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58.善人、それでも子猫を飼う

いつもお世話になってます！

　クロが炎のトラになって、空に炎のビームを打った、30分後。

　俺はクロを連れて、大賢者である先輩の部屋へと向かった。

　孤児院一階西側、奥に、先輩こと大賢者ピクシーがいる。

　遙か昔、魔王と呼ばれる存在がいて、それを倒した勇者パーティ、そこで参謀役だったのがこの人だ。

　この人は見た目は幼い子供だが、500年以上を生きる長寿人だ。

　彼女は【妖狐人（ハーフリング）】と呼ばれる種族で、長命で、かつみんな先輩のように幼い見た目をしているのである。

　ふわふわとした紫色の髪に赤い縁のメガネが特徴的なその少女。

　先輩は部屋のソファに座り、俺から話を聞いてる。俺はさっきあったことを、先輩に全部告げる。

　クロが突然大きくなった。炎のトラになった。空にビームを打った。

　状況を説明し終えると、先輩は頷いて、口を開く。

「この子は魔獣だ」

　開口一番、先輩はクロを見て言う。

　俺は先輩の正面にイスを出して座る。その隣の地面に、クロが座っている。

「魔獣……」

「黒輝煉獄虎（ブラック・タイガー）と呼ばれる高ランクモンスターだ」

　クロが魔獣であることは薄々感づいていたが、そんなたいそうな名前の魔獣だったとは……。

「黒輝煉獄虎（ブラック・タイガー）は、レイア白輝聖銀竜（プラチナ・ドラゴン）と同じで絶滅指定されている超レアモンスターだ。この大陸ではもうほとんど見かけてない。私も長く生きてるが、実物を見るのは初めてだ」

　先輩がクロを見つめて感じ入ったようにつぶやく。本人は我関せずみたいな感じでふぁーっとあくびをしていた。

「黒輝煉獄虎はＳＳＳランクモンスター……。その毛皮で作った服は炎への完全な耐性を持つと言われてる。また牙は強力な炎の剣を作る素材となる」

「だから乱獲されて絶滅危惧種に指定されてるってことか」

　そうだ、と先輩がうなずく。

「しかしこんな超レアモンスターが、どうしてウチの孤児院に？」

　俺の疑問に先輩が仮説をてる。

「おそらくだが、逃げてきたのだろう。希少種を狙う人間に追われて。ここは私有地だ。この森には関係者以外立ち入りを禁止している。人の立ち入ってこない場所へ逃げてきたら、ここだったということだろう」

