靭（つよ）くて、硬い。
ガチの鉱物マニアの方からは「なんじゃそりゃあぁ！！」と思われてしまうかもしれませんが……。本各種とネットと首っ引きで頑張って書きました！ よろしければご賞味ください！
「もうじき、僕らもダイヤになるね」
はめごろしの巨きな窓ごしの光を浴びて、ひとりの青年がささやいた。耳もとで小さく告げられて、となりに座る、青年と瓜二つの少女が黙ってうなずいた。
青年は窓からゆるりと下る人工の緑の丘を臨んで、丘にたたずむ宝石たちを見渡した。紅玉に緑柱石、紫水晶……。
魔族の一種である、宝石質の生き物たちはそれぞれに窓ごしの光を浴びて、色とりどりに輝いている。人の形をとりながら、明らかに人間ではない、美しい生き物たちの群れ。
「半年前に人間に捕まった時は嫌だった。体を砕かれ、物言わぬ宝石にされるなんてさ……」
ディアマンと言う名のダイヤ質の青年は、虹色のきらめきを放ちながらとなりの少女に微笑いかける。これも全身から虹の光を放ちつつ、アマンと言う名の少女は困ったように微笑い返した。
「でもここで毎日綺麗な音楽を聴き、一緒に捕まった君とずうっと過ごしていると……。君と同じ種の宝石になって、いつまでも一緒にいられるのも悪くないかって思えてきてさ」
アマンがはかなげな笑みを浮かべて、頭をふるようにうなずいた。ディアマンはぐりぐりとダイヤの少女の頭を撫でて、ふふっとあきらめたようにはにかんだ。
「僕ね、この研究所の人間たちにお願いしたんだ！ 僕と君とが砕かれて、透明なダイヤになったらさ！ 僕と君とを互い違いにはめ込んで、うんと豪華な宝冠にしてくださいって！」
淋しい希望に照れ笑うディアマンの表情を見て、アマンは弾かれたように顔を上げた。それからゆっくり首をふり、泣き出しそうに微笑んだ。
「……それは無理だわ、ディアマン。あなたとわたしじゃランクが違うの」
「……ランク？」
「最上級の宝石になれるあなたと違って、わたしは何段も格が下なの。宝石になれるレベルじゃない。だからわたしは……もうじき粉々に砕かれて、あなたの研磨剤になるの。あなたが美しい宝石になれるように、粉になってあなたを磨く役目なの」
何もかも知っているダイヤの少女は、崩れ落ちそうな笑みを浮かべた。彼女はあまりにおとなしいから、人間たちも安心して――その実は内心で軽く見て――いろいろな事実を話していたのだ。
そう、アマンはすべてを知っている。夜となく昼となくこの偽りの丘に流れる音楽は、宝石にとって麻薬のような効果があると。限りなく穏やかでありながら、内に不穏をはらむ調べ。
……宝石たちは知らぬ間に、耳から音に侵食されて、いつの間にか「機会があれば逃げ出そう」という考えもぐずぐずに溶かされ、家畜のようになってしまうと。
そうしてすべてを知るアマンすら、中身を耳から崩されて、もう逃げ出すような精神は胸の奥底で縮こまったままなのだ。
「……でも良いの。美しいあなたをより美しくするために、この体が使われれば本望よ」
目を見開いて黙り込んでいたディアマンが、ふうっとまばたいて虹の目でじっとアマンを見つめた。心なしかわずかにくすんでいたその瞳が、幾度もまばたきする内に、怖いくらいにきらめいてきた。
「――いやだ」
「……え？」
「いやだ、嫌だよ、そんなのは！ 粉になるって？ 僕を磨くために使われる？ そんなのごめんだ、砕かれた後も君と一緒にいれないなんて！ ――『砕かれる』？ そんなのそもそもごめんだよ！！」
叫ぶディアマンの声が響き、丘の宝石たちがきらきらとこちらへ目を向ける。わずかな異変を感じたのか、見えない場所に取り付けられたスピーカーから流れる音量が明らかに高くなりだした。きんっと悲鳴を上げたディアマンが、耳をふさいでまた叫ぶ。
「あああ、うるさい！ この音が鳴ると、いつも頭が鈍くなる！ この音楽が……この音が！！」
目を見張るアマンの耳を甘く裂き、ディアマンが魔笛のようにきぃんと鳴り渡る声を発した。声は一瞬忌まわしい音楽をかき消して、丘の宝石たちはふうっと我に返ったように身じろぎした。
……ダイヤ質の青年は、はっと何かに気づいた風に他の宝石たちを見つめた。その口もとにじわじわと自信に満ちた微笑が浮かぶ。
「……そうか、この音楽か……これが原因だったのか！」
ディアマンが確信に満ちた声でこぶしを突き上げ、快哉のようにきぃんと叫ぶ。それから一層きらきらと声を張り上げて、美しい歌を歌い出した。
それは宝石質の魔族たちに代々伝わる、一族を誇る伝統の歌。歌いながら促され、決意した表情で微笑ったアマンも甘い声音で歌い出す。ひらひらと丘の上の宝石たちも口を開き、見る間に全員が伝統の歌を口ずさみ出した。スピーカーから流れる麻薬の音楽は、もうかき消されて聞こえない。
