75/189

75.善人、母鬼と一緒に閉じ込められる

いつもお世話になってます！

　俺たち孤児院のメンバーで、天竜山脈へ遠足に行ってから、２日ほどが経過した。

「ん……。朝か……」

　むくりと身体を起こす。

　場所は孤児院一階、俺やコレット、先輩やマチルダたちが共通で使っている大部屋。

　そのベッドルームにて、俺は目を覚ます。

「いてて……腰いてえ」

　起きてすぐ感じたのは、激しい腰の痛みだ。俺の年齢は３６。

　もうすぐ４０に足を突っ込むという年齢。若くもない、かといって年老いてもないという年齢。何が言いたいかというと、腰痛持ちにはまだ早い年齢だといいたい。

　なのに腰が痛いのは……まあ、うん。激しかったからだな。何とは言わないが。

「……みんなもう仕事行ってるのか」

　壁掛け時計を見ると、９時だ。

　今日の非番は俺と、そして桜華。ほかの恋人や嫁たちは、朝から孤児院の職員として働いている。

「……元気だなみんな。これが若さか」

　俺は服に着替えながら、ここ数日のことを思う。

　２日前、俺は桜華とともに、天竜山脈で遭難にあった。

　とは言っても地図はあったので、らくらく下山できてことなきを得たわけだ。

　しかし子供たちと、何より職員のみんなに心配をかけてしまった。

　ほんと、すまないことをした。

　……そしてその日の夜は、その、あれだ。結構激しかったわけだ。

　残されていた職員、コレットとアムとマチルダ、そして職員ではないものの先輩も、俺の身に危険があったことで、いつも以上に俺を求めてきたのである。

　何せ相手は複数で、こちらは１人。当然こっち側が不利。

　竜の湯という体力回復チートがあったとしても、結構な重労働だった。

　そしてその翌日、つまり昨晩も引き続き彼女たちに求められた。

　嫁がふたりに、恋人がふたり。合計で四人いるのだ。一夜で彼女たちが満足するわけもなく……。

　結局２日にまたいで、俺は彼女たちの要求に応え続けたわけである。

「腰が……いてて……腰が……」

　俺はへろへろになりながら、ベッドから降りる。

「……飯の前に風呂入っておくか」

　俺はベッドルームを出て一階のホールへ移動。

　今日は天気が良いので、子供たちは裏庭でサッカーをしていた。

　マチルダとアムが元気よく、子供たちとボールを追いかけている。

　その表情は心なしかつやつやしているようだ。

　……昨日の今日で、ホント、元気な子たちである。

　俺は渡り廊下をぬけて、孤児院の裏にある温泉、【竜の湯】へと到着した。

　更衣室で服を脱ぎ、俺は風呂場へと向かう。

　そこには日本式の露天風呂が広がっている。大きな湯船。石が敷き詰められた床。

　壁側にはシャワーがいくつもついていて、その前にはヒノキのイスが並んでいる。

　俺は適当にいすに座り、シャワーの栓をひねる。

　軽く身体を洗おうと思い、スポンジに手をかけた……そのときだ。

「おに～さんっ」

　スポンジが横から、誰かに取られたのだ。スカッ、と俺の手が空を切る。

　手の方を見やると……そこにいたのは、小柄な黒髪少女だ。

「弐鳥（にとり）。おはよう」

「えへへっ。おはよ、おに～さんっ」

　そこにいたのは鬼の母、桜華の娘、次女の弐鳥だった。

　小柄で身体のラインもメリハリはないが、ぷりっとしたおしりが可愛らしい。

　小柄だがやせてなく、肉付きもいいので、太っていると言うより、全体的にぷにっとしてるようである。

「きゃぁん、おにーさんのえっち～。嫌らしい目つきであたしのことみて～。もぉ～」

　嬉しそうに弐鳥がいやんいやんと身をよじる。

「別にいやらしい目では見てない」

　弐鳥は身体にタオルを巻いてるしな。

「んも～。そういう嘘いらないよ～？　おにーさんになら、あたしの初めてあげてもいいっていっつもいってるのに～」

　ぷくーっと頬を膨らませる弐鳥。

「そういうのはもっと大切にしろよ」

「大切にしてるもんっ。熟考の上に、おにーさんにもらって欲しいって思ってるんだからっ」

「……もうちょっといろいろ見てから考えような。人生まだまだこれからだろ？」

　むー、と弐鳥（にとり）はむくれたあと、「そだねっ」ニパっと笑う。

「おまえ今日非番だもんな。風呂入りに来たのか？」

「うんっ。まー、ううん」

　弐鳥はうなずいたあと、首を横に振るった。どういうことだよ……？

「ちょっと今のあたしは、てーさつぶたいなんだな～」

「偵察（ていさつ）？　なんの？」

「えへっ、ひ・み・つ～」

