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76.母鬼、彼と恋人になる

いつもお世話になってます！

　ジロの部屋へ、桜華が来る直前のこと。

　桜華は娘たちから、作戦の概要を聞かされていた。

　と言っても、

【アタシらが兄（あん）ちゃん連れてくるから、おかーちゃんはスキルの入った指輪を回収】

【そしたらママは、えっちぃかっこうで迫ってあげて～】

　……以上。

　作戦のへったくれもなかった。

　扇情的な格好で男に迫るなど……桜華は生まれてこの方、一度もしたことがなかった。

　桜華の知ってるオスは、元旦那のみ。

　それも向こうから無理矢理されただけで、こちらから誘う……といったことは、したことがなかった。

　ジロの部屋にやってきて、彼を待ちながら……桜華は不安になった。

　果たして、娘たちの作戦通り、えっちく迫れるだろうか……と。

　桜華は自分のかっこうを見やる。

　これはかつて、家族ですんでいたとき、父の知り合いからもらった物だ。

【桜華ちゃんこれあげるっす。将来大好きな人が見つけられたら、これを着て抱きつけば、それでもう男ゲットっす！】

　……とのこと。

　本当だろうか……と思いつつ、彼女の言うことを信じて、桜華は紫色のネグリジェを身にまとった。

　ジロの部屋のベッドルームにて、待機する桜華。

　ややあって、彼が入ってきた。

　彼は桜華の格好に驚き、そして……顔を赤らめて、目をそらしてくれた。

「あ……」

　ずくん、と身体がうずいた。

　桜華の視線は、彼の身体をとらえた。そして……。

「あ……」

　桜華は、歓喜した。嬉しかった。

　……彼は、桜華を見て、同僚ではなく、ひとりの女として、見てくれていた。

　好きな殿方が、自分のことをすいてくれている。

　それはどうしようもなく嬉しくて、気づけば自分は、大胆になっていた。

　理性が消失し。本能がむき出しになる。

　身体が欲していた。彼を、そして、彼の子供を。

　そのあとは、鬼の持つ本能のままに、行動をした。

　自分でも大胆きわまりないことだと、頭で思っていても、止めることができなかった。

　ジロに抱きついて、耳元でささやいたあと……彼は一度、ぐいっと自分を突き放した。

　……嫌われたのかと思って、ショックを受けたが、違った。

「桜華。まずは話し合おう。お互いの気持ちを伝え合ってから……な？」

　落ち着いた彼の対応に、桜華は一度冷静になった。

　そうだ。まずはきちんと関係を結んでからだ。

　焦って先走ってしまったことをジロに謝ると、彼は気にするなと笑ってくれた。

　……それが、もうだめだった。

　ずるい。

　反則だ。

　そんな笑顔を見せられたら、もうだめに決まってるじゃないか。

　桜華の理性の糸は、完全にぷつんと切れてしまった。

　気づけば自分は、彼を地面に押し倒して、好きだと連呼していた。

　彼は困惑していたが、そんな困っている顔も素敵だった。

　桜華は好きだと叫んだ。連呼した。叫びまくった。

　もはや体も心も抑えきれず、ただもう、この人の女になりたくって仕方なかった。

　現に気づけば、女にしてくれと……。要約すればそのようなセリフを吐いていた。

　ジロは「わかった！　気持ちはわかったから！　俺も」と、許可が出た瞬間、

　桜華は……鬼となった。

　オスの鬼は、文字通り人間を、食料として食べる。

　メスの鬼も、人食いである。だがメスはオスとは違って食人は一切しない。……別の意味で人を食うのだ。

　普段の桜華は、鬼にふさわしくないほど、気性がおとなしい。

　鬼はもっと、オスもメスも、がつがつとしているのだ。

　そういう意味で娘たちは、人間から見たら痴女の振る舞いでも、鬼から見れば、あれで正常なのだ。

　鬼としては異端者の桜華だったが……この日ばかりは、彼女はまさに鬼の中の鬼なふるまいをしていた。

　……それはさておき。

「んっ…………」

