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70.善人、川に落ちた母鬼を助ける

いつもお世話になってます！

　秋の山へ、子供たちと遠足に来ている俺達。

　河原で昼ご飯を食べた後、しばし昼休憩を取る。

「コン！　待ちやがれーです！」

「おにさんこちらー」

　河原をキャニスとコンが走っている。

　キャニスの方が足が速いため、すぐにコンに追いつきそうになる。

「あかーん。これはひっさつのあれをはつどうさせるときー」

「もうちょい！　たーっち！」

　キャニスがコンをタッチしかける。

　そのときだった。

「バリアっ」

　コンが両腕をクロスさせて、声を張り上げる。

「くっ！　ちくしょー！　バリア使われた－！」

　これは【バリア鬼】という遊びだ。

　基本の遊び方は増やし鬼と一緒。鬼にタッチされたらその人も鬼になるというルール。

　ただバリア鬼では、逃げる側はバリアを使って良いのだ。ただバリアを使うと、その場から動けなくなる。

「へるぷ。だれかみーのバリアをかいじょしてくれい」

「コンちゃんっ、任せるのですっ。らびが解除を……！」

「おっとラビはっけん！　まてやー！」

「はわわっ、えっと、ば、バリアー！」

　これでラビとコンがバリアをしたことになる。

　残りはレイアと鬼姉妹だ。

「おめーらわかってるです？　全員がバリア使ったらそのばでぼくの勝ちです！」

　というルールだ。

　俺達職員は、ちょっと離れたところで、俺の入れたコーヒーを飲んで休んでいる。

「へいあやねる。たすけてぷりーず」

「アカネちゃん！　たすけてー！」

　バリアして動けないふたりが、鬼姉妹に助けを求める。

「おっとそうはさせねーです！」

　キャニスがコンとラビの前に立ちふさがる。

「ううー……ぅん。これじゃー……ぁ。ふたりのそばまでいけないよー……ぉ」

「どうすんだよ姉貴ぃ……」

　じりじり、とキャニスが鬼姉妹と距離を詰める。

「さあおとなしくぼくにつかまれやです！」

「こまったー……ぁね」

　じりじり、と鬼姉妹が後ろに下がる。

「くくく、ふたりともバリアさせてやるです！　とりゃー！」

　キャニスがびょんっ！　と飛びかかる。

　その跳躍力はすさまじく、いっきに鬼姉妹との距離をゼロにした。

「バリアー……ぁ」「バリア！」

　と鬼姉妹が、キャニスに捕まる前にバリアを使う。

「よーし！　ぼくのかちー！」

　ぴょんぴょん、とキャニスが飛び跳ねる。

「果たしてー……ぇ。それはどうかなー……ぁ」

　にやり、と姉鬼のあやねが不敵に笑う。

　そのときだった。

「たーっち！　バリア解除よ！」

　ばっ！　とキャニスが後ろを振り返る。

　そこにはバリアを解除したコンとラビがいた。

「ど、どーゆーこったです！？」

「れいあのことを忘れてるわね！」

　そう、鬼姉妹がキャニスの注意を引いてる間に、竜人のレイアがこっそりと背後に回って、ラビたちを救出したのだ。

「くっ！　おめーらはおとりか、です！」

「そだー……ぁよ」

　にやり、とあやね。

「姉貴の作戦ははんぱねーぜ！」

　と妹が姉を褒め称える。照れて姉が「ありがとねー……ぇ」と妹の頭をなでて、アカネが「えへへ」とハニカム。

「みーがかいほーされたー」

「らびもにげるのですっ」

　だーっ、とラビとコンが逃げる。

「ちくしょー！　まてやー！」

　その間にレイアが鬼姉妹をバリア解除。

「くっ……！　もうすぐ時間がっ！　おにーちゃんあと何分！？」

　バリア鬼は時間制限をもうけている。時間内を逃げ切れば、バリア側の勝利だ。

「もうあと３０秒だ。がんばれキャニス！」

「くっそー！　負けねーぞ！」

