32.善人、風邪を引くが、猫娘に助けられる
いつもお世話になってます！
眠っている間……うだるような熱さを感じていた。
闇の中で炎にあぶられているような、そんな感覚だ。
熱くて、苦しくて、それでも俺の意識は回復しない。
何度も目覚めろと自分に言い聞かせても、俺の体、この灼熱のまどろみからぬけだせないでいた。
苦しい……。
ここから逃げたい……。
この暗闇から抜け出したい……。
そうもがいていても、状況は改善しない。
暗闇の中で、辛い思いをしていた、そのときだった。
……すっ、と額に、冷たいものが乗せられた。
【だいじょうぶ、すぐにげんきになるから】
温かい声だった。女性の声であり、それは聞き慣れた、彼女の声だ。
【だいじょうぶ、あんたの代わりに、アタシが頑張るから】
冷たい何かは、俺の額をなで回しながら、耳元にささやきかける。
アンタの代わり？ 頑張る……？
【今はゆっくり休んで。ね？】
そう言ってその声は、俺から離れようとする。
額に乗っていたのは、そのひとの手のひらであることがわかった。
……俺はその手を握った。待ってと言った。
【だいじょうぶだよ、ジロ】
どこまでも優しくて温かな声が、頭上から降ってくる。
【今まで、ずっとアンタにおんぶに抱っこだった。けどアタシ決めたから】
決めた……？
【アンタの背中を、アタシも押すって。コレットと一緒に、アタシもアンタを支えるから】
冷たい手のひらが、俺の手を包み込んでくる。
【これからはジロばかり、頑張らなくて良いよ。辛くなったら、いつでもアタシを頼って。そうするのが、アタシにとっての幸せなの】
ね、とその子はそう言って、笑っているようだった。
……ひどく、安心する声だった。
体のだるさも、苦しさも、熱さも……気づけば引いて、ずいぶんと楽になっていた。
【じゃ、ジロ。またあとでね】
そう言って彼女が離れていく。
俺は彼女の名前を呼ぶ。振り返ってどうしたのと聞いてくる。
その子に俺は、ひと言だけ。
たった一言だけ、胸に抱える思いを、言葉にして、伝えた。
【……うん、その言葉が聞けて、アタシとっても嬉しいよ】
じゃあね、と言ってその子は離れていった。後には暗闇が広がっていて、けれど最初にあった息苦しさは、完全に消えていたのだった。
☆
「…………あー？」
目を開けたはずなのに、真っ暗だった。
おかしい、起きてるはずだ。
だのに、前が暗い。なんだ失明でもしたのか？
妙にふさふさとした感触が、顔の上半分にする。たとえるのならしっぽ……それもこのふさふさしっぽは、
「おぅ、にぃ。ぐっもーにんぐむすめ」
……聞き慣れた平坦な声音。そして転生者しか知らないだろうネタ。ふさふさのしっぽ。
「……コン。おまえか？」
「おおむねそのとーりかと」
「おおむねってなんだよ……。コン、どいてくれ」
「ちゅーもんのおーいりょーりてん」
そう言ってふぁさ……とコンがしっぽをどけてくれたおかげで、ようやく、視界が開けた。
まぶしい日差しが窓から差し込む。
オレンジ色した朝日が、俺の顔を照らす。
「今日は良い天気だな。絶好のサッカー日よりだな」
俺が窓を見てそう言うと、コンが不思議そうに首をかしげて言う。
「きょーはいいてんきだったよ」
「え？」
なんだろう、この子は今だった、と言った……？
それに……なんか変だ。
窓から差し込むオレンジ色の陽光。
壁の時計を見ると、4時を指しているではないか。
4時……？ 朝の4時……だとして、果たしてコンが起きてるだろうか。
まさか……という予感がよぎる。
「コン、今って何時だ？」
「ふぉー」
コンが4本の指を立てる。
「朝の？」「？ ゆーがたの」
……。
…………。
…………や、やっちまった！