　話をはぐらかした後、弐鳥は「お背中流すよ～」といってスポンジを手に取り、こしこしと俺の背中を洗ってくれた。

　ややあって洗い終えて（前も洗おうとしたので止めた）、シャワーで泡を洗い流す。

「ありがとう」

「ううん、いいよ～。じゃああたしもうあがるね～」

　ばいびー、といって弐鳥がその場を後にする。

　俺は立ち上がって湯船に移動する。

「あ゛ー……。疲れがとれる」

　ここ湯船の中には、竜の体液が含まれている。

　竜とは、孤児院（うち）で保護してるドラゴンのことだ。

　ドラゴンの体液（血や汗）には、あびた人間の体力や魔力を完全に回復する効果を持つ。

　ドラゴンの子供、レイアがこの温泉に毎日浸かっているので、湯にドラゴンの体液（あせ）が多量に含まれる。

　結果、このお湯には、ドラゴンの体液と同じ効果、完全回復能力を獲得しているというわけだ。

　ここ竜の湯は、ケガ病気すらも治すという、とんでもないチート温泉である。

　昨日の疲れ、身体の痛みが、きれいさっぱりとなくなる。

「ふぅ……」

　しばしお湯の心地よさに身を任せていると、ふと、気づく。

「……あれ？　弐鳥って、湯船に入っていたか？」

　俺がここへ来たとき、だれもいなかった。

　身体を洗おうとしたら弐鳥が来て、俺と話した後、出て行った。

　そうすると弐鳥は、俺がここへ来てから、温泉を訪れてたことになる。

　湯船にも浸からず、この温泉に何をしに来たのだろうか……？

「偵察っていってたな。何のだ？」

　　　　☆

　風呂から上がり、更衣室へ行くと、先客がいた。一花（いちか）だった。「おい」

　俺はタオルで前を隠しながら、長身長髪の黒髪の乙女に言う。

「ここは男性更衣室だぞ……」

「まあまあ兄（あん）ちゃん、そーきになさんな」

　かっかっ、と一花が楽しそうに笑う。

「いや気にするって。出て行ってくれよ、着替えられないだろ？」

「アタシのことはお気になさらず。路傍の石みたいに無視して、さっ、お着替えしてくれよ」

　どうぞどうぞ、と一花が俺に手をさしのべてくる。

　なんなんだ……？

　まあ端っこで着替えればいいか。

　俺は衣服を入れておいたカゴに手を伸ばして……気づく。

「あれ？」

　おかしい。探すが、見当たらない。

　場所間違えたか……？

　と思って脱衣所のカゴを全部見て回ったが……ない。

「ない……」

「おや、どうしたんだい兄ちゃん？」

「……俺の着替えがなくなってる」

　どこを探しても、パンツも服も、バスタオルすらなかった。

「そりゃ困ったねぇ」

「ああ……」

　かえの着替えはここにはない。俺の部屋のタンスの中だ。まさかすっぽんぽんのまま行くわけにはいかないし……。

　とそこで気づいた。そうだ、ちょうどいいところに一花がいるじゃないか。

「一花。悪いんだけど、部屋から着替えを持ってきてくれないか？」

　すると一花は、

「あー、兄ちゃん悪いんだけどさぁ。アタシ兄ちゃんの部屋に入ったことないから、服の場所わからないよ」

　……そういえばそうだ。

　一花たち鬼は、二階の西側の部屋を基本住居スペースとしている。

　俺のスペースである一階には、俺や、恋人たちしか入ったことがない。

「じゃあ悪いがマチルダたちを呼んできてくれないか？」

「んー、なんかマチルダちゃんたち、子供たちつれて森へお散歩いったみたいさね」

「なんだって。……って、そうか。午前中のレクリエーションは散歩だったな」

　となると本格的に頼む人がいなくなったわけだ。

「どうするかな……」

　すると一花はにやりと笑って言う。

「別に困ったことないだろ？」

「え？」

「だって今、子供たちもコレットちゃんたちもいないわけだろ？　なら兄ちゃん、自分で取りに行けるじゃないかい？」

　そう言われると……そうか。

「しかしこの格好でか？」

「その格好でさぁ」

　……どうしようか。

　しかし確かに一花の言っていることは正しい気がする。彼女じゃ服の場所がわからないなら、自分で取りに行くしかない。

　タオル一丁の格好でも、確かに人目がないのなら（一花はいるが）、この格好のままいっても大丈夫……か。

「アタシ、先行して人がいないか確認してくるよ。兄ちゃんは後からついてくる。それでどうさね？」

「……わかった。頼む」

「んっ。了解」

　かくして俺はタオル一丁という格好で、自分の部屋へ戻ることになった。

　一花に先に行ってもらい、俺はその後を追う。渡り廊下をつたって孤児院の建物へと戻る。