　バッ！　とキャニスが靴を脱いで四つん這いになる。

「むむっ、あれはもしや」

「こ、コンちゃんなにかしってるのです？」

　キャニスから距離を取るラビたち。

「ああ。しってる。あれはキャニスの戦闘モード。くつをぬぐことで……すばやさが、ばいになるっ」

「ば、ばいになるー！？」

　驚くラビ。

「ふ、ふんっ！　いくらキャニスがはやかろうが、こっちは全員が無事なんだぜ？　アタシたちの勝利だ！」

「アカネちゃー……ぁん。それフラグだよー……ぉ」

　するとキャニスがバビュンッ！　と風のごとく飛び出す。

　四肢を用いたキャニスは、猟犬のごとくスピードでひとり、またひとりとタッチしていく。

「あうん」「はぅっ」「あー……ぁん」「くそっ！」

　あっという間に、ラビとコン、鬼姉妹が、キャニスにタッチされてしまう。

「残りはレイア！　おめーだけだ！　です！」

「負けないわよ！　れいあも戦闘モード！」

　バサリ！　とレイアが大きく翼を広げる。そして上空に飛び上がる。

「どうっ？　空ににげればれいあの勝ちよ！　とどくわけないわ！」

　得意げにレイアが胸を張る。

「あかん、れいあ。それふらぐやん」

　コンがつぶやくと、キャニスがぐぐっとみをかがめて。

「とりゃー！」

　なんとレイアのいる上空まで、びゅんっ、と飛び上がったのだ。

「うっそー！？」

　驚くレイアの体に、後ろから組み付くキャニス。

「へへんっ、ぼくのかちー！　です！」

　するとレイアはキャニスを背負った状態で、地上へと戻ってきた。

　わっ！　と子供たちがキャニスの元へかけよる。

「すごいのです！　キャニスちゃん！」

「まるでりゅうせいのごとく。おうごんのさいきょうげーまーだ」

　きらきらと尊敬のまなざしを、キャニスに向ける子供たち。

「すごい早さとちょーりゃくよくだったー……ぁね」

「すげえなキャニス。さすが犬」

　鬼姉妹もぱちぱちと手をたたいて、キャニスを賞賛する。

「へへん。ぼくの戦闘モードすげーだろ！」

「「「すげー！」」」

　子供たちのやんややんやという声を受けて、キャニスが嬉しそうに笑う。

「キャニス……負けたわ！　さすがれいあのライバルね！」

　すっ……とレイアが腕を前に差し出す。

「今日はあんたの勝ちよ！　でも、れいあもまけないから！」

「おう、いつでもかかってこいやです！」

　がしっ、と手を握り合うキャニスとレイア。

「キャニスちゃんもレイアちゃんも、かっこいいのです！」

「永遠のライバルだー……ぁね」

「なるととさすけか」「「「それな」」」

　子供たちは漫画を読むようになったので、コンのネタについて行けるようになっているのだ。

「みーのせんばいとっきょが失われつつある。にぃ、へるぷみー」

　てこてこ、とコンが俺に近づいてくる。

　だっこだっことせがんできたので、よいしょと持ち上げる。

「まあいいことじゃんか。話題を共有できるようになったんだからな」

　今までコンしかしらないで周りぽかんみたいなパターンが多かったからな。

「そのはっそうはなかった。にぃ、そのはっそうはなかった」

「なぜ二回言う……」

「じゅうようなことですゆえ」

　ゆらゆら、とコンがキツネの尻尾を揺らす。

「にぃはいつもみーのななめうえをいく。いがいせいなんばーわん忍者だ」

「俺は忍者じゃないっての」

　つん、とコンの額をつつく。

「ゆるせさすけ。またこんどな」「好きだなおまえもそれ……」「なるとはみんなだいすき」

　コンが降りたがっていたので、しゃがんで下ろす。

　コンはみんなのもとへ行くと、「へいみんな。なるとごっこしようぜ」と提案。

「「「いいね！」」」

　子供たちが両手を後ろに伸ばし、手のひらを上に向けて、たたた、と走り去っていく。