つまり今は朝の4時じゃなくて、夕方の16時なのだ！
俺は寝過ごしたのだ。
「すまん、コン！」
俺は勢いよくベッドから半身を起こして、ベッドから降りる。
「なにぬねの？」とコンが首をかしげる。
「すぐに飯の用意……いや洗濯……やべえ掃除もなんもしてねえ……」
つまり俺は2日目の夜から、3日目の夕方まで爆睡していたことになる。
いったいなぜ、どうしてこんな長く寝てたんだ……？
「にぃ、ねるべき。やみあがりゆえ、おやすみください」
コンが心配そうに耳をペちょんとたらして、俺を見て言う。
「病み上がり？ なにをいって……」
と、そのときだった。
……ぐらり。
と体が傾いたのだ。すっ……と体に力が入らなくて、その場にへたり込む。
「にぃっ」
珍しくコンが声を荒げて、俺のそばまでやってくる。
体に穴があいたようだ……。ぐ……っと力を入れようにも、立ち上がれない。
「ねてなきゃっ、だめっ！」
語気を荒げて、コンが言う。
普段我が道を行く脱力系きつね娘が、このときばかりは、語調を強くしていた。
「コン……だって飯の支度が、洗濯物が……それにコレットも帰ってくるんだ。出迎えないと」
すると……そのときだった。
「ジロくん」
……なつかしい、声がした。
実に3日ぶりとなる、その人の声を聞いて、俺はとてつもない安らぎを感じだ。
……そうだ。彼女は3日目に帰ってくると言った。
2日目に会合があって、3日目には帰ってくると。
俺はうずくまった状態から、顔だけをそっちに向ける。
そこにいたのは……美しい妖精だ。
長く艶のある金髪。男を虜にする大きな胸と尻。
整った顔立ちに、晴れた日の青空のような、青い瞳。
そして何より特徴的な、長い耳。人間にしては長く、エルフにしては短いそれ。
「コレット……」
俺は眼前に立つ彼女の名前を呼ぶ。
コレットは微笑むと、俺のそばまでやってきて、肩を貸してくれた。
「大丈夫？ 立てる、歩ける？」
コレットの甘い肌と髪においに、感動すら覚えながら、こくりとうなずく。
コレットは俺に肩を貸しながら、ゆっくりと、歩いて行く。
ベッドへ連れて行ってくれるのだろう……と思っていたが、
ベッドを横切って、部屋を出て行こうとする。
「コレット……？ どこへ……？」
「ん、とりあえずジロくんが起きたから、眠ってしまう前にあそこへ行こうって思って」
「あそこ……？」
どこだろうか……？
「ちょっと離れてるけど、ゆっくり向かいましょう。だいぶ楽になるはずよ。んしょ、んしょっ」
コレットがふうふう良いながら、俺を運ぼうとする。
だが、
「あっ……！」
足をもつれさせて、コレットが転びそうになる。
俺もろとも転ぼうとした……そのときだった。
「あぶないっ、ジロっ」
すばやく誰かが、俺の腕を掴んで、ぐいっと引き寄せてくれた。
彼女のおかげで、俺たちは転ばずにすんだ。
「だいじょうぶ、ジロ？」
「ああ、大丈夫だよ、アム」
そこにいたのは、赤髪の猫獣人だ。
小柄な彼女は、今、大きめのエプロンをつけている。
「アム、そのエプロンって……まさか……」
見覚えのあるエプロンだ。なにせ、それは俺が普段つけているやつだからだ。
……目を覚ます前の、まどろみの中の記憶を思い出す。
まさかあれは夢じゃなくて、現実だった……？
だとしたら……。
「……とりあえず、今は行こ」
「そうね、行きましょ、ジロくん」
アムが逆側の肩を貸してくれる。
俺はコレットとアムの力を借りて、ゆっくりと、孤児院の外へと向かう。
外に出て、裏庭を歩いていて……俺はようやくどこへ行こうとしているのか、わかった。
俺は隣の赤毛の少女を見やる。
そして俺のこのヘロヘロな体を見て、またアムを見る。
