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72.善人、鬼の母と夕ご飯を食べる

いつもお世話になっております！

　桜華が目を覚ましてから、１０分後。

　俺たちは滝壺の近くの湖、そのほとりにてキャンプしている。

　山深く。明かりなど一切ないはずだが、俺たちにいる場所は明るい。

　テントやら、飯ごうやら、ランプといったキャンプ道具一式は、あらかじめ、マジック袋に入れていたのだ。

　地球製品強力なアウトドアランプのおかげで、光源は保たれている。

「ほら、桜華。スープ飲むか？」

　折りたたみのイスに座る桜華に、俺はマグカップを手渡す。

　お湯はたき火で沸かした。

　さきほど近くの森で木材を調達してきて、火属性魔法で火をつけたのだ。

「……ありがとう、ございます」

　桜華は両手でカップを包むと、中身をじいっと見やる。

「……この、スープ、じろーさんが作ったのですか？」

　桜華が俺を見上げて言う。

「ああ。といっても、インスタントだけどな」

　カップスープの素を袋に入れておいたのだ。

「……いんす、たんと？」

　はてと小首をかしげる桜華。しぐさが子供っぽくてかわいい。

　……というか、今の桜華は、薄化粧が川の水で流れてしまい、すっぴん状態だ。

　いつもより少し若く……というか幼く見える。人間で言うと彼女は２０歳だと、前に言っていたが、それより若く……へたしたら十代に見えなくもない。

「じろーさん？」

　俺がじっと桜華の顔を見つめていたので、不思議に思ったのか、彼女が首をかしげる。

　その頬が、なぜかちょっと赤く染まっていた。目をつつっとそらして、身体をもじもじとよじっている。

「あ、いや。ごめん。ちょっと。それでインスタントの話だったな」

　俺はカップスープの素を取り出して、桜華に見せる。

「俺の世界にあった、誰でも簡単に、すぐにできる料理のことだよ。たとえば」

　俺はスープのパウチ袋（銀色のあれ）を切って、中の粉末を、マグカップに入れる。

「ここにお湯を注ぐだけでスープができるんだ」

「……そんな、ことで？」

　俺は頷いて、カップの中にお湯を入れる。スプーンで少しかき混ぜるだけで、コーンスープが完成した。

「飲んでみてくれ」

「……では、失礼して」

　桜華はまず、先に手渡していた方のスープ（コンソメ味）をすする。

「…………」

　桜華の目が、くわっと見開かれる。そして口を離して、ほうっと吐息をはいた。

「どうだ？」

「……おいしい、です」

　ただ美味しいと言ってくれる割には、その表情は硬かった。固いというか、複雑そうにうむむむ、とうなっている。

「どうしたんだ？　舌に合わなかったか？」

「……あ、いえ！　そうじゃ、なくて。そういうことじゃ、なくてですね」

　わたわた、とあわてて桜華が手を振るう。

「……ほんと、そうじゃないんです。とてもおいしいのは本当です」

「そうか。良かった。鬼には地球の料理の味が合わないのかと思ったよ」

　桜華は鬼という、人間とは異なる種族だ。味覚が俺たちとは異なるかと思ったのだが。

「……いえ、そういうことはないです。とってもおいしい。おいしいからこそ、その、」

　桜華が俺をちらっと見て、もごもご、と口ごもる。口を開いて、やっぱりやめる。

「……なんでもないです」

「そ、そうか」

　なんでもない、というわりに何か言いたげだった。まあ本人が言いたくないのなら追求はしないが。

　桜華が両手でカップを包んで、こくこくとのどを鳴らしながら飲んでいる。

　何度もほうっと吐息をはいては、こくこく飲む。どうやら美味しいって話は嘘じゃないみたいだ。

　では何が気がかりだったのだろうな。

　まあそれはさておき。

「スープだけじゃ物足りないだろ。もう少しでご飯できるから、待ってな」

　俺が桜華にそういう。

　桜華はスープの味にうっとりしていた。俺が言うと、ハッ！　と正気に戻る。

「す、すみません！　ご飯の準備はわたしがっ」

　普段は桜華（とコレット）が、俺たちの孤児院の食事を作っている。だから彼女は、自分が今日も作ろう……としたのだろう。

「いや、大丈夫だぞ。もう用意できてるから」

「へっ　い、いつの間に……？」

　桜華が驚くかたわらで、俺はたき火のそばに座る。

　適当な石を【形成（モデリング）】で形を変えて、キャンプ用の網を上にのせてある。

　網の上には鍋と、そして飯ごう。

　飯ごうはすでに泡を吹き終わっている。そして鍋の中には水が張っており、なかに銀色のパウチ袋が入っていた。

「……それも、インスタントというやつですか？」

　興味深そうに、鍋の中のものを見て桜華が言う。

