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41.善人、子どもたちと引っ越し作業する

いつもお世話になってます！

　引っ越し作業中の俺とマチルダ。

　彼女が一花たち鬼族と邂逅を果たし、ショックで気を失ってから、10分後。

　俺は彼女をおんぶして、新校舎の１階、大人部屋へとやってきていた。

　新校舎１階の西側は、まるまる俺やコレット、アム、そして先輩の部屋となっている。

　入ってすぐにリビングスペース、奥の部屋には大きなベッドルーム。そしてさらに奥には、彼女たちの個室と、トイレが１つ。

　このトイレが男子トイレだ。

　女性用トイレは１階と２階にあるんだが、男子トイレはここ。

　なにせこの孤児院、俺以外の全員が女の子だからな。男のトイレなんて、ここにひとつで十分だ。

　ベッドルームにマチルダを寝かしつけて、新校舎１階のホールへと戻ってくる。

　そこには鬼娘の一花と弐鳥（にとり）が、心配そうに眉を八にしてたっていた。

「兄ちゃん、あの嬢ちゃんは？」

　一花が俺に尋ねる。嬢ちゃんとは、マチルダのことを言うのだろう。

　（人間の）年齢で言えば、１８であるマチルダの方が年上なのだが……。

「ちょっとショックが強すぎて気を失ってるだけだ。命に別状はないよ」

「そうかい……」「よかったぁ……」

　ほっと安堵の吐息を漏らす一花と弐鳥。

「嬢ちゃんには悪いことをしたよ。起きたら謝る」

　一花が申し訳なさそうに言うが、俺は「止めておけ」ととめる。

「なんでさね？」

「……まあ、うん。とにかくやめとけ。俺が説明しておくから」

　マチルダが気を失った原因は、鬼族という、人食いの化け物に出会ったからに他ならない。

　ここで鬼（いちか）がまたマチルダの前に現れたら、また混乱を招くだろう。

　人食いの化け物が現れた！　と。

　マチルダに会わせない理由を一花に伝えたら、納得はするだろうが、同時に深く心を傷つけてしまう。

　だから俺は言葉を濁したのだ。

　すると一花は、くつくつと笑うと、「やさしいね、兄ちゃんは。大好き♡」

　ちゅっ、と俺の頬にキスをすると、２階幼児部屋へと、戻っていったのだった。

「さて……引っ越しどうするかな」

　いちおう旧校舎から荷物は全部運び終えた。

　新校舎の各部屋に、段ボールは運ばれている。

　あとは段ボールから荷物を出して、整理するだけだ。

「これをひとりでやるのは骨が折れそうだ……」

　マチルダは現在ばたんきゅーしているわけだしな。

　と、そのときだった。

「あちー！」「あちゃちゃちゃ、ほわっちゃー」「はう……おうちのなかはすずしいのですぅ……」

　１階ホールの南側、大きなガラス戸から、子どもたちが部屋の中へと入ってきた。

　さっきまで彼女たちは、裏庭で鬼ごっこしていたのである。

「おー、おにーちゃん。そんなとこつったっててさぼりでやがるです？」

　とててて、っとキャニスが俺に近づいて、ぴょんっと抱きついてくる。

　よじよじと胴体を登ってきて、首筋を甘噛みして頬ずりしてくる。

「違うよ。引っ越し作業が一段落したから、休んでたんだよ」

　キャニスの頭を撫でてやっていると、

「ではみーたちとお部屋であそぶべき。かばでーしようぞ」

　にゅっ、とコンがまたいつの間にか肩に乗って、俺のうなじに鼻をつけてすんすんする。

「カバディは外でやるスポーツだろうが」

「あれをすぽーつといっていいのやら。きょーぎするひつようがあるね」

　怒られるぞ、カバディやってるひとに。

「あの、あのにーさん……」

　ちょこちょこと歩いてきて、ラビが俺のズボンを控えめに引っ張ってくる。

「マチルダお姉ちゃんは、どこにるのです？」

「おー、そーいやまちるだがいねーです」

「みっしんぐまちるだ。うぇあうぇあー」

　ラビに言われて、キャニスとコンが気づいたようだ。きょろきょろと辺りを見回す。

「キャニスたいちょー、まちるだがおりませぬ」

「なぁに～。さがすぞ、コンっ！」「しょーち」

　と言って俺からふたりが降りようとしたので、よいしょっと抱っこする。

「マチルダは部屋で休んでる。ちょっと疲れたみたいでな。お昼寝してるよ」

「なんだーおひるねかー」とキャニス。

「ひんけつでばたんきゅしたのかとおもった。よかった」とコンが安堵する。

　ふたりとも出会ったばかりなのに、マチルダを気に入っているみたいだ。

　前にキャニスは、マチルダが人間なのにひどいことしてこないから好き、と言っていた。