……察してしまった。全てを。ようするに、俺は倒れて、それをこの子が、カバーしてくれたのだ。
「アム……その……」
「いいから、今は、良いから」
そうか、と黙って俺たちはそこへと向かう。
うちの裏にある、体力とケガ病気なんでも完全になおしてしまう、その場所へと。
☆
「すまなかった、アム」
竜の湯から帰って、戻ってきたらすっかり日が暮れていた。
今はコレットが出て行って3日目の夕方。
そろそろ夕飯という時間。
俺は獣人孤児院のリビングにいた。
テーブルを挟んで向こうには、アムとコレット、そして背後にはテンがいて、ぐすぐすと泣いていた。
「テン、なんで泣いてるんだよ……」
「ぐす……。だってぇ……。社長の不調に気づけなくてぇ……。これじゃあ社長秘書失格です……ぐすぐす……うぇえええん」
子どものように泣きじゃくるテン。
「いいって、今回は俺の管理不届きだよ」
ほんと、今回は自業自得だった。
「なあ、アム」
俺は猫獣人を見て言う。
「なに？」
普通の顔で首をかしげるアム。そこに怒りはなく、平然と、いつも通りの彼女がいた。
「何があったのか確認したいんだが……とりあえず今朝なにがあったのか、説明してくれないか？」
大方の予想はついてる……が、現場を目撃しているのは、この中でアムしかいないだろう。
アムはうなずいて言う。
「朝起きたらね、ジロがすごい熱出してたの」
……やはり、俺の思ったとおりだった。
「寝不足と過労ね」
コレットがため息をついて目を伏せる。
医学の知識に明るいコレットがそう言うのだ、診断は正確だろう。
「つまり寝不足が体調不良を招いて、風邪を引いて半日寝込んでいた……ってことか？」
俺がそういうと、アムがうなずく。
「アンタを竜の湯に持って行くことは可能だったわ。けど病人を荷物みたいに運ぶのも、病人を温泉へザブンと入れるわけにも行かなかったの」
「なるほど……だから俺が目が覚めるまで待ってた……ってわけか」
裏にある竜の湯。
ここに入れば、病気、つまり風邪を治すことができた。
しかしそうしなかったのは、アムがさっき説明したとおりだ。
ふたりの助力があって、俺は竜の湯に浸かり、すっかり体調を取り戻している。
「俺が目覚めるまでの間は、どんな感じだったんだ？」
アムが朝から今までのことを、端的に話す。
アムが俺の仕事をすべて、代行してくれていたそうだ。
掃除洗濯、そして夕飯の支度から、子どもたちの世話まで。
「全部ひとりでは無理だったから、一花たちに手伝ってもらったの」
「……そうか。あとであいつらにもお礼言っておかないとな」
俺は天井を見上げて、目を閉じる。
自分のアホさかげんに腹が立った。
目を開けて、アムに顔を合わせる。
「アム。ほんとうにす」まん、といおうとした、そのときだった。
……ちゅっ。
とアムが身を乗り出して、俺の唇を塞いだのだ。
軽いキスだった。すぐに顔を離し、俺の唇に、アムが指を乗せる。
「すまないとか、言わないで。謝らないで」
語調を強めて、アムがそう言った。そこには断固とした意思が感じられた。
アムが席に戻って言う。
「ジロの手伝いを、アタシはしたくてしたの。アタシの意思で、やったの。だからすまないとか、謝られる筋合いはないし、謝って欲しくない」
「アム……」
アムはにこりと笑って言う。
「それよりジロが無事で、良かった」
この子は……。
この子は、本当に優しい子なのだなと思った。
俺のいない間の仕事は、大変だったろう。
だのに苦労を口にせず、あまつさえ、俺の身を案じてくれている。
その彼女が謝らないでくれと言った。
ならばこう言えば良いのだ。
手伝ってくれたアムに、優しい彼女に、
「アム……ありがとう」
