『四話 銀色の戒め』
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洞窟は暗く湿っていて、岩は厚いコケに覆われ、壁にはツタやイバラが這い、隙間には野生の花や雑草が咲き、幽霊のような花や魔法の薬の材料と言われる香り高いランしか認識できなかった。
初めて洞窟に入ったとき、カビ臭い不快な臭いが鼻腔を襲い、オリンガーは息を呑みそうになった。
なぜか急にキャンプの環境が嫌になり、まるで突然自分の体を自由に操れるようになったかのように、オリンガーの中で何かが変わってしまった。
狼煙を置き、服を脱いで湿った石に腰を下ろし、暗くなったところで顎をしゃくって考え込んだ。
メリーを観察し、昼間に起こったことを思い出しながら、オリンガーはそれを理解し、さらに思い出す。
いくら思い出しても、彼の記憶の中にはそれ以前に起こったことは何もない。まるで自分が忽然と現れ、ゴブリンロードになるために何らかの設定が課され、その後、何らかの特殊な力が彼の体を操って一連の行動を行ったかのようだった。
そうでなければ、メリーが自分の娘であることを知った記憶もなく、そのような感情もなく、いつもメリーの出現に特に驚きを感じていたはずだ。
メリーはオーリンガーが悩んでいるのを察知して、わざと表情が和らぐまで邪魔をしに来ないようにしてから近づいてきた。
小鬼族であるにもかかわらず、メリーの顔色は他の小鬼族ほど醜くなく、明るい緑色に若干の暖色を帯びている。華奢な体格で、ツインポニーテールに結った黒髪は墨のように柔らかく、その美しい顔立ちはまるで王都の貴婦人のようである。
「お腹が空きましたか？お料理しましょうか？」
メリーの口調は優しく、気遣いが感じられたが、オリンガーはそれを受け入れず、立ち上がってテントまで歩き、鹿の足を拾って森に向かった。出くわした遅刻魔の小鬼たちを無視して、彼らの貢物を断り、ただ真っ暗闇に光るキャンプファイアに向かって歩き出した。
今日一日の出来事を振り返って、オリンガーは冷たい夜狼の王への嫉妬が心に残り、自分への疑念はますます激しくなっていた。
焚き火の下で、油でジュージューと焼かれ、味付けもされていない鹿肉を、ただ噛もうと手に取ったが、メリーに掠め取られてしまった。
「娘？」
オーリンガーはその2つの言葉しか発することができなかったようで、メリーが鹿の足を欲しがっていると思い、他の獲物を取りにキャンプに戻る準備をしました。
「待てよ、キャンプに戻る必要はない、腹は減っていない、これから別のサプライズを用意するんだ！」
メリーは遊び心で笑い、何度か手を伸ばすと、何の理由もなくボトルが彼女の手に落ちてきた。日中、彼女は同じことをしたようだ。
日中も同じことをしていたようで、短剣も瓶と同じようにどこからともなく現れた。
メリーは脚を焚き火に戻すと、色粉の入った瓶を手に取り、脚に向けました。
「どうしたんだ？ビックリした」
オリンガーは首を振り、手を伸ばして鹿の脚を指差した後、自分の口を指差した。
「鹿の脚のローストで十分だと言いたいのか？」
「娘？」
オーリンガーはその2つの言葉しか発することができなかったようで、メリーが鹿の足を欲しがっていると思い、他の獲物を取りにキャンプに戻る準備をしました。
「待てよ、キャンプに戻る必要はない、腹は減っていない、これから別のサプライズを用意するんだ！」
メリーは遊び心で笑い、何度か手を伸ばすと、何の理由もなくボトルが彼女の手に落ちてきた。日中、彼女は同じことをしたようだ。
日中も同じことをしていたようで、短剣も瓶と同じようにどこからともなく現れた。
メリーは脚を焚き火に戻すと、色粉の入った瓶を手に取り、脚に向けました。
「どうしたんだ？ビックリした」
オリンガーは首を振り、手を伸ばして鹿の脚を指差した後、自分の口を指差した。
「鹿の脚のローストで十分だと言いたいのか？」
力強くうなずいたオリンガーが鹿の足を拾い上げ、口に詰めようとしたとき、俊敏なメリーが再びそれをかわし、森の奥へと走っていった。
「娘よ！」
すでに空腹で、いたずら好きなメリーにからかわれていたオーリンガーは、ちょっと舞い上がって、迷うことなくメリーを追いかけました。
