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87.善人、エルフ嫁と宿で一泊する【後編】

　それから数時間後。

　深夜。

　ふと目を覚ますと、コレットがベッドの上で、うつぶせになっていた。

「…………」

　足をぱたぱたさせながら、スマホを見ている。

「コレット？　起きてたのか？」

　俺は半身を起こして、彼女に尋ねる。

「ジロくん。うん、ついさっきね」

　にこっと笑うコレット。

　俺は落ちている毛布を拾い上げて、裸身の彼女にかける。

「さすがに風邪引くぞ」

「ありがとう。さすが私の優しい旦那様。これは他の子が惚れるのもうなずけるね」

　うんうん、とうなずくコレット。

「もしかして怒ってる？」

「怒ってないよ。ただちょっと感慨にふけていたの。ふえたなぁって」

　ちょいちょい、とコレットが手招きする。

　おれはコレットの隣に座る。

　彼女は起き上がると、毛布で胸をかくし、片方の空いている手で、スマホを差し出してくる。

　そこには……写真が写っていた。

　アムの写真だ。

　コレットは次々と、写真をスライドさせていく。

　先輩。マチルダ。桜華。

「タクサンフエタネ」

　きゅっ、と目が三角形になる。

　あかん、またヤキモチ焼いているぞ。

「どうしたんだよ、急に」

「ベツニ。タダ。ジロクンガ寝てるトキ。ズットスマホ、ナッテタヨ」

　すっ……とコレットが俺のスマホを手渡してくる。

　開いたが、未開封のメール等はなかった。

「モテモテ、ジロクン。メールタクサン」

「おまえ……。メール開いたのか」

　そういうことらしい。

　俺が寝ている間に、メールの着信があった。

　コレットはそれを開いたのだ。

　で、中身を読んだのだと。

「ヒューヒュー。オ熱イネ」

「コレット……。あのな、だから言ってるだろ。みんなのことが好きだって」

「じゃあ……ジロくんは私のこと好き？」

「好きだって」

「じゃあじゃあ、５人の中で誰が一番好き？」

「コレットだよ。本当だよ」

　するとコレットがむすぅ……っと唇をとがらす。

「ほんとかなぁ？」

「コレット……。信じてくれって」

「ジロくんが嘘ついてるとは思わないよ。けどジロくんが優しいことも知っている。だから気を遣っているという可能性も、なきにしもあらずなんだぜ」

「深読みしすぎだって……」

「では証明してください。私のこと一番に好きだってことを」

　そうだなぁ……。

　考えた末、俺はスマホを手にとって言う。

「コレット。俺がなんでスマホ作ったのか、その理由って知ってるか？」

　コレットが首を振るう。

　だよな。

　電話を作った理由は、コンにしか話してない。コレットには、伝えてない。

「俺が電話を作ったのはな、コレット、おまえのためなんだ」

「私の……ため？」

　俺はうなずいて言う。

「前に、秋のピクニックに行ったときにさ。山で遭難したときあっただろ」

「うん。桜華と子供たちと、天竜山脈に行ったときの話ね」

「そのときさ、コレットたちにすっごい心配かけただろ。だから連絡を取る手段を作ったんだ。もう、心配させるようなことさせないようにって」

　けど、と俺は続ける。

「実はもう一つ、理由があるんだ」

「もうひとつの、理由……？」

　俺はコレットの耳を触る。

「コレット、おまえ孤児院の外に出るの、すごく怖がってただろ」

「そうね……」

　コレットは俺の手に、自分の耳触れる。

　彼女はハーフエルフ。

　そのことに、すごくコンプレックスを抱えている。

　人々から、ハーフエルフだと思われることを、すごく怖がっている。

　だから、あまり外に出ようとしない。

「俺はさ、前にも言ったけど、もっとおまえに、外の世界を見せたいんだよ」

　コレットは今でも、外に自発的に出ようとしない。

　ハーフエルフであることを、誰かにバレたらどうしよう。

　その意識が、彼女から外出しようという意思を奪う。

「それとスマホと、どう関係が？」

「理想を言えばさ、自発的に外に出て欲しいんだよ」

「けど……孤児院の子たちが気になるし」

「コレット。それだよ」

「それ？」

　ああ、と俺がうなずく。

「電話を持っていればさ、外出先でも子供たちの様子を知ることができるだろ。それに、もしも外でトラブルがあったとき、すぐに連絡できる」

「…………」

「コレット。子供たちが心配だって気持ち、よくわかる。とても良いことだと思う。けど……それを理由にして、外に出ようとしないのは、よくないよ」

　アムやマチルダたちは、余暇を、孤児院の外で結構過ごす。

　桜華も、休みの日は山に登ったり、娘たちと出かけたりする（外見詐称薬で、鬼であることを伏せるけど）。

　コレットだけが、休みになっても、家の中にずっといるのだ。

「電話を作ったのは、おまえに、それを持って外出してもらいたいからだ」

「…………」

「ひとりでが怖いなら、他の子たちと一緒にでも言い。今日みたいに俺もデートに付き合う。なんでもいい。なんでもいいから、もう少し、外の世界へ出てみようって思ってくれ」

　俺はコレットを正面から抱きしめる。

　彼女の手から、スマホがこぼれ落ちる。

　俺はスマホを見やって、言う。

「これは、もし外の世界で何かあったとき、おまえのもとにすぐに助けに行けるよう作ったんだ。おまえが家のことを心配しないよう、連絡できるよう開発したんだ」

　長いセリフを言い終えて。

　俺は一息つく。

　しばらくの沈黙の後、コレットがつぶやく。

「……そう、なんだね」

　コレットがささやく。

「私のために、作ってくれたんだ」

「ああ」

　俺のみに外で、何かあったとき、みんなに……そして、コレットに心配かけないように。

　そしてコレットが、後顧の憂い無く、外の世界を出歩けるように。

「ジロくんは、私のために、こんな凄いの作ってくれたんだね」

「ああ。これでわかってくれたか？　どれだけおまえのことが、大事かって」

　するとコレットが、無言で抱き返してくる。

「嬉しい……」

　ささやくその声には、湿り気が帯びていた。

「嬉しい。私、すごく大事にされてるんだね」

「ああ。そうだよ。コレット。俺にとっておまえは、もういなくちゃ駄目な存在なんだ」

　もう自分の一部と言っていいほどまでに、彼女の存在は大きくなっている。

「ないがしろになんてしてない。大好きだ、コレット。信じてくれ」

「うん……。うんっ。わかったよ、ジロくん」

　コレットが抱擁を解く。

　潤んだ目で、俺を見やる。

　冬の日の青い空のように、澄んでいて、とてもキレイな瞳だ。

「んっ……」

　コレットが目を閉じて、唇をつきだしてくる。

　俺はその柔らかな唇に、自分のそれを重ねる。

　抱きしめる。舌が動くたび、コレットが小さく体をけいれんさせた。

　ややあって、顔を離す。

「大好き」

「ああ、俺も」

　そしてまたキスをする。

　愛しい嫁を抱きしめながら。

　長い長い、キスをするのだった。

お疲れ様です。これにて11章終了となります。

次回からは冬のお話となります。

寒さ対策や雪かきなど、冬の日の孤児院の様子を描いていけたらと思ってます。

また書籍版についてですが、10月中旬（あと1、2週間後）に情報解禁となります。

発売日はもちろん、キャララフを見せていけたらなと思ってます。

イラストレーターのヨシモトさまの、美麗かつキュートなイラストを早く皆さまの目にお届けしたいです！

では、12章もよろしくお願いいたします。