　声のする方を見て……俺は声を失う。

　状況的には、俺がたき火の前でしゃがみ込んでいる。俺の隣に、桜華が中腰になって、俺の手元をのぞいている。

　……そうなると、どうなるか。

　俺の顔の真横に、桜華の爆乳が、ぶるんと垂れているのだ。

　な、なんだこれは。俺の顔より大きいではないか。その大きさに圧倒される。そしてミルクに蜂蜜を混ぜて煮詰めたような、気が遠くなるほど甘ったるいにおいが花をくすぐる。

「じろーさん？」

「あ、いや、すまん」

「……あ」

　桜華は俺の視線が、自分のどこに向いていたのかに気づく。桜華は、はにかむと、

「……いえ」

　と答えた。いえってなんだ。気にしないってことなのか。

　い、いかん……だめだ。どうしても大きな胸には目がいってしまう。

「そ、それでインスタントの話だったな」

　俺は意志の力を振り絞り、桜華から目線をそらして言う。

「この鍋の中に入っているのもそうだ。もう良いかな」

　俺は菜箸を使ってパウチ袋を回収する。紙皿を袋から取り出す。

　飯ごうを厚手の手袋をはめた手でもちあげて、蓋を開ける。

　ぴかぴかの白米（昼に使った米）の白米から、しゃもじを使って紙皿にご飯をつぐ。

「じろーさん、何を作ったのですか？」

　彼女の小さな声が、今日ははっきりと聞こえる。周りに誰もいない静かな森の中であることと、そして彼女が、すごく至近距離にいるからだ。

　彼女の息づかいが耳を打つ。「んっ」「ん」「ふっ」とだいぶ色っぽい。むろん意識してやってるわけじゃないだろうが……。

　俺はどぎまぎしながら、パウチ袋を切って、ご飯に【それ】をかける。

　どろり……と飴色の液体が、米の上にかかる。小さく切った肉と野菜がスープの上に浮いている。

　鼻腔をつくのは、スパイシーな香りだ。食欲をかきたてるにおいをかいでいると、

　ぐぅううう～～～～～～～～～～………………！

　と、大きな腹の音が鳴った。

「…………」

「えと、えとっ、あのあの、その……あぅ」

　音の主は、桜華だった。

　おしとやかな彼女からは、想像できないほど大きな音だった。

「……ち、ちがうんですじろーさん。これは……」

　ぐぅううううう～～～～・……………………！！

　さっきよりも大音量の腹の音に、桜華は顔を真っ赤にして、その場で黙り込んでしまう。

「と、とりあえずご飯食べよう。な？」

「………………………………は、はひ」

　赤くなった顔の桜華は、いつもの大人なびた雰囲気はなく、普通の女の子のように思えたのだった。

　　　　☆

　夕飯はレトルトのカレーにカップスープだ。

「……ふしぎです」

　皿に盛られたカレーをしげしげと見ながら、桜華がつぶやく。

「……お湯であたためるだけでカレーができるなんて」

　孤児院ではあまりレトルトは作らない。コレットと桜華というプロ級の料理人がいるからな。

　それに子供たちも、小さいうちからレトルト食品を食わせるのはよくない。ということで、あまりレトルトのものは、家では作ってないのだ。

　桜華が珍しそうにしているのは、そういうことだ。

「……いただきます」

　桜華はスプーンでカレーを一口すくって、ぱくっと食べる。

「あむっ、はふっ、はふっ、んっ、はっ、はふっ」

　熱そうにはふはふしながら、桜華が咀嚼する。

　ややあって「んくっ…………。はぁ～」と幸せそうな顔で、吐息をはく。

　……どうもこの人が食事してる風景は、エロいというか、なんだろうな。

「どうだ？」

「…………」

　桜華の表情が、またむむぅ、と険しくなる。

「どうした？」

「……いえ。その」

　また桜華が口ごもってしまう。スープの時と同じだ。

「桜華、何か言いたいことあるなら、遠慮なく言って良いんだぞ。俺たち仲間だろ？」

　俺も桜華も、孤児院で働き、子供たちを養っていく、いわば仲間だ。

　何か言いたいことがあるのなら言って欲しい。悩みがあるのなら打ち明けて欲しい、と思うわけである。

　桜華は目線をきょろきょろとせわしなく動かした後、意を決したようにうなづいて、こう言った。

「ずるい、です」

　と。

「ずるい？」

「…………」こくこく。

　桜華はカレーの入ったお皿を、ずいっと俺の前に出して言う。

「……こんなに美味しいものを、ものの数分で作れてしまう。じろーさんは、すごいです、けど、ずるい、です」

　すねたような調子で、桜華がそういった。

　俺は……拍子抜けした。桜華は真剣な表情で続ける。

「……コレットさんもわたしも、美味しいご飯を作るためには、たくさん時間と手間がかかります。……なのに、じろーさんってば、美味しい料理をすぐに作ってしまいます。……ずるい、です」

