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応急の糧と再会

リフィは小さな調理場に立っていた。

保存箱から取り出したセニオンの葉を慎重に水で戻し、淡い緑の薬湯を鍋で静かに沸かす。

乾燥豆とソラ実の皮、塩を加え、喉への刺激が少なく、体力を補う一品を形にしていく。

リフィの調理している姿を後ろからレイナは見ている。

彼女の目の下には深い隈が刻まれ、瞳の奥にも疲労が見える。

簡易な器に盛られた粥状の食膳は、十数人の軽症患者へと配られた。

咳と微熱、倦怠感に苦しむ彼らの手が、震えながらも食事へと伸びる。

数十分後。

食事を終えた患者の中に、ゆっくりと体を起こし、息が整い始める者が現れ始めた。

咳や喉の痛みに劇的な変化はない——だが、ほのかに顔色が良くなり、手足の震えが和らぎ、重かったまぶたが開きはじめていた。

「……熱が、少し引いてるわ……身体が軽い」

セニオン——解毒作用をもつ薬草。

その効果が、有効であることが見て取れる。

しかし、まだ答えには届かない。

だが、手掛かりの一つであることは確かだった。

患者への応急処置を終えたリフィは、調理場の隅で鍋の火を落とした。

やや顔色を戻したレイナが、そっと彼に声をかける。

「……ありがとう。少しでも良くなる患者の様子を見たのは久しぶり」

「だが、これで全てを癒せるとは思っていない。……重症者は、どこにいる？」

レイナの表情が一瞬、陰った。

「地下に……います」

そう言うと彼女は鍵を取り出し、療養院の奥へとリフィを導いた。

古びた階段を下りるたび、空気は冷え、湿り気を帯びていく。

灯りは乏しく、壁に灯された小さなランプだけが彼らの足元を照らしていた。

重い扉を押し開けると、そこはまるで時間が止まったかのような場所だった。

十数のベッドに横たわる患者たちは、全員が薄黒くくすんだ肌をしていた。

目は閉じられ、呼吸も浅く、もはや生きているというより、“留まっている”という表現の方が正しかった。

その最奥——一際白い寝具の上に、静かに眠る一人の女性がいた。

長く流れる銀の髪、細くも凛とした顔立ち。

その姿は、リフィの記憶に残る“あの薬師”——ユズカだった。

ただ、彼女の肌も他の患者と同様にやや肌の色が変色しており、生気は感じられなかった。

「ユズカ……」

レイナは小さく頷いた。

「……先生が、最初に病の兆候を見つけて、誰よりも深く向き合おうとして……そして、倒れました」

リフィは震える手で、セニオンを使った薄い薬粥をひと匙、ユズカの唇へそっと流し込んだ。

しばらくの沈黙の後——

ユズカの睫毛が微かに震え、ゆっくりと瞼が開いた。

「……！」

彼女の瞳には、まだかすかな光が残っていた。

だが、声を出そうとした瞬間、激しい咳が襲い、喉を押さえて身をよじる。

リフィが慌てて背を支えると、彼女は苦しげに片手をあげ、自分の胸を指差した——一本の指。

次に隣のベッドに眠る別の重症患者たちへ、二本の指。

「……段階……か」

リフィは、目の前で起きているすべての事象が“病の構造”を指し示しているのだと直感した。

病は段階的に進行する。

解毒すら届かなくなるほどの“第二段階”——

だがそれは自然な病ではない。

何かの意志が、構造を設計している。

彼の胸に、冷たい確信が芽生え始めていた。