振るわれる度、体からは血が出る。

そして、何度目かの時に、男の口から、ゴホッと血が出る。

「汚（キタナ）いな」

「汚（ヨゴ）したのは、お前だろ」

「もう、良いや。死んで」

面倒臭そうに、そう言って、刀を下ろそうとした時、それを止める手があった。

凄く剣呑そうに、止めた手の持ち主:光輝を睨む。

光輝もその目を受け止め、更に、力強い目で睨む。

けして、どちらも反らさない。

「領分を間違えないでもらおうか？　それにお前言っただろう自分で。『処分は俺に任せると』　お前は我らが母星を見守ることが役目。それに対し、母星にあだなす者に、制裁を加えるのが俺の役目だ。つまり、殺しは俺の領分だ」

「そうだな」

少し考え、小早川も頷く。

「分かってもらえたようで良かった」

そう言って、腰の剣を抜く。

余りにその動作が綺麗で、男は気付かなかった。

剣が自分の胸を刺してることに。

光輝は剣を抜くとその血を、振り落とすように一度だけ払う。

「やっぱり欲しいな」

「俺は、お前と対等の立場だ。部下になって、頭を下げるのはごめんだよ」

「僕も、光輝に頭を下げられるのは、ごめんだな。何か、勘ぐってしまうよ、何事かと？」

「お互い、思ってることが一緒で良ったよ」

「そろそろ、上に戻るか？」

「そうだな？」

そう言って、二人は上へと行く。

その時悩みながら小早川は言う。

「ここにも、警備員を入れた方がいいよね。でも、信用度をどう見たらいいんだろう？」

「警備員か、家に良いのが要るぞ。信用度は俺の折り紙付き」

「まさかあいつか？　あいつは艦を絶対下りないぞ」

「架けても良い。あいつは友のためなら下りるよ」

「友なのか？」

そう言って、ビックリする。

「お前は気付いていないが、あいつはいつもお前を心配してたよ。友だと思ってないのはお前だけじゃないか。それは家の艦が来ると、あいつは、いつも下りるだろう」

「でも別に何も、話さないぜ」

「ただ、顔が見えれば安心何だろ」

「そんなの可笑しい」

「可笑しくても、見返りを一切求めない思いもある。認めてやったらどうだ友として」

「認めてやらんこともない」

ちょっと顔を赤くしてる。

「じゃ、行こう」

上に行くと、今にも泣きそうな斗真が走り寄ってきた。

「昔の斗真君カムバックって、感じだな」

そう言われ、焦ったように涙を拭くと、ちょっと洗面所にと言って、いなくなる。

それに光輝は、クスクス笑う。

斗真がいなくなると、碇が言う。

「ご苦労様でした」

そう言って、頭を下げる。

「何が？」

そう、光輝が言うと碇は、ハンカチを取り出し、光輝の頬を拭く。

そして、ハンカチを見せる。

「まずった。斗真君が平常心じゃなくて、良かった」

「本当に、良かったですね」

「何か、剣呑だな」

光輝は苦笑いする。

「これからは、ここにくる前に鏡を見てから、来て下さい」

どうやら、碇は自分抜きで仕事を行ったことを怒ってるらしい。

それが分かり、光輝は更に、苦笑いをする。

「ああ、そうするよ。でも、何か一物有りそうな物言いだな」

「そうですか？」

そう碇が言うと、光輝は碇の肩に頭を乗せる。

「何か、疲れたよ」

「お疲れ様です」

碇は、子供にするように、背中をポンポンと叩く。

「フー」

と、光輝は溜め息を付くと、頭を上げる。

「カーゼル、勅命を命じる」

「何ですか？」

「この星の主を今から守れ。艦を降りて。これは大切な任務だ。我が母星が目的の奴が、ターゲットをここに変えてきた。いつ小早川が狙われるか分からない。黒幕が分かるまでの間、頼む。なるべく早く目星は付ける」

「分かりました。微力ながら」

それを聞いて、小早川も言う。

「しばらくの間頼む」

そう言って、頭を下げると、カーゼルはビックリする。

「お前が頭を下げるなんて、どうしたの？　お前」

光輝が、それにクスクス笑いながら言う。

「お前から、嫌、友から飛ぶことを奪ってしまって、申し訳ないと、思ってるんだよ。こいつは」

感極まったように、カーゼルは小早川を見る。

「・・・そんなこと・・・」

「なぁ、俺の言ったとおりだろ」

「お前の伯爵という身分に釣られてくる人間は多いが、お前自身が魅力的で来る人間も多い。それを全部否定する前に見極めろ」

「ああ、そうする。カーゼルありがとう」

頭を下げる。

「止めてくれ、照れるじゃないか？」

「あっ、それは見たいかも？」

「艦長」

その場は笑いに包まれた。

「でも、本当にすまない。お前から飛ぶことを奪ってしまって」

「何、永遠じゃないんだ。別に構わないさ。それに、艦長が何か情報を持ってくるはずさ。それに時間はかからないよ」

「お前、光輝のこと信頼してるんだな」

「お前と一緒だよ。お前も朝霞艦長のこと信頼しているだろ？」

「何か、狡い」

小早川がいじける。

カーゼルは何故か分からず、光輝を見る。

それに、光輝は笑う。

「俺に妬いているんだ。お前の一番になりたいんだろ？」

それを聞いて、カーゼルは驚く。

「友の一番の位置には、大人も子どもも関係なく、譲りたくないんじゃないか？　妬くと思うぜ」

「私が小早川の一番に・・・」

「何だ、お前も嬉しいのかよ？」

カーゼルは慌てて否定する。

「違いますよ」

「まぁ、良いけどな」

「それより、早く見つけて来て下さいね。期限は1年です」

「了解」

笑って、光輝は言ったのだった。