「あんま遠くに行くなよ」

「「「わかってるー！」」」

　とは言いつつも心配なので、俺は子供たちの後をつける。

「ジロくん。わたしも」「コレットたちはそこで休んでてくれ。昼飯の用意とかで疲れてるだろ？」

　するとコレットはほほえんで「ありがとう、大好き♡」。

「…………」

　桜華はもじもじとしていた。どうしたのかと疑問に思って聞いてみたが、「あの、なんでもないです」とのこと。

　その場を後にして俺は子供たちの元へ行くと、

「たじゅーかげぶんしんのじゅつ」

　コンが手で印をきる。

　するとコンの後ろから同じポーズのラビが出現する。そしてその隣に鬼姉妹。

「くそっ！　ならこっちもたじゅーかげぶんしんのじゅつ、です！」

　キャニスは印をきった後、高速でその場を行ったり来たりする。

　あまりに早いので、本当に分身ができていた。

「「「キャニスちゃんすげー！」」」

　と子供たちがキャニスを褒めるのだった。

　　　　☆

　子供たちとごっこ遊びをした後、俺は子供たちを連れて、職員たちのいる場所へと戻ってきた。

「みんなお疲れさま。水分補給しましょうねー」

「「「了解だってばよー！」」」

　まだごっこ遊びが抜けてないらしい。

　俺はコレットと協力して、紙コップにジュースを注いで渡す。

「あめー！」「きんきんにひえてやがる～。はんざいてきだ～」「ぷはっ、おいしーのですー！」

　オレンジジュースを飲む獣人たち。

　するとくいくい、と誰かが俺のズボンを引っ張ってきた。

　見やるとそこにいたのは、あやねだった。

「ねーにー……ぃちゃん」

「どうしたあやね？」

　俺はあやねの隣にしゃがみ込んで尋ねる。

　あやねが俺の顔を正面から見て言う。

「おかーちゃんがいないんだー……ぁ」

　おかーちゃん、とは桜華のことだ。

「そういえばマ……おふくろがいねえな」

　隣にいたアカネが姉に同意する。

「言われてみると……。コレット」

　俺は立ち上がってコレットの元へ行く。

「どうしたの？」

「桜華がいないんだが、知らないか？」

「なんかちょっとお花摘みに行くっていってたわ」

　どうやらトイレに行ったらしい。

「そうか。なら大丈夫か」

　俺は鬼姉妹の元へ行く。

　そして桜華がトイレへ行ったことをつげる。

「んんー……ぅ。そうかー……ぁ」

　しかし依然として暗い表情のあやね。

　俺は鬼姉妹をよいしょとだっこして尋ねる。

「何か気になるのか？」

「うん。ちょっとー……ぉね。ここ、あそこだし」

　あやねの言葉に、アカネが「そっか」と言う。

「あそこって？」

　あやねがそばを流れる天竜川を見ていう。

「この近くさー……ぁ。むかしおいらたちの孤児院があったばしょなんだよー……ぉ」

「え？　ああ。あー……そうだったか」

　俺は一度この天竜川の近くへ来ている。

　あれは夏に入る前のこと。

　大雨で桜華の孤児院が流れてしまったのだ。コレットと様子を見に、ここへ一度きたことがある。

　あれから４ヶ月くらいあいたから、すっかり忘れてた。

「ここが孤児院があった場所だから、何が心配なんだ？」

「んー……ぅ。んんー……ぅ。んー……」

　あやねが考え込むが、「上手く言えないよー……ぉ。ごめんねー……ぇ」

　ぺこっ、と頭を下げる。妹鬼も姉と一緒に頭を下げた。

「いや別にあやねたちが謝ることじゃないだろ」

　よいしょよいしょとだっこする。

　しかし……そうか。

　ここは昔孤児院があった場所か。

　桜華にとっては、なじみの深い場所であるわけだ。

　だからちょっと、桜華の様子がおかしかったのか。

「おかーちゃん、だいじょうぶかなー……ぁ」

　不安げな鬼姉妹を、俺は「大丈夫だよ」と頭をなでる。