いつもなら満腹で寝ているはずのオーリンガーが、「鹿の足泥棒」を追いかけているのだから、その行動は普通ではない。
森の奥からメリーの悲鳴が聞こえ、オリンガーが歩みを速めたのは間もなくのことだった。
マイリは、冒険者に襲われたのだろうか？いや、彼女も冒険者も中立の立場だったから、夜の森を徘徊する魔法生物に襲われたのだろう。
メリーは何かのクエストの保護対象になっているはずで、当然、中立の敵対ユニットの憎悪を受けやすい。
運のいいことに、唾液にまみれた人喰いが棒状の蔓を舞って襲ってきたとき、メリーはガレの底に膝をついて座っていた。
オリンガーは何の躊躇もなくジャンプした。体に蔓に引かれて血痕をつけた後、両手を上げて地面を叩いた。強打技能で、素手で釈放できる。威力は低いが、暴打を受け、人食い花たちは粉々に引き裂かれ、音とともに目立つ「LevelUp」の文字がオリンガーの頭上に浮かび上がった。
「バカ！どうやってアップグレードしたの！こんなに長い間リーダーをしても、他の敵対勢力を勝手に攻撃してはいけないことを知らないのか？システムに検出されてクリアしたいですか？」
オーリンガーの後ろから突然大きな声が聞こえてきたが、さっぱりした女性の声がして、振り返る暇もなく頭を叩かれた。
オリンガーは咆哮しようとしたところ、白いガウンの少女だとわかって拳を下ろし、身をかがめて溝に飛び込んで無知なメイリーを担いで振り向いて走り去った。
逃げなければなりません。どれだけ速く走れるかというと、白髪の女の魔の頭はきっと自分の命を探しに来たのです。昼に攻めないのは戦利品や経験を奪われるのを恐れているのかもしれません。経験を独り占めしようとしていたのです。本当に小さな幽霊です。
自分を破って勝利のポーズを取る白袍の少女を尻目に、オーリンガーは馬鹿にして笑った。
「オーリンガー、だめだよ！堂々とした副本のリーダーとしてどうしてこのような考えを持つことができますか？」
どんな考えですか？メイリーの言ったことはオーリンガーにはわからなかったので、首を横に振った。
「もう入れないで、オーリンガーさっきの銀髪のお姉さんが好きですよね！昼間は人に片付けられたのに、今は人を欲しがっている」
メイリーはそんなことを考えていたのか、どうして可能なのか？私はどうしてあの女の魔頭が好きなのか！しかし、彼女の姿は確かに前に出会った冒険家よりも美しい。氷霜が凝縮された濃い眉、真っ青な成熟した瞳、さくらんぼのような小さな口は、職人が自らデザインした美しい容貌のようだ。
「顔が赤くなった！私は私に言われたようだ！」
頬が赤くなったオーリンガーは必死に首を横に振って、認めたくないが、彼は確かに胸が躍る感じがある。
焚き火に戻ると、オーリンガーは手を上げてメリを指さした。
彼はメリーを責めたかったが、自分が話せないことを忘れて、しきりにほえるしかなかった。
「どうしたの？うわー、これはどのくらいうがいをしていませんか？洞窟に戻ってから、個人衛生のケア方法を教えます」
メイリーは手を伸ばして鼻を覆い、加工した鹿の足をオーリンガーの口に詰めた。
これは何ですか？これは本当に食べ物ですか？感電のように舌全体が震えている。
オーリンガーは鹿の足をむしゃぶりつき、骨まで食いちぎられて腹を下した。
「ほら、美味しいじゃないですか！これが強力な料理道具調味瓶です。その香料で加工した食べ物はとても美味しいですよ」
「はい、それは東方大陸産の香料です。デザートに使うのが大好きです」
焚き火のそばに人が増えて、銀色のガウンが火の中で輝いて、あの白いガウンの少女である。
何の動きもなく現れたなんて、彼女は何か技能を発動したのか？とにかく洞窟に戻ってから、ゴブリンの部下を呼んで彼女に対処して、他の方法を考えることはできません。
オリンガーは恐怖におののいたメリルを引き連れて逃げようとしたが、足が動かず、広がっていく氷霜のつるに縛られていた。
「安心してください。あなたたち二人は善良なゴブリンです。私はあなたを傷つけません」
白衣の少女はオーリンガーのそばに座った後、霜の匂いがしているのを取り出し、作ったばかりの甘い筒をメイリーに渡した。
子供は単純で、報酬を得ると利口になる。