　人間に追われてきたクロを、レイアが拾ったわけだ。

「クロのあの人を寄せ付けないみたいな態度は、人間に追われてきたからか？」

「その可能性が高いだろうな」

　ふぅ……と吐息を吐いて先輩が言う。

　そうか……だから人間にも、獣人にも懐かなかったのだ。人間に酷い目にあい、逃げてきたから。

「じゃあなんでレイアだけに懐いたんだ？」

「クロもレイアどちらも魔獣だ。人間じゃない。だからだろうな」

　クロの露骨なレイアびいきは、そういう理由があったのかと先輩の話を聞いて納得した。

　しかし……拾った子猫が魔獣だったなんてな……。

「みー……」

　クロが俺をじいっと見つめる。何がいいたのかわからない。

「さてジロ。これからどうするんだ？」

　先輩が俺に問うてくる。

「どうって？」

「だから、この魔獣をどうするのかと」

　先輩がクロを見下ろしながら、足を組んで言う。

「さっきの炎のブレスを見ればわかるだろう。この子の高熱のレーザーは脅威だ。万一暴発させたらそれこそ、孤児院は消し飛ぶだろう」

「……置いておくのは危険だっていいたいのか？」

　俺の質問に、先輩がこくりと頷く。

　クロが不安そうに「みぃー……」と泣いた。俺を見上げて、潤んだ目を向けてくる。

「いや……この子は危険な子じゃないだろ。だって……」

　と続けようとした、そのときだった。

「だめー！！！」

　バンッ！　と誰かが、先輩の部屋に入った。見やると、そこには褐色銀髪の少女、レイアがいた。

　レイアはビュンッ！　と飛んできてクロを回収すると、ぎゅーっと抱きしめる。

「だめよっ！　クロはれいあのともだちだもん！　あぶなくないもん！」

「みー……」

　レイアの胸に抱かれたクロが、じわりと

目に涙を浮かべる。

　どうやらレイアは、俺と先輩との会話を聞いていたらしい。

「すまない。君の友達に出て行けというようなマネを言って。……しかしではなぜ、その子はさっき、空に向かってブレスをはいたのだ？」

　詰問するように先輩。

「今後もまた同じように、気まぐれでブレスをほいほい打たれても困る。その子が危険でないというのなら、なぜ、さっきはブレスを打ったのだ？」

「そ、それは……」

　レイアがたじろぐ。この子もわかってないようだった。

　だが、俺はわかっていた。クロがどうして、あんなマネをしたのかを。

　俺はレイアのそばでしゃがみ込む。クロの目を見て言う。

「クロ、おまえ、レイアに喜んでもらいたいからやったんだよな」

　俺の言葉に、クロが目を大きく見開いた。

「れいあに、よろこんでもらいたい……？」

　竜人が首をかしげる。

「レイア。おまえさっきホールで言っていただろ。雨が嫌いだって。雨のせいで外で遊べないって」

　クロはそれを聞いて、最初は自分が嫌いだと思われたと思って、凹んでいた。

　その誤解を解いたとたん、クロは外に出てブレスを打った。状況から考えれば、クロはレイアのためにやったのだ。

「クロのブレスのおかげで雨雲は消えた。クロはレイア……おまえのためにやったんだよ。外で遊べなくてなげいてたおまえのために」

「……そうなの？」

　レイアの言葉に、クロは答えない。ただだまって、こくり……と頷いた。

「先輩。この子猫は悪い子じゃないと思う。あのブレスは友達のために使ったんだ」

　決して気まぐれに打ったわけじゃない。この猫には意思がある。人格がある。そして……優しさがある。

　友達のためになにかをやってあげられる、優しさが。

「そうか。……そうか。なら……そうだな」

　良いんじゃないか、と先輩がうなづいた。

「……ねえ、じろ」

　レイアが俺を見上げて、弱々しく尋ねてくる。

「ねえ、くろはかっちゃだめなの？　まじゅーは、いちゃだめなの？」

　不安そうにゆれる瞳。クロと、そしてレイアの瞳。

　俺は2人のあたまを撫でて、抱きしめる。

「そんなことない。飼って良い。ウチにいていい。魔獣だろうが何だろうが関係ない。レイアもクロも、俺たち孤児院の仲間で、家族だ」

　正体が炎のトラだからなんだ。クロという子猫は、ちょっと排他的なところはあるけど、友達（レイア）のために行動のできる、優しい子猫だ。

　そして子供から友達を取り上げるようなマネは、俺にはできない。

「クロ。おまえはどうだ？」

　俺はクロに尋ねる。もう俺は、この子猫が思考も意思も持たぬ動物でないと、わかっている。

　考える頭と、感じる心のある、一個人だ

「おまえが出て行きたいっていうのなら出て行けば良い。けどおまえがここにいたいっていうのなら、ここにいろ。どうなんだ？」

　たとえ人間の言葉がしゃべれないとしても、クロには意思があるのだ。それは伝わる。

「みー」

　クロはレイアを見上げる。そして頬をおぺろり、と舐めた。そしてスリスリ……と胸板に頬ずりしてる。

　答えは聞かなくてもわかる。友達のそばに、いたいのだろう。

「レイア。この子はもう愛玩動物（ペット）じゃない。ちゃんとしたおまえの友達だ。それにふさわしい接し方をするんだぞ」

「ぺっとってなに？　くろはさいしょかられいあのともだちだもんっ！」

　レイアは喜色満面になると、クロを持ち上げる。そしてぎゅーっと抱きしめる。

「くろっ、れいあからはなれるのきんしっ！　あんたはずっとれいあのそばにいるのっ！　わかった！？」

　するとクロは嬉しそうに目を細めると、

「みー！」

　と、了承するように、大きく鳴いた。

　かくして、魔獣のクロは、ウチの家族になったのだった。

　　　　☆

　ブレス騒動があった翌日。