　そうやって桜華の帰りを待った。

　の、だが……。

「ジロくん。桜華さん帰ってこないね」

「…………」

　あれから３０分くらい待った。

　だが、桜華は帰ってこなかった。

　子供たち、特に鬼姉妹の不安げな表情は見ていてつらくなるほどだった

　アカネはぐすぐすと泣いている。

　あやねはよしよしとあやしているが、本人もかなりキツいらしい。いつもポワポワ笑っている姉鬼が、険しい表情をしていた。

　それを見て俺は意を決する。

「コレット。子供たちを頼む」

「ジロくん……。わかった」

　俺はコレットと、万一のことを考えて打ち合わせする。

「俺が帰ってこなかったら子供たちとともに下山してくれ」

「そんな縁起でもないこと言わないで……」

　コレットのエルフ耳が不安げに垂れ下がる。

「心配するな。無事に帰ってくるから。な？」

「うん……」

　いちおう念のため、俺も子供たちに持たせてるのと同じミサンガを身につける。

　これには位置情報を発信する、発信器のような役割をできるよう、魔法で調整してある。

「じゃ、行ってくる」

　俺は無属性魔法【探査（サーチ）】を発動させる。

　この辺り一帯の生体反応を調べる魔法だ。

　それによると、ここから数キロ川を下った場所に、桜華がいた。

「大丈夫だ。桜華はこの先にいる。みんな安心しろ」

　子供たちがホッ……と安堵の吐息をはく。

　だがコレットの表情は硬いままだ。

　確かに反応はあった。だがその場から動いてない。帰ってきてない理由も不明瞭。

　万一……ということも、ありえる。

「みんなすぐ戻ってくるから、コレットの言うことをちゃんと聞くんだぞ」

　そう言って俺は、コレットたちのもとを離れて、川を下る。

　急流を横目に、俺は川を下る。

　ややあって、桜華が見えてきた。

「桜華！」

　桜華は河のそばにたっていた。

　ぼうっ……と水面を見ている。

　良かった生きてた……と思ったのもつかのま。

　ふらり……。

　と桜華がその場で、前に倒れ込んだのだ。

「桜華！」

　ざぱーんっ！　と大きな音を立てて、桜華が川に落ちる。

　そのまま……浮かんでこない！

「桜華！　桜華！　くそっ！」

　俺は全力ダッシュで河原へ近づく。

　そして、桜華を救出するため、川へと飛び込んだ。

　荒れ狂う水流の中を、俺は桜華の元へと泳いでいく。

　だが水の流れが速すぎて、なかなか追いつけない。加えて秋の川の寒さが、俺から体力と手足の感覚を奪う。

　俺は苦心惨憺しながら、必死になって桜華を追いかける。

　ややあって桜華に追いつく。

「桜華！　大丈夫か！」

　持ち上げるが意識はないようだ。ぐったりと気を失っている。

　気絶している彼女をつれて河原へ戻ろうとするが……上手くいかない。

「くそ……！　って、桜華！　しっかりしろ！」

　俺たちはどんどんと流されていく。

　ややあって、

「まずい！」

　天竜川を下っていった先が、なかった。

　どうやら滝になってるようだ。

「くそっ！」

　俺はマジック袋から魔力回復用の竜の湯の残り湯を飲んで、無属性魔法【結界（バリア）】を発動させる。

　衝撃吸収の魔法だ。

　これで死にはしないだろう。

　問題は滝からどう脱出するかだが、【空中浮揚（レビテーション）】や【飛行（フライ）】を使おうにも、あれらは上級無属性魔法だ。

　俺は竜の湯に使ってないと、魔力不足で上級魔法は使えない。

「くそったれ！」

　俺は桜華の体を抱いて、衝撃に備える。

　滝に飲まれて、俺達はそのまま落下。

　気づけば俺の意識も、落ちていったのだった。

お疲れ様です！

次回は川に流されふたりきりになった桜華さん。その理由や過去についてふれます。

ではまた！