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91.善人、暖房器具を導入する【後編】

　コンが暖房を紹介したあと、みんなで軽食を取ることになった。

　１階ホールにて。

　ソファがいくつも並んでいるその場所に、ひとつ、背の低いテーブルが設置してある。

「にぃ……。これは……これはもしや……きんだんのあいてむか……？」

　コンが俺を見上げて言う。

　テーブルをピッ……としっぽで指しながら。

「ああ。おまえの想像通りだ」

　テーブルには布団がかぶせてある。

　その上に板をおいて、普遍的な【あれ】になっている。

「にぃ……。これはやばい。冬にこれをだすと……とんでもないことになるよ」

　ごく……とコンが生唾を飲む。

「わかってるよ。けどみんなが温かい思いをしてくれた方が良いかなって思って」

「にぃ……ひどいおかた。みんなをとりこにして、駄目人間にするつもりだ。ひきこもりのひっきーにするつもりだ」

「冬くらいは良いじゃないか。動物はほら、寒いと冬眠するだろ」

「ま、そりゃそーか」

　あっさり承諾するコン。

「おいコン！　おにーちゃんとばかりはなすんじゃーねーです！　ぼくもはなしてーだろ！」

「ら、ラビもにーさんとおしゃべりしたいのです……」

　キャニスとラビが、コンを羨ましそうに見ていた。

「すまんね。にぃはみんなのものだった。ひとりじめしてめんご」

「あやまるひつよーはねーです。んで、コン。このテーブルはなんです？」

「おふとんかぶっているのです」

　子供たちがそれを遠巻きにも見ている。

「ジロくんジロくん。これなーに？」

「ん。ああ……。コン、これが何だか、説明してあげなさい」

「いさいしょーち」

　コンがててて、とテーブルの前に立つ。

「これは……【こたつ】！」

「「「こたつー？」」」

　子供たちとコレットが、はて、と首をかしげる。

「とてもあたたかい。ましょーのアイテム」

　コンが布団をぺろっとめくる。

「つかいかたはシンプル。なかにはいる。いじょー」

　コンは布団をめくると、そのまま顔から、中へと入る。

　にゅっ、と顔を出す。

「はふん。にぃ……だめぇ～……」

　コンの顔が、とろんと蕩ける。

　キツネ耳がぺちょっ、と垂れて、夢見心地の表情だ。

「ごくらく……。ここがでんごくだったか……」

「具合は？」

「よすぎてこわい」

　どうやら上手く稼働しているようだ。

「お、おいコン！　ぼくもはいっていいか、ですっ？」

　こういうときに、物怖じしないで飛び込んでいくのが、うちの元気な犬娘だ。

「かもーん。てんごくまってるよ？」

「んじゃー……とうっ！」

　キャニスは布団をめくると、頭からすっぽりと、中へと侵入した。

　しばしの沈黙のあと。

「あったけぇ～……………………」

　キャニスがスポッ……と顔だけ出す。

　コン同様、犬耳がぺちょり、と垂れていた。

「これはとけるです……」

　リーダーが気持ちよさそうにしているので、子供たちが次々と、こたつへと入ってく。

「はぅう……とけるのですぅ……」「とぉってもあったかいねー……ぇい」「あねきぃ～……。もうねむぃ～……」「ぐー……」

　子供たちがくったり、と目を閉じて暖まっている。

「ジロくん。これとっても暖かいわね……」

　コレットが俺の真横に座ると、こたつに足を入れる。

　エルフ耳が、ぺちょ……っと、子供たち同様に垂れ下がっていた。

「足の方からじんわり温かくなる感じ……。これもジロくんの世界の便利アイテム？」

「ああ。暖房と並ぶ、日本の優秀な暖房機器だよ」

「はぁ～……。あったまるわぁー……。ジロくんに抱きしめられてるときみたい」

　うふふふ、とコレットが幸せそうな顔で言う。

「光栄だ。かわいい嫁さんからそう言われて、すげえ嬉しいよ」

　よしよし、とコレットの頭を撫でる。

　彼女は目を細めて、ふにゃっと笑って、頭を肩に乗せてきた。

「って、おーいみんな。コレットが持ってきたお茶が冷めちゃうぞ」

　テーブルの上には、湯飲みが人数分載っている。

　だが子供たちは、亀のポーズのまま、こたつから出ようとしない。

「おにーちゃん……。あとでいいです……」

　キャニスがそう言うと、子供たちが自分も自分も、と主張し出す。

「はいよ。了解だ」

　俺はコレットの入れてくれたお茶で、軽食のおにぎりをつまむ。

　炊きたてのあったかいご飯に、ぱりぱりとした味海苔が実にあう。