　１階ホールには、先行した一花と、それと弐鳥がいた。

「んじゃ、準備できてるんさね？」

「もうばっちり。雫っちのお香もしっかり炊いておいたから、もう入っただけで元気百倍だよっ」

「そいつぁ重畳重畳。おっと兄（あん）ちゃんだ」

　一花がひらひら、と手を振るう。

「だいじょぶさね。弐鳥以外だれもいないよ」

「弐鳥がいるだろうが……」

「まあまあおにーさん。だいじょうぶっ、あたしほら、男の人の裸みてもきゃー、えっちー、みたいにならないからっ」

　この子たちの男への慣れっぷりが逆に怖い今日この頃である……。

「でも安心して。あたし未通だから」

「アタシもまださね。いつでも待ってるぜ兄ちゃん」

「何をどう安心しろと……？」

　それはさておき。

「早く行ったらどうだい？　子供ら帰ってくるかも知れないさね」

「あ、ああ……そうだな」

　俺は当初の目的を忘れるところだった。部屋へ小走りで向かう。

「後は部屋まで一直線だから、アタシはここで待ってるよ」「あたしも～」

　背後に鬼娘たちの声がする。

　意味はよくわからなかったので、特に気にしないことにした。

　ドアを開けて中に入るとき、

「「じゃあ、よろしくね～」」　

　と、一花たちが俺にそういった。

「よろしく……？」

　バタン、とドアが閉まる。

　俺たちの部屋は３ブロックに分かれている。入ってすぐはリビングスペース。

　ソファがあったり、本棚があったり、ウォーターサーバーや冷蔵庫もある。

　そしてドアを挟んで壁向こうは、ベッドルーム。今朝俺がいた場所だ。

　そのまた向こうが俺の恋人たちの個室になっている。という構造だ。

　俺の個室はない。ベッドルームが俺の自室になっている。

　俺はリビングスペースを抜けて、ドアを開け……ベッドルームへと入る。

　すると……そこには、

「……お待ち、してました」

「……。……は？」

　そこにいたのは、一花たちの母、鬼の桜華だった。

　黒髪に黄色い肌。ぱっと見で人間、それも日本人にしか見えない、絶世の黒髪美女。

　その彼女が……その、あれだ。

　紫色の、スケスケとしたエロい格好で、俺を出迎えてくれた。

「は？　え？　どういうことだ……？」

　桜華は紫色のベビードールしか身につけてない。下着の上下もつけず、うっすらと布地の向こうに、見えてはいけないものがみえてしまう。

　俺は目をそらすが、ととと、と桜華が、向こうからこちらへやってくる。

「じろーさん……」

　俺の手を握ってくる桜華。その間に俺は手を取られて、「失礼します」

　そう言って、俺の指から……指輪を回収された。

「スキルがあると……十分に楽しめませんから……」

「えっ……？　あっ！」

　俺が取られたのは、桜華からもらった指輪。鬼に命令を下し、言うことを聞かせることのできるスキルの入ったそれだ。

「……失礼します。一花」

「あいよー」

　がちゃっ、とベッドルームのドアが開く。

「……じろーさん、ごめんなさい」

　ぺいっ、と桜華が、スキルの指輪を、一花めがけて投げる。

　一花は指輪を「よっと」とキャッチ。

「そんじゃあとよろしく。他の人たちには上手く言っとくさね」

「ちょっ、一花。おまえらもしかして……」

「ごめん。兄ちゃん。そーゆーことさ。んじゃねー。ごゆっくり」

　にやりと意味深に笑うと、一花が部屋を出て行く。

　俺は一花の後を追おうとしてベッドルームのドアに手をかけるが。

　がちゃ……と回して、ドアを押し開けようとするが……ドアが開かない。

【あー、悪いね兄ちゃん。結界張らせてもらったわ】

【鬼の術、鬼術（きじゅ）っていう特殊な術なの。鬼にしかこの結界やぶれないから、ごめんね～】

　ドア越しに、一花と弐鳥の声がした。

　……弐鳥もぐるだったわけか。

　偵察とは……俺が出てくるタイミングを探るため。

「…………」

「じろーさん」

　ふにゃり、と背後から、とてつもない柔らかな物体が当たる。

　振り返らなくてもわかる。桜華が……俺に抱きついているのだ。

「……強引なまねして、すみません。けど、わたしもう、もう」

　ぎゅーっと桜華が俺を抱きしめる。そして、俺の耳元で……ささやいた。

「……この間、山でできなかったこと、してください」　　

お疲れ様です。

次回で掌編終わりそうです。

次回更新は、今日の夜を予定してます。

あといま新連載やってます。まだの方は是非一度読んでくださると嬉しいです！

ではまた！