宝石たちは連れ立って丘を下り、ひとり残らず丘を閉じる扉を破って逃げ出した。あわてて止める研究所の人間たちを硬質の手でふり払い、鉱物の足で蹴散らして、なお声高く歌いに歌う。
……やがて人間たちはあまりの音に鼓膜を破られ、全員が意識を失い大理石の床に倒れた。
宝石たちは美しくきらめく群れとなり、麻薬の音楽の音源を踏みつけて壊したのちに、きらきらと輝きながら出口を求めて進んでいく。
やがて彼らは、冗談のように美しいルース造りの扉の前に行き着いた。ほんのりと青みがかった透ける扉は、狂気にも似た精緻なカッティングを施され、幻想のように外界の風景を透かしている。
声もなく進み出た青い宝石の青年が、扉へそっと手をついて、つぶやくように皆に告げた。
「この扉……疑いもなく青玉製だ。おそらくは合成されたものだが、同属だからはっきり分かる……」
扉と同質の青年は、物言いたげにディアマンとアマンの顔を見やった。
サファイアの「傷のつきにくさ」を示す数字は「硬度９」、たいがいの宝石では太刀打ちできない。もちろん同じサファイアである青くきらめく青年にも、この巨大な扉を破れるほどの能力はない。
しかし、サファイアにはもう一つの強みがある。衝撃に対する靭さ、「靭性」ならば最大の８。靭性７．５のダイヤモンドより上なのだ。サファイアの青年は青いきらめきを放ちつつ、さらさらと扉を軽く撫で回した。
「……この扉、だいぶ長い期間、ずっと使用していたらしい。全体にごくごく小さな傷がついている。ぼくが初めに扉を思いきり打ち据えれば、わずかな亀裂が走るだろう。そこを狙って、君たちダイヤがうまく力を加えてくれれば、あるいは……」
思慮深げに言葉を選び、ささやくようにサファイアが告げる。あらゆる宝石の内で最強の硬度を誇る「宝石の王」、硬度１０のダイヤ属なら、最後の活路が拓かれる可能性はある。
アマンがわずかにうろたえて、迷うそぶりでディアマンの虹の瞳を見つめた。
きわどい賭けだ。
硬い宝石として知られるダイヤには、実は「割れやすい方向」がある。ほんのわずかに叩く場所、叩く方向を間違えれば、扉ではなくこちらが欠けることになる。
ディアマンはアマンの虹色の瞳を見返して、黙ったままで力強くうなずいた。アマンの気弱げな瞳から迷いが少しずつ抜けていき、ダイヤの少女はきらりと微笑み、こくりと大きくうなずき返した。
ディアマンとアマンはしっかりと、硬質の手をつないで進み出た。その前でサファイアが右手をかかげ、ひゅっとのどを鳴らして無言で扉に叩きつけた。
――ぱきん、と微かな音がして、サファイアの手のひらからわずかな欠片がこぼれ落ちる。皆が落胆のどよめきを洩らす中、サファイアは口の端で小さく微笑い、手のひらで扉をひらと示した。
ほんのりと青みを帯びた扉には、ささやかだがはっきりと、小さな亀裂が走っていた。落胆のどよめきがさわさわと喜びのそれに変じていく。
その中でディアマンとアマンは手をつないだまま歩みを進めた。つなぎ合わせた手をかかげ、硬く握り合い、確かな意志を互いに込めて――。
『――っはっっ！！』
ふり下ろしてぶつけた手から、扉の破損が大きくなる。亀裂は見る間にぴしぴし音を立てて広がり、甘い悪夢の終わりのように、ばらばらに崩れ落ちてまっさらの外界が姿を見せた。
宝石たちは声もなく喝采を上げ、靴の下で踏みしめるサファイアの欠片の音を気にしながら、初夏の青くさい風の吹く外界へ足を踏み出した。とたんに白と黄の紙吹雪があたり一面に舞い飛んだ。
否、祝福の紙吹雪と見えたのは、乱れ飛ぶ小蝶の群れだった。宝石たちは息を呑み、しばし飛び去る蝶々の嵐を眺めていた。
「……ねえ。これから、どうしよう？」
見た目では一番年若い、黄水晶の少女がツインテールを揺らして誰にともなく問いかけた。生まれ変わったようにさっぱりとした顔をして、ディアマンがさらりこう応える。
「結局こうなっちゃったのはさ、この世界が『人間がメイン』の世界だからだろ？ 僕らみたいな生き物が当たり前に生きていて、人間の方がかえってずっと珍しい、そういう世界に僕らが行けばこんな悲劇も起こらないだろ？」
ダイヤ質の青年は、アマンと手をつないだままで、その手をぐっとふり上げた。
「――みんなで行こうよ、一族の伝説の『桃源郷』！ あるかないかも分からないけど、僕らの先祖の故郷だっていう、僕らにとっての理想郷！」
宝石たちがきぃんと響く声を上げ、いっせいに腕をふり上げた。
綺麗すぎるから、不幸になる。そんな世界は捨ててしまえ。皆みなそれぞれに手をつないで、どこにだって行ってしまおう。
紅玉に珊瑚、真珠に金剛石。
それぞれがそれぞれのきらめきを放ち、靭くて硬い、その絆で――。
きらきらときらめきながら歩んでゆく一団を、最上の宝石のような光を放ち、初夏の太陽が照らしていた。
（了）