俺がそう言うと、アムは「どういたしまして」と大輪の花が咲いたように、明るい笑みを浮かべたのだった。
☆
コレットたちが帰ってきた翌日の朝。
ついに新しい孤児院が完成した。
「「「おー！！」」」
獣人の子どもたちが、いっせいに歓声を上げる。
そこにあったのは……前の孤児院の3倍くらい大きな、レンガ造りのしっかりとした建物だった。
「でっけー！」「これがだいさんのわがやか」「第三？ ２じゃないのです、コンちゃん？」
ほああああ……と子どもたちが口を大きくぽかんとあげて言う。
「ふぁあ……おっきー、りっぱだね……ぇ、アカネちゃん？」
「そーだな。アタシらも余裕でくらせるよね、これ」
鬼族の子どもたちも、新しい建物を見て感嘆の吐息を漏らしている。
獣人孤児院と、鬼族孤児院の全員が入ったとしても、まだまだ部家には余裕はありそうだった。
「さっそくたんけんいくかーです！」
「それあり。あるあるたんけんたい」
子どもたちがいち早く、建物へ向かって走って行く。
「ちょっと！ まちなさいよっ、れいあもおいてくんじゃないわよっ！」
「あやねちゃん、アカネちゃん、いこうですっ！」
レイアとラビがその後に続く。
ラビは鬼族の姉妹の手を引いて、新しい建物へと入っていく。
「ふぉー！ おにーちゃんすっげー！ 2階建てっ！ 2階建てでやがるですー！」
「ばかな、ここはしろか？ よーさいか？」
前より縦にも広く作ってもらったのだ。
「はわわっ、ふきぬけになってるですー！」
「ふぉぉお……♡ おしろみたいだぁねー……ぇ」
「おねーちゃぁ……ん、どこー。みんなー、どこー？」
どうやらアカネが迷子になっているみたいだった。広いし、建物は新しいし、まよってもしょうがないか。
「アカネっ！ ここにいやがったですー！」
「呼ばれたら飛び出るー……ぅ。おねーちゃんさんじょー……」
どうやらキャニスとあやねが、妹鬼を回収したようだ。
しばらくして、子どもたちが外に、俺たちの元へと戻ってくる。
「新しい孤児院はどうだ？」
俺はしゃがみ込んでキャニスたちに尋ねる。
「「「ちょーすっっげー！！！」」」
大変素直な感想をいただいた。
うん、この子たちが喜んでくれるものができて、良かった良かった。
「もっかいたんけんいくでやがるです！」
「あたらしいふぃーるど、まっぴんぐせねばな」
おー！ と言って、子どもたちがまた建物へと吸い込まれていった。
鬼族の桜華と、その娘たちも、その後に続く。
一花には昨日のうちに、謝っておいた。迷惑かけたなと言うと、一花は「気にしなさんな。一緒に住んでく仲間だろ？」と男前に笑った。
やっぱり桜華の娘たちも、全員が良い子たちなのだな、と今回のことでわかった。
全員が新しい孤児院へと入っていき、後には俺とコレット、そしてアムが残される。
先輩は来週まで学会で帰ってこないのだ。
「ジロ。あのね。アンタに言っておきたいことあんの」
アムが俺を見上げながら言う。
「アタシ、ここにずっといる。ここでアンタと、コレットの手伝いする」
決意のこもった顔で、アムが俺と、そしてコレットを見やる。
アムの瞳には、揺るぎのない信念を感じさせた。
「昨日ね、ジロやコレットの仕事を代わりにやって、アタシわかったの。ふたりとも……こんな大変な仕事してたんだなって」
今までアムは、要所要所で、俺たちを手伝ってくれていた。
だが俺が倒れていた昨日、彼女は孤児院の仕事を、初めて１から１０まで経験したことになる。
「とっても大変だった。掃除も洗濯も、ジロが自動化してくれてなかったら、一花たちが手伝ってくれなかったら……ぜったいに上手くできなかった」
ちなみに昨日は、料理はインスタントで済ませたらしい。