　翌朝、桜華はパチ……っと目を覚ます。

「あれ……ここは……？」

　ぼんやりとする頭で、辺りを見回す。

　そこはジロたちの部屋。ベッドルームだった。

「どうしてここに……？」

　自分の部屋は二階にあるはず……とそこで気づいた。

「ああ、そうです……」

　自分は、彼の女になったのを、桜華は思い出した。

「…………」

　思い出すだけで、幸せな気分になる。

　男の人と結ばれたことが、こんなにも嬉しいことだったなんて……。

　と嬉し涙を流す桜華。

　と、そのときである。

「お、桜華……」

　彼の声が聞こえる。どこからだろうかと思って探してみるが……見つからない。

「じろーさん？　どこに……？」

「こ、ここだ。おまえの……下だ」

　へっ、と思って、桜華は自分がどういう状況にいるか気づいた。

　自分は……うつぶせに寝ていた。そして……ジロは桜華の下で、仰向けにつぶされている。

　さぁ……っと顔が青くなる。

「ご、ごめんなさい……！」

　愛しい彼を押しつぶしていたのだ。慌ててどいた。

「すみませんっ！」

　自分でもびっくりするような、大きな声を出していた。

「いや……大丈夫。いや、大丈夫じゃないけど、大丈夫……」

　ジロはふらふらしていた。目がうつろだった。やつれてるようだ。心なしか彼が少ししぼんでしまっているように……みえた。

「どうしましょう……どうしましょうっ」

　桜華が動揺して、大きな声を出した、そのときだった。

「桜華さんっ！」

　ばーん！　と、ベッドルームのドアが開いたのだ。

「術を解いたさね……ってもういないか」

　背後に一花がいて、彼女を押しのけるように……金髪のエルフが入ってきたのだ。

　名前をコレットという。美しい少女である。

「だいじょうぶジロくんっ、桜華さんっ。何かあった…………………………」

　現場を見てコレットが、びしぃ……！　と固まる。

「あ、うん。ナルホドネ」

　コレットがハイライトの消えた目でつぶやく。

　その後から、どかどかと、彼の恋人たちが入ってきた。

「もうっ、ジロさんったらおさかんなんですからっ」

　とマチルダ。

「……あんたねぇ、……はぁ～」

　あきれてつぶやくの猫獣人のアム。

「これはこれは。まったくジロー、君ってやつは」

　苦笑しているのは、子供のように小さな少女、妖小人（ハーフリング）のピクシー。

　コレットがその場でかちーんと固まっている中、桜華は立ち上がる。

　その身に何もつけてない。あきらかに……事後であるとわかってしまう。

「コレットさん……ごめんなさい。その……」

「ア、ウン。ダイジョウブダヨ。ナレテルカラナ」

　そういう割に、コレットの目が泳ぎまくっていた。

　ピクシーは少女たちの間を縫って、ジロの隣へ移動する。

「腹上死しなくて良かったよ、ジロー」

「……ほんと、危うく死にかけたよ、先輩……」

　そう言うと、ジロはがくっ、と気を失ったのだった。

「ア、ジロクンガタオレタネ。コウハンヘツヅクヨ」

「コレット……大丈夫？　休んだ方が良いわ？」

　と心配するアムに、コレットは「ダイジョウブダイジョブー」と陽気に笑っていて、端から見ている人たちは怖がっていた。

　　　　☆

　気絶したジロを、みんなで手分けして竜の湯へと運ぶ。

　するとたちまちジロの肌に精気が戻った。

「すみませんじろーさん、本当にすみませんっ！」

　場所は１階、ジロたちの使っている私室。リビングスペースにて。

　桜華が勢いよく頭を下げた。

「いや……うん。気にすんな」

「でも……じろーさんをあやうく……」

「いや、まあ……」

　ジロが頬をかいていると「それは大丈夫だろう」とピクシーが言う。

「鬼のメスの体液にも……回復機能があるんだよ」

「そうなの？　レイアみたいじゃない？」

　アムが首をかしげる。

　さもありなん、とピクシーが続ける。

「鬼とはその昔、竜と人間の間にできたハーフだからね」

　……初めて聞く事実に、みな驚いている。桜華さえも目を丸くしていた。