　長く続いていた雨は、すっかりと上がっていた。もともと長雨も終わりに入っていたのだが、クロのブレスによって、雨雲が完全に消し飛んだ。

　今朝は朝から、雲ひとつ無い青空が広がっている。

「サッカーしやがるです－！！！」

　朝食を食ったあと、サッカーボールを持ったキャニスが、裏庭へと走って行く。

「おーれー。おれおれおれー。まつけんさんっばっ」

「おそとで遊べるのです－！」

　コンとラビが嬉しそうに、キャニスの後に続く。

「あめやんだー……ぁね」

「姉貴。アタシあんま外行きたくない。どろんこになっちゃうもん」

「んー……ぅ。でもほらみんなあそびにいってるよー……ぉ。ほら、いこうよー……ぉ。ね？」

「……そうだな」

　鬼姉妹もとことこと、先行していった子供たちに続いた。

　すっかり晴れた青空の下、子供たちがサッカーをしている。

「くらえぼくのうるとらしゅーと！」

「くらえみーのごっどはんどくらっしゃー」

　キャニスのシュートを、コンが両手で止める。

「へいらびぱーす」

　コンがボールをラビになげる。

「はわわっ、はわっ、あぅんっ」

　ラビが受け止めようとして、顔面にもろにボールがぶつかる。

「だいじょうぶらびちゃー……ぁん？」

「！　しまった！　おにーちゃんへるぷー！」

「にぃ、えーせーへーを」

　俺はラビの隣へ行き、回復魔法をかけようとして、「だいじょうぶなのです！」

　とラビが復活する。

「これくらへいちゃらなのです！」

　むんっ、とラビが気合いを入れる。子供たちが「「「おおー」」」と感心していた。

「らび……おめーいつのまに」

「らびがつよきりゅーのものになっておる。ぼまーれ」

「らびは……いたくないのですっ。だからっ、みんなでさっかーのつづきしたいのですー！」

　ぴょんっ、とラビが飛び跳ねる。

　すると……。

「れいあちゃんもはやくー！」

　建物の中に向かって、ラビがレイアを呼ぶ。二階の窓が開いて、バサッ……！　とレイアが降りてきた。

「クロ。あんたちょっとそこでまってて。じろ」

　んっ、とレイアがクロを、俺に手渡してくる。

「ちょっとあそんでくる。くろをよろしく」

「おう。行ってこい」

　俺はクロを受け取る。レイアはバサッと羽を広げて、子供たちとサッカーし出す。

　俺はレイアを見送ったあと、クロを下ろす。

「ほら、俺に触られてるのいやだろ。持ち上げててごめんな」

　するとクロが「みー」とひょいひょい、と俺の体を登ると、俺の頭の上に、乗ってくるではないか。

「おまえ……人間が嫌いなんじゃないのか？」

　俺の問いかけに答えるように、クロが「みー」と鳴く。それは肯定なのか、はたまた否定だったのか？

　それはわからないが、今まで誰も、レイア以外には触らせようとした無かった、クロが、俺の頭に乗っている。

　ちょっとは心を開いてくれたのだろうか。

　すると……。

「あーーーー！！！！！」

　キャニスが大声を張り上げる。俺を指さして。ぶるぶると震えていた。

「おにーちゃんずりいいいい！！！！」

　だーっ！　とキャニスがこっちへと駆け寄ってくる。そのあとにコンたちが続く。

「おにーちゃんクロのせてやがるですー！」

「にぃ、ぱねー。くろはつんでれだった。でれたのか？」

　コンの問いに、クロは「みー」と答える。

「レイア。クロはなんだって？」

　俺が言うと、レイアは「しらなーい、だって」

　クロらしい答えだった。

「おにーちゃん……ずりーぞおめー。ぼくらがどれだけ……どれだけクロをさわろうとどりょくしてたかっ！」

　そう言えばキャニスは何度も、クロを抱き上げようとしていたな。

「きゃにす、おちこむな。ひとにはむきふむきがあるんだ。あきらめるがよい」

　コンがきつねしっぽで、キャニスのあたまを撫でて慰める。他の面々も肩をぽんと叩いていた。

「いやっ！　ぼくはあきらめねーぞっ！」

　ぐいっ、とキャニスが顔を上げると、俺の肩に乗ってくる。

「くろっ、ぼくのあたまにのれやです！」

「みっ！」

　クロはひょいっ、と俺の頭から降りると、とことこ……とどこかへ行こうとする。

「あ、にげた！　おめーらつかまえにいくぞ！　です！」

　キャニスが他の子供たちをつれて、クロの後に続く。だだだーっ！　と走り去っていく。

「まてやー！」「まてーるぱーん」「くろちゃんだっこさせてほしーのですー！」

　わあわあと楽しそうに走り去る姿を俺は見る。

　レイアも楽しそうに、キャニスたちのあとに続いていた。

　……レイアの、そしてクロの、そして何より子供たちの笑ってる姿を見ると、ほんと、どうでもよくなる。

　クロが魔獣だからとか、炎の虎になれるとか、どうでもいいじゃんと。

　大切なのは友達と一緒に楽しい時間を過ごせるかどうかだと思う。問題が起きたなら、そのときは全力で守れば良い。

「くろー、おてっ！」「おかわりー」「キャニスちゃん、コンちゃん、クロちゃんはわんちゃんじゃないのです～」

　秋の晴れた青空に、子供たちの楽しそうな声が響く。

　俺は子供たちに囲まれたクロを見る。

　子猫は子供たちにもみくちゃになっている間、しかし、嫌そうな顔はまるでしてなかった。

　微笑を浮かべていた……ように、俺には見えたのだった。

お疲れ様です。これにて9章終了です。

次回掌編をはさんだあと、10章を開始します。

掌編は子供達の衣替えの話、と職員たちのシフト（休みの日がいつなのかとか）の話で、2話くらいかけたらなと思ってます。

次回もよろしくお願いいたします！