「ところで、私はまだ自己紹介していません。私は白音吹雪と申します。白音と呼んでください」
オーリンガーは少し緊張して、体がひそかに震えて、とても香りがして、白音から放たれる芳香です。
「この人を知っていますか？」
冷たい雰囲気を漂わせる彼女の声のように、一コマ一コマの動作がとても優雅で、白音の容姿がオリンガーの頭の中に深く刻まれている。
細い指を数回ひっかくと、一枚の写真がオリンガーの前に浮かんだ。写真の中の中年を見てオリンガーは狂ったように飛び起き、頭を抱えてほえた。
痛い、痛い、頭が割れる、これは何ですか？何かが頭から飛び出してくる！
オリンガーは狼の牙棒を掬って白音の頭に向かって投げつけ、透明なチャージシールドに弾かれて攻撃した。
「彼を知っているのか？」
「知りません！早くこのクソ写真を離しなさい！」
突然出てきた言葉にオーリンガー自身もびっくりして、メイリーはとても喜んで、すぐに白音にお礼を言いました。
「感謝しなくてもいい。オーリンガー自身が失ったものを取り戻したのだ」
話が終わったかと思うと、白音は突然オーリンガーの手を引いて自分の胸に押し付け、メーリーが顔を真っ赤にして大声を上げた。
「なんてこった、何してるんだ！未成年の女の子の前で恥をかき始めましたか？」
頭痛の中から緩和されたオーリンガーの手から柔らかい感触が伝わってきて、やっと苦痛を終わらせ、さらに大変な場面は彼を驚かせた。
何ですか。自分を殺そうとした女魔の頭にドアを探されたどころか、自分は彼女の胸を撫でている！
「いったい何がしたいの？あなたが私を助けてくれたことは知っていますが、こんなに積極的に行動するのは少し不適切ではないでしょうか」
「うん、確認しました。あなたは確かに解放者です」
解放者？この名詞を聞いたことがない。
オーリンガーは困惑した顔で白音を見て、彼女が心機一転を隠し持っていないのを見て警戒を完全にやめた。
「あなたの手はあとどれくらいで私の胸を放すことができますか？」
オーリンガーは急いで手を引き、顔を赤らめて頭を横に向け、その後口を開いた。
「あなたは冒険家でしょう。なぜ敵である私と近距離で交流するのですか？私に攻撃されるのを恐れないのか」
「攻撃？あなた次第ですか？あなたのそのダメージの上限は私のシールドの毛さえ傷つけられません」
外見はおっとりしているが、言葉には容赦がない。オーリンガーは彼女の言葉にひとしきり暴力を振るわれた。
突然、オルリンガーは白音が重要な情報を持っているはずだと気づき、聞きたければ彼女と親しくならなければならない。
オーリンガーは少し考えました。彼のイメージでは、チームを組んだ男性冒険家たちは女性の胸について議論するのが好きなので、女性は自分の胸を大切にしているはずです。そのため、白音の胸を褒めれば好感を高めることができます。
そこで、オーリンガーは手を伸ばして白音の胸を指さした。
「白音さんは本当に強くて美しいです！あなたの胸はあなたの頑丈なシールドのようです！」
突然、冷たい氷がオーリンガーの口をふさいで、森のような寒気がした。
オリンガーは狼の歯の棒を持ち上げる勇気があり、メリルは彼の手を押さえた。
「あなたが好きな女の子にそんなにひどいことを言うとは思わなかった」
がっかりした顔をしたメイリーと無表情の白音を見て、オーリンガーは急いで口の氷を割った。
「どうやって？あの男性冒険家たちは女の子の胸について話しているのに！」
「はい！もう言わないで！」
メイリーは急いで跳び上がり、オーリンガーの口を手で押さえた。頬に赤みを帯びた白い音がぎこちなく咳き込み、口を開いた。
「じゃ、しばらくしてください。あなたがあの中年の男を知らないならいいです」
白音は立ち上がって森の出口に向かい、夜の闇の中で振り返り、オリンガーに最後の言葉を残した。
「時間を取ってください。システムの束縛から完全に抜け出す事件はもう多くありません。より多くの手がかりを集めて、本当の自分を取り戻してから、すぐに逃げてください。そうでなければ、天命議会はあなたたちを見逃すことはありません」
暗闇に消えた銀色の後ろ姿を眺めて、オーリンガーは唖然とした。耳のそばには焚き火が燃えているパチパチと頭の中で互いに波打つ低い鳴き声しかなかった。