　妖艶な女性が、子供のようにすねているのが実に可愛らしかった。　

　苦笑しつつ俺は言い返す。

「いや、別に俺の手柄じゃない。これを開発したやつらがすごいんだよ」

　それに、と俺は続ける。

「でもやっぱり、桜華たちの手料理にはかなわないって」

　そう、結局はインスタント食品なのだ。たまに食うなら美味しく感じるが、毎日だとやっぱり飽きが来る。

　そういう意味では、コレットや桜華の手料理は別格だ。毎日食べていても、ぜんぜんあきない。

　それは桜華たちのたゆまぬ努力と、子供たちに美味しいものを食べさせたいという情熱が、結果として帰ってきているのだろう。

　俺ではとうてい、彼女たちには、かなわない。

「…………」

　桜華は顔を赤くして、自分の身体をぎゅっと抱く。そして下腹部をすりすりとなでて、「……だめ。がまんしないと」と何事かをつぶやいている。

　ややあって桜華はカレーをぺろりと食べ終わる。

　さて俺も食べるかなと思ったそのときだ。

「……あの、じろーさん」

「ん？　どうした桜華？」

　桜華はもじもじとしながら、俺と、そして飯ごうを見ている。

　物欲しそうな視線に、俺は気づく。

「ああ、おかわり欲しいんだな」

「…………」こくこくっ。

　桜華は大きくうなづいたあと、ハッ……！　と我に返って、「は、はしたなくてすみません……」

　と肩をすぼめて謝る。

「別におかわり求めるのってはしたないことでもなんでもないぞ」

「……そう、ですか？」

「そうだって。ほら、皿かして」

　俺は桜華から紙皿を受け取り、米をついで、そこにルーをそそぐ。

「ほら」

「……ありがとう、ございます」

　桜華は淡くほほえむと、スプーンをもちあげて、まぐまぐと食べ出す。

　さて俺も「……あの、じろーさん」

　……見ると、桜華の皿はきれいに空っぽになっていた。

「桜華？　もしかしてもう食べ終わったのか？」

「……す、すみません。まだ、その……欲しくって」

　上目遣いに欲しいという桜華が、なんだかいけないプレイを強要されてる若奥様に見えて、気まずくなって目をそらす。

「ま、まだご飯もカレーもあるから。遠慮なく食うと良いぞ」

　俺は３杯目を桜華に注いで渡す。……今度は目をそらさないようにする。

　桜華は神妙な顔つきでスプーンをもつと、しゃしゃしゃ！　と光の速さで、皿の中のものを全て平らげた。

「…………ふぅ」

　満腹になった桜華が、幸せそうに吐息をはく。カレーの油でテラテラになった唇が実にエロティックだ。

　さて俺も食べるか……とおもったのだが、「…………」「もういっぱい食べるか？」「……はい」

　結局桜華は５杯もおかわりをした。

　意外と大食いなのだな。

　使い終わった食器の片付けは、桜華とともに行った。湖の水で洗って、マジック袋の中に入れる。

「さて、飯も食ったし寝るか」

「…………！」

　桜華の身体が、びくーん！　と固くなる。耳の先まで朱に染まり、もじもじと身をよじり出す。

「……あの、あの、その、こ、こころの、準備がまだ」

　わたわた、と桜華が顔を真っ赤にして慌てる。

「え？」

　俺はマジック袋から、寝袋とレジャーシートを取り出す。

　シートをテントの隣に引いて、その上に寝袋を置く。

「どうした？」

「……あの、じろーさん？　……それは？」

　桜華が寝袋と、俺を見て言う。

「ん、ああ。俺こっちで寝るから。テントは桜華、おまえが使ってくれ」

　テントはひとつしか持ってなかった。

複製をこの場で行いたいけど、魔力が足りない。地球の品のような、複雑なものは複製に膨大な魔力が必要で、竜の湯に浸かってる状態じゃないとできないのだ。

「……あの、えっと、わるいですよ」

「いや、気にしなくて良いぞ。使ってくれ」

　相手が仲間とは言え、未婚の女性と同じテント寝るわけにはいかないしな。

「…………」

「それじゃ、桜華。おやす」み、と言いかけたそのときだ。

　きゅっ。

　と、桜華が俺の服の裾をつかんできたのだ。

「…………」

「桜華？　どうした？」

　桜華は服をつまんだ状態で、しばらく沈思黙考。顔を真っ赤にして、うつむいていた。

　ややあって、こう言った。

「……あの、一緒に、寝ませんか？　外は、寒いです、から」　

おつかれさまです！

おそらく次で10章おわるとおもいます。分量が伸びても、もあと2話くらいかと。

ではまた！