「君たちは不思議じゃなかったかい？　なぜ鬼に角があるのかと」

　ピクシーが続ける。

「たとえばラビ。あの子はウサギの獣人……兎獣人（ワーラビット）。はるか昔、兎の神獣と人間の間に生まれた子供が兎獣人だという」

「つまり兎と人間をかけあわせたから、うさ耳の女の子ができたってことですか？」

　マチルダが聞いて、ピクシーがうなずく。

「そうだ。かように亜人には元となるベースがある。兎獣人なら兎と人間。犬獣人（ワードック）なら犬と人間。かけあわせることでその元の種族の特徴があらわれるわけだ」

　そこで……とピクシー。

「鬼の角だ。角のある動物や幻獣神獣はいくつもいる。では鬼は何と人間とをかけあわせたけっか、角のある半分人間が生まれたのか？」

「竜……」

　そうだ、とジロの言葉に、ピクシーがうなずく。

「ドラゴンと人間のハーフ、それが鬼なんだよ」

「はー、そうだったんですね。さすがピクシーさんっ。物知りです！」

　やんややんや、とマチルダが拍手する。

「さてそれを踏まえると……桜華の体液には、竜の同じで回復機能がある。むろん本物のドラゴンの体液と比べると数段質は落ちるが……。しかし汗をあびていれば、体力は回復されていた。死ぬことはまあ、なかったと断言できるね」

　ピクシーはめがねを外し、服を端っこでレンズを清めて、すちゃっとかけなおす。

「ふたりとも運動して汗かいていただろ？　その汗を浴びていたのだ、死にはしなかった。だから桜華、気にしなくっていいとおもうよ」

「ピクシーさん……」

　にこっ、とピクシーが桜華に笑いかける。

「これからは君も私たちの仲間だ。さんづけなんてしなくていいよ」

「えと、えと……あの……」

　桜華がピクシー以外の、ジロの恋人に目を合わせる。

「わたしは大歓迎ですっ！　ジロさんに恋人ができるってことは、それだけわたしの彼氏が魅力的ってことですからっ！　当然ですっ！」

　笑顔でマチルダが言う。

「……ま、なんかもう慣れたわよね」

　アムがやれやれ……と首を振るいながら、しかしそこに嫌悪感はない。

「さてではコレット。君の意見を聞こうか」

　ピクシーが話を振る。

　さっきから棒立ちしていたコレットは……。

「…………」

「こ、コレットさん……」

　すすす、とコレットは桜華に近づく。そして、背後に回り、もにゅもにゅ、と胸を揉んだ。

「あの、コレットさん？」

「……でかい。なんてでかさだ。うう、ジロくんはやっぱりおっぱい大好き人間だったかっ」

　コレットは桜華を離して、その場にしゃがみ込む。

　やがてガバリと立ち上がり、

「わかってたことだけどねっ！」

　うんうん、とみんなうなづく。ジロは「すまん……」とがくっと凹んでいた。

「まあジロくんにはあとで先生からお説教たーいむが待っていますが、それはそれ」

　コレットは桜華を見やると、にこりと微笑んだ。

「これからよろしくね、桜華さんっ」

　……その笑みは、すなわち、肯定の意味合いを持っていた。

　桜華は「ありがとう……ごめんなさい……」とさめざめなく。

　コレットは桜華を正面から抱きしめると、

「泣かないで桜華さん……。うーん、さんづけはもうあれよね……」

　うんうん、とコレットはうなずいて、言った。

「桜華。泣かないで」

　……桜華。

　そう、コレットはさんづけをやめたのだ。それは、親愛の印である。

「コレット……さん……」

「もー、さんづけ禁止です。ね？」

　ウインクするコレットに、桜華は「はい……」と答える。

　泣くのをやめて、晴れやかな表情で、呼ぶ。

「これから……よろしくお願いします。コレット」

　……かくして、鬼の母、桜華は、ジロの恋人になったのだった。

お疲れ様です！

次回より11章スタートになります。前回10章で携帯がなくて苦労したので、その辺を作っていくと思います。

次回もよろしくお願いします。

あといま新連載やってます。下にリンクが貼ってますので、よければ是非！

ではまた！