　当然だがキャニスは、孤児院に来る前の生活があった。そのときに酷い扱いを受けたのだろう。

　この国には依然として、獣人差別の風潮がある。ケモノが混じっていると差別するやつは、未だにいる。

　マチルダはそう言う意味で、現地人であっても、獣人を差別しなかった希有なケースだ。

　彼女の心根が優しいこともあるだろうが、何か別の理由でもあるんだろうか。獣人を見ても差別しなかった理由が。

　……まあそれはさておきだ。

「みんな手を洗ってきな。午後のおやつの時間だぞ」

　すると獣人たちの耳やしっぽが、ぴーんとたつ。鬼族姉妹は目をきらきらさせて、

「「「アイスじゃー！」」」

　と叫ぶと、食堂へとぱたぱたぱたと走って行く。

　アイスのさすがの人気っぷり。

　まあ最近暑いし、何より美味いからな、アイス。

「さて……俺はもう一仕事だ」

　おやつの配布はコレットたちに任せて、俺は残りの、引っ越し作業へと移るのだった。

　　　　☆

　旧校舎から荷物を移してきた。

　古くなった衣類や冬物衣類は、すべて地下１階の倉庫へ山積されている。

　その他の小物だったり、捨てに捨てられないものは、全部地下の倉庫へと入っている。

　まあなので旧校舎から運んできたものの大半は、ここへと運ばれた次第だ。

　残り半分は、１階、そして２階への部屋へと向かっている。

　食堂へ行くと、子どもたちがテーブルについて「うめー！」「うみゃぁ♡」「うまいのですー！」とアイスをガツガツと食べている。

　彼女たちが手に持っているスプーンは、旧校舎で使っていた愛用のスプーンだ。

　調理場へ行くと、段ボールが端っこに積まれている。中には食器やスプーンと言った雑貨が入っていた。

　コレットが箱から出したのだろう。

　彼女がここの整理はやっておくから、他をお願いと言ってきたので、俺はその場を後にする。

「じー…………」

　俺が出て行こうとすると、アイスのスプーンをくわえたコンが、俺を凝視していた。

「どうした？」

「にぃたいへんそー。おたすけまんのでばんかね？」

　はっ……！　と子どもたちがアイスから俺へ意識を移す。

「気にすんな。こっちのことはこっちでやるから。おまえらはアイス食ったらゲームしてな」

「「「ぬぅー……」」」

　ゲームができるというのに、全員が珍しく、微妙な顔になっていた。

「……でばんかな？」「……でばんやね」「……でばんなのですっ」　

　よしよし、とうなずく子どもたち。なんなんだ？

　よくわからないが、俺はその場を後にして、１階へと向かう。

　ホールのおく、ソファの置いてあるスペースに、段ボールがいくつか積まれている。

　中身は漫画本だ。

　いちおう旧校舎にいたとき、俺が作った物だ。

　どこまで本を複製できるかのテストとして出した物だ。

　結果、１度読んだことのある漫画なら、複製できることがわかった。

　ただ問題なのは、全部俺たちの文字、つまり地球の文字で書かれていること。

　当然ここ異世界では、異世界の言語というものが存在する。なので作っても無駄なのか……と思ったがそうじゃなかった。

　最近、ラビが文字を覚えてきた。それで日本の文字も読めるようになったのである。

　夜に絵本を読んでやるのだが、それが功を奏したらしい。ラビはルビが振ってある漫画ならば、読めるようになっていた。

　なので他の子どもたちは、ラビと一緒に座って、漫画を読んでいるのである。

　段ボールから漫画を取り出して、ホールの壁に設置してある本棚の中に入れる。

　背が低い。俺の腰のあたりまでくらいの高さの本棚である。

「しかし出し過ぎたな……」

　漫画本の入ってる段ボールの山を見て、俺がつぶやく。

　どの程度昔の漫画まで出せるかためしたらこうなった。まさかこち亀が全巻出せるとは思ってなかった。ゴルゴ１３も。

「こりゃ大変だ……」

　全部の漫画を棚に入れるのは、難しそうだ。

　そう思っていた、そのときだ。

「おたすけまーん！」

　本棚の前にしゃがみ込む、俺の頭に、キャニスが乗っかる。

「おたすけうーまーん」

　コンが俺の肩に。

「にーさんをおたすけするですっ！」

　ラビが逆側の肩に。

「おいらたちもー……ぉおすけたまー……ん」

「姉貴、お助けまんだって」

　俺の背後に立つ鬼姉妹。

「なにこれ？　たべれるのかしら？　あぐあぐ」

　レイアはマイペースに、漫画本をしゃぶろうとしていたので、とりあげた。

「どうしたおまえら？　アイスは？」

