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撃退

 クロのまわりに、黒い霧のようなものがまとわりついている。

 クロがなんだか大きくなったように見える。




 アシュラは、クロの方には一瞥いちべつもくれずに、シロの方を見る。

「後は、その白ねこだな。

 殺してもいいな。

 しかし、生贄としては生きたままが良いんだろうな。

 ただ、事故っていうのは起こるもんだ。

 ここで死んでも、運んでる途中で死んでも、変わりあるまい」


 シロに飛びかかろうとしたアシュラの後ろから、強い声が響く。

「待て! シロに手を出すな!」


「何だ、クロ。

 あの一撃を喰らって生きていたのか。

 いや、何だお前、様子がおかしいぞ」


 黒ヒョウのような雰囲気をまとったクロが呪文のようにつぶやく。

黒ヒョウ形態パンサライズドフォーム

 ヴィールヒ」


※ ヴィールヒ:ロシア語でつむじ風の意味。


 クロが黒い霧をまとったまま突進する。

 クロの体当たりに、アシュラが吹っ飛ばされた。

 ダメージを受けながら着地したアシュラが驚きの声をあげる。

「どういうことだ?

 この俺がクロごときに弾き飛ばされるなんて」


 クロはアシュラを一瞥いちべつすると、また呪文のようにつぶやく。

「ウラガーン」


※ ウラガーン:ロシア語で暴風の意味。


 黒い霧をまとった、強力なねこパンチがアシュラに炸裂する。

 大型の肉食獣の一撃だ。

 アシュラは吹っ飛んだ。

 恐らく、骨折している。

 ショックで気を失ったようだ。

 アシュラは動かなくなった。


 アシュラが連れてきた数匹の若いねこ達が叫ぶ。

「クロ! コミュニティに敵対する気か?

 直ぐに追っ手がかかるぞ。

 クレイトス様も出張ってくるぞ」


 クロが3匹の方を向いてつぶやく。

「タルナーダ」


※ タルナーダ:ロシア語で竜巻の意味。


 黒い霧に包まれたクロが、ジャンプする。

 高速回転しながら、次々と大型肉食獣の一撃を喰らわせる。

 3匹は、もんどりうって倒れた。

 動く気配は全くない。


 水路から這い上がってきたリンプーが叫ぶ。

「クロッ! あんた、一体何者なんだ?!

 こんな戦い方、普通のねこに出来るもんじゃないよ!」




 もうクロの周りに黒い霧は無い。

「ハハッ。

 僕は化け物になってしまったみたいだ。

 でも、シロを守れるんなら構わないさ」


「クロ、あんた……」


「友達だと思っていたアシュラを、やっつけちゃったよ」

 クロは悲しそうに言った。


「攻撃してきたのは奴の方じゃないか。

 気にすることは無いよ」

 リンプーは、慰めようと元気のないクロに近寄っていく


「リンプーは無事だったんだね。

 水路に落ちたから、ダメかと思った」


「あたいは、泳げるからね。

 それよりあんた、大丈夫かい?」

 クロの体は、大丈夫そうだ。

 でも、かなりショックを受けているように見える。


「あの3匹も、僕と一緒に育ってきたねこ達なんだ。

 暗い水路しかないところで、一緒に……

 もう帰る所が無くなっちゃったから、進むしかないね」

 クロは絞り出すように言った。


 さっきの戦いで、首筋をアシュラに食い破られた。

 その首の傷が、ほとんどふさがっている。

 回復力も上がっているのだろう。


 シロが愛おしむように、クロの首の傷を舐めた。


「ありがとう、シロ。

 助かるよ。

 まだ、かなり痛いけど、もう大丈夫みたいだ。

 さあ、行こう!」


 クロは、3匹のうち1匹が咥えていたナイフを拾った。

 それを咥えて歩き出した。

(僕の知っている小さな世界は、全て敵だらけになった。

 もう戻れない。

 僕には、進んでいく以外の道は無い)




 クロ達が去った後、アシュラはよろよろと立ち上がった。

「クロのやつ。

 俺にとどめを刺さなかったことを、後悔させてやるぜ」


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