　塩ふって梅干しが入ってるだけの、シンプルなおにぎりだが、労働の後ということもあり、実に上手い。

　コレットの入れてくれた緑茶がまた、米に会う。

「おにーちゃん！」

　ぺんぺん、とキャニスが自分の隣を叩く。

「どうした？」

「すわれや、です！」

「はいよ」

　俺はキャニスの隣へと腰掛ける。

　犬娘はもいったんこたつの中へ引っ込む。

　にゅっ、と俺の膝の上から、顔出してきた。

　そしてくるり、と向きを変えて、俺の膝の上にのっかる。

「ぼくにもおにぎりとってくれや、です！」

　おにぎりの載ったお皿は、テーブル中央に置いてある。

　幼女の手では届かない……わけではないが。

　しかしキャニスは、自分から動こうとしない。

「こーらキャニス。自分で取れるでしょう？」

「なんだかとっても、うごきたくねーです……」

　キャニスがお風呂に浸かっているような、幸せそうな表情で言う。

「キャニス。こたつのまのてにおちたな……」　

　コンが亀ポーズのママ、きらん、と訳知り顔で言う。

　コレットがコンを見下ろして言う。

「コン。こたつの魔の手って？」

「まみーもこのたいせーをすればわかるよ。やってみそ」

　コレットはもそもそ……とこたつの中へと入る。

　その間、俺はキャニスにおにぎりを食べさせた。

　俺の指についている米を、犬娘がぺろぺろとなめてきて、くすぐったい。

　ややあって、コレットが子供たち同様、亀ポーズを取る。

　布団から顔だけ出したたいせいとなるコレット。

「どうかね、まみー？」

「…………」

　コレットが真剣な表情で、考え込む。

「ジロくん。大変です！」

「どうした、コレット？」

　膝の上でキャニスがうとうとしている。

　俺は犬娘の頭を撫でると、気持ちよさそうにほおずりして返してきた。

「こたつから……でれなくなりました！」

　コレットの声が、テーブルの向こう側から聞こえてくる。

「たいへん！　仕事がまだたくさんあるのに！　動けないわ！」

「まみー。それだよ。それがこたつさんの、まりょくさ」

「くっ……！　これは大変よ！　みんな早くでないと！　こたつから一生でれなくなるわ！」

　しかし誰1人として、こたつからでようとしない。

「はぅう……。うごけないのですぅ～……」

「こたつあったかすぎてー……ぇ。ねむくなるねー……ぇい」

　姉（あやね）がそう言う。

　妹（アカネ）はすでにウトウトしていた。

　姉の肩に、アカネが頭をのっけている。姉は嫌がるそぶりをいっさいみせず、よしよしと頭を撫でていた。

「ジロくん助けて～。でれないの～」

「はいよ」

　俺はキャニスを膝から下ろす。

「あー！　いくなや、です！」

「すまん、コレットを救出しないと行けないんだ」

「ん。ならしかたねーです」

　俺はこたつからでると、コレットの前に移動。

「ほら、コレット。仕事するぞー」

「あーん。ジロくん引っ張って～。でれないよ～」

「いやでれるだろ……」

「自分の力じゃ無理！」

　俺はエルフ嫁の手をつかんで、よいしょと引っ張る。

「うう……寒い！　寒いわジロくん！」

　こたつからでたコレットが、ぶるる……と体を震わせる。

「まみー。それよ。それがこたつのデメリット。そとがいっそうさむくかんじる。そしてこたつからでれなくなるのだ」

　コンの解説を聞いて、コレットがごくり……と息をのむ。

「なんて恐ろしいアイテムなの……こたつ！」

　コレットが目を剥いて言う。

「ほら、仕事行くぞ」

「あーん、寒いよジロくん。暖めて！」

　コレットが両手を俺に伸ばしてくる。

「ワガママ言わない」

「風邪引いたら大変でしょ！」

「いやまあ……そうだな」

　俺はコレットを正面からハグする。

　胸板に乳房がつぶされて、ぐにゃりとひしゃげる。

「ひゅー、みせつけてくるね、ごりょうにん」

　コンがはやし立ててくる。

「ほら、子供たちが見てるから。いくぞ」

　ハグを解いて、俺はコレットの手を引く。

「あーん。こたつ～……。ジロくん～……」

　涙目のコレットを連れて、その場を去る。

「みんな、寝ないようにな」

「「「はーい……」」」

　しかし案の定、10分後には、みんな眠っていた。

　風邪を引いちゃ困るので、子供たちをコレットと手分けして、子供部屋へと運んだのだった。

おつかれ様です。

今日から12章突入となります。

冬の日の様子を、いつも通り描いていこうと思います。

次回もよろしくお願いいたします！