「そのじだいはおわった」とコン。

　どうやらおやつを食い終わったみたいだ。

「ゲーム機はそっちの棚に入ってるぞ？」

　俺は最初、この子たちはテレビゲームをしに来たのかと思った。

　本棚の上に、大きめの液晶テレビ（雷魔法で複製合成してるため動く）がおいてあり、その下の棚に、テレビゲーム機とカセットが入っている。

　それを取りに来たのだと思っていたのだが……。

「ちっげーです！」「われら、おたすけまん」

　キャニスとコンが俺から降りると、かっこいいポーズを取る。

「に、にーさんっ。まんがをしまうの、らびたちも、手伝うのです！」

　おーー！　と子どもたちが両手を挙げる。

「いや、良いって。気持ちはありがたいけど」

「うっせー！　ありがてーならてつだわせろやですー！」

「にぃ、とてもたいへんそー。みーたちおてつだいしたい。だめ？」

「「「だめー？」」」

　……子どもたちが俺を気遣って、手伝いを申し出てくれている。

　ありがたい。それに、俺は嬉しかった。

　子どもたちが、誰かのために行動するという、優しさを持っていることに。

　コレットの教えが、この子たちの中に、流れていることに。

　情けは人ためならず。誰かが困っていたら助けてあげよう。そうすれば誰かが優しくしてくれるよと。

「…………。よし。じゃあみんな、頼むな」

　俺の言葉に、子どもたちが「「「よっしゃあまかせろー！」」」と元気よく応じる。

　こうして、俺は子どもたちと協力して、引っ越し作業を進めることにしたのだった。

　　　　☆

　１階ホール、本棚の前にて。

　キャニスたちは漫画を段ボールから取り出す。

「ラビ、これはどこにいれればいいです？」

「それはこっちの棚です。かんすうじゅんにならべたいので、そのままいれてなのです」

「おー！　まかせろー！」

「へいらび。わんぴはどこの棚？」

「一番端っこの棚なのです」「てんきゅー」

　ラビが指揮を執って、他の子どもたちに指示を出している。

　彼女は頭が良く、記憶力も良いので、どこの棚に何の漫画が入っているかを把握しているのだ。

　子どもたちは段ボールから本を出し、ラビに入れる場所を聞いて、しまっていく。

　６人と俺とが強力して、本棚を埋めていく。

　ラビがしっかりしているので、非常に楽だ。俺の仕事はというと。

「ぐす、えーすなんでしんでしまうん？」

「こら、コン。サボるな」

　後からひょいっと、コンの持っている漫画本を取り上げる。

「しょうじきえーすはしぬべきじゃあないといういけんがある。けどるひーがつよくなるためにひつようだった。ひつよーなぎせいだったとおもう」

「俺もまったく同意見だが、今は作業中だ。読むのは後でな」

「りょーかい」

　ぴょんっと段ボールに飛びついて、中から漫画本を取り出す作業へ戻る。

「ぐ……」

「レイア……」

　疲れ果てたレイアをもちあげて、俺は近くのソファに寝かせる。

「ぐー……」「アカネちゃん、おねむかなー……ぁ？　おーい、にーちゃー……ぁん」

「はいよっと」

　なにせ外で十分遊んだ後なのだ。

　みんな眠いのだろう。現にレイアと妹鬼アカネは眠っていた。

　ソファに寝かせ、作業に戻る。

「ふぁぁああ…………ねみーですぅ……」

　キャニスが目を、しっぽでぐしぐししながら、とてとてと漫画本を運ぶ。

「みーのねむけがりんかいてんにとーたつ。ふりすくを、ふりすくをくれい」

　コンも眠いのか、きつねシッポがふにゃりとしなびていた。

「みんな。ありがとう。それくらいでいいぞ。２階いって夕飯まで昼寝してこい」

　後の作業はまた後日だ。

　でも手伝ってもらったおかげで、だいぶ段ボールの量が減った。残りの段ボールを部屋の隅に置いて、俺はレイアとアカネを持ちあげる。

　そして全員で子ども部屋１２（【じゅうに】、じゃなくて【いちに】と読む。）へ向かう。

　キャニスたちはそれぞれのベッドに横になると、ぐーすか寝だした。

「ありがとな、みんな……」

　俺はキャニスたちに薄手のタオルケットをかけてやると、子どもたちの部屋に積んである段ボールへと着手する。

「あ、あのあの、にーさんっ」

　そのときだった。ラビが俺のそばにたっていたのだ。

「ラビ？　どうした。昼寝は？」

「らびは、あんまりおそとで走ってないのです。つかれてないのです。だから、にーさんをてつだうのですっ！」

　ふすっ、とラビが鼻息荒くいう。

「おいらもー……ぉ、やるぜやるぜー……ぇ」

　あやねがとことこと近づいてきていう。

「うさぎおにこんびだー……ぁね」

「ちからをあわせて、にーさんのやくにたつのですっ！」

　ラビとあやねが、仲良く手を握り合って、おーっと振り上げる。

「いいのか？　助かるよ」

　俺はラビと姉鬼（あやね）とともに、子供服を段ボールから出して、クローゼットにしまう。

「ごめんな、昼寝の時間削って手伝ってもらって」

　ラビに服を出してもらい、俺はあやねと一緒に棚へしまう。

「だいじょうぶなのですっ！　それに、らびはうれしいのです」

　にこにこーっと笑ってラビがいう。

「いつもにーさんにおせわしてもらってばっかりだったのです。だから、にーさんのおてつだいができて、うれしーのですっ！」

「おー……ぉ、おいらもラビちゃんとおなじいけんだー……ぁ」

　んへっ♡　とあやねが笑う。

「ラビちゃんとはー……ぁ、きがあうねー……ぇい」

　ニコニコ笑いながら、ふたりが衣服を運んでいく。

　３人で協力したので、だいぶ早く作業は終わった。

　子ども部屋に運んだ衣服は、全部片付けた。

「ありがとな、ふたりとも。まさかこんなに早く終わるとは思ってなかったわ。あんがとな」

　俺はしゃがみ込んで、ラビとあやねの頭をよしよし撫でる。

　ラビはぺちょんと耳を垂らして気持ち良さそうに、あやねは「んへぇ……♡」と目を細めて、俺にされるがままになっている。

「飯までもうちょっとあるな。キャニスたち起こすまで、俺は他の部屋の作業やってるから。ふたりはコレットに呼ばれたらみんなを起こしてやってくれ」

　そう言って、俺は部屋を出て行いく。

「おたすけまん、せーこーだー……ぁね」

「はいなのですっ。せーこーなのですー！」

　嬉しそうに、ラビとあやねがハイタッチをかわしていた。

　仲のいいふたりを見てると、こっちまで癒やされてくるから不思議だ。

「あ、あの……ジロさんっ」

　廊下に出ると、１階からマチルダが上がってくるところだった。

「おお、マチルダ。もう平気か？」

　西側階段から上ってくるマチルダに、俺は近づいて問う。

「はい。おかげさまで」

「そっか。無理すんな。もうちょっと寝てろ」

「い、いえ大丈夫ですっ。引っ越し作業、続きやりましょう」

「あ、ああ……。そうだな」

　俺はその後、マチルダと協力して、２階の段ボールの中身を全て収納。

　その頃にはすっかり日が落ちていた。

「みんなー♡　ごはんよー♡」

　コレットが１階ホールから、２階へ向かって声を張り上げる。

「「「めしー！」」」

　ばーん！　と２階東ブロック・子ども部屋から、幼児たちが出てくる。

　だだだーっ！　と１階へ降りて、食堂へと吸い込まれていった。

「んじゃ、俺たちも飯に行くか」

「そうですね」

　俺とマチルダは階段を降りていく。

「あの……ジロさん」

　とん、とん……と後を歩くマチルダが、俺に声をかけた来た。

「どうした？」

「…………」

　なかなか返事が来なかった。１階までたどり着いて、不思議に思って振り返る。

「…………」

　マチルダの顔は、真っ赤だった。

　目が充血している。潤んでいる。

「どうした？　熱でもあるのか？」

「いえっ。その……そうじゃ、なくってですね……」

　きゅっ、とマチルダが下唇を噛む。

「あの……ジロさん。あとで、ちょっとふたりきりで話したいことが、あるんです。けど……いい、ですか？」

「え、ああ。別にいいぞ。飯の後、さら洗ってからでいいか？」

　はい、とマチルダが了承する。

　すると……。

「おー、嬢ちゃんじゃあないか」

　とんとんとん、っと２階から一花たち鬼娘が降りてくる。

「一花……」

　そっちを見て、安堵する。

　良かった。ちゃんとコレットの作った水薬（ポーション）を飲んでいるみたいだった。

　額に生えたツノが、消えていた。

「嬢ちゃん、さっきは大丈夫だったかい？」

「おねーさん、きゅーに倒れちゃうんだもん。びっくりしちゃったよ～」

　一花と弐鳥が、気遣わしげに、マチルダにいう。

　さっきのあれは、見間違えだった……ということですまそうとしているみたいだった。

　それが最善だろう。

　と思っていたのだが……。

「あの、一花、さんに弐鳥さん」

　マチルダはまっすぐに一花たちを見て、こう言う。

「お二人は……その、鬼、なんですよね？」

お疲れさまです！次回で7章終了となります。

次回はマチルダさんの告白回です。果たしてうまく思いを遂げられるでしょうか。頑張れマチルダさん！

ではまた！