子どもたちはいっさい文句を言わなかったという。アムを含めて、全員が優しい子らなのだ。
「だからね、ジロ、コレット。アタシ思ったの。ふたりにお世話してもらうんじゃなくて、ふたりのお手伝いがしたいんだって」
「アム。それは……ウチで働くってことだよな？」
アムはうなずいた。
「うん。アタシ、もう決めたの。ここで働く。大好きなみんなのいる。大好きなひとたちのいる、ここで。この場所で」
アムが新しくなった孤児院を見上げながら言う。
「おねーちゃーん！」「まみー」「にーさーん！」
獣人たちが窓から顔を出して、俺たちに手を振っている。
アムの目が細められる。
「建物のもおっきくなったじゃない。この先桜華さんたちみたいに、人数が増えてくかも知れないわよね。なら人手がいるに越したことないでしょ？」
ねえジロ、と俺を見てアムが言う。
「もうひとりで全部背負わないで。もう子ども扱いしないで。アタシはアンタと、コレットと、対等になりたい。子ども扱いはもうやなの。アタシも、アンタたちと同じ側に……立たせて、ください」
アムがぺこり、と頭を下げる。
「お願いふたりともっ。アタシを、ここで働かせてくださいっ！」
真摯な態度のアムを見て、俺は、コレットを見やる。
「ジロくん」
コレットは笑っていた。その目には少しばかりの涙が浮かんでいた。
子どもの成長を見て喜ぶ、母のように、俺には見えた。
俺はうなずいて、アムのそばによる。
頭を下げているアムの肩に、ぽん、と手をかける。
「アム。頭を上げてくれ」
すっ……とアムが顔を上げて、俺を見上げてくる。
「アム、俺さ、心のどこかで、まだおまえを子ども扱いしてたのかもしれない」
付き合おうと宣言した、あの日から、今日まで。
恋人になった後でも、アムはやはり、俺たちの子どもという意識があったと思う。
それがこの2日間の、態度に出ていた。だから下準備も自分だけでやったし、料理も全部俺ひとりでやっていた。
アムに手伝ってと言えなかったのは、やっぱり、どこか彼女を、守られる側の人間だと思っていたからだろう。
でも……俺は間違っていた。
彼女は立派な大人だったのだ。
「アム。これからは、おまえを頼るよ。悩みがあったら相談するし、なにか準備があるんだった、一緒に手伝ってくれ」
「ジロ……それって……」
アムの目に、涙がたまる。
俺はうなずいて、彼女を抱いた。
「アム。ウチに来てくれ。ずっと一緒にいよう。一生、一緒に」
「ジロ……。それってさ……」
「ああ」
間違ってない。ウチで働いてくれ、そして、家族になってくれと。
「ダメか？」
俺の言葉に、アムはキスをもって返事をする。それは肯定の印だ。そして契約の証。
「コレットは……いいの？」
アムが俺から離れて、コレットに尋ねる。
「良いに決まってるでしょう。よろしくね、アム」
「………………。うんっ！」
アムが笑い、コレットも笑う。
コレットが俺の右手を、そしてアムが俺の左手を掴む。
新しい家。新しい職員。
そして……新しい家族。
すべてが一新された、孤児院での生活。
これからどんなことが起こるだろう。
これから俺たちは、どうなっていくだろう。
すべてが未定だ。未だ定まらぬ未来が、俺たちの前に広がっている。
それでも……全然怖くなかった。
新しい家で俺を待つ子どもたちがいる。
そして新しい家族が、俺には、いる。
不安はない。恐れもない。
俺が倒れても、支えてくれる優しい嫁たちがいる。
ならば未来を恐れる必要は、まったくなかった。
次から次へとやってくる、新しいものを、素直に楽しもう。
俺たちの楽しい暮らしは、まだまだ、始まったばかりなのだから。
お疲れ様です！
そんな感じで6章終了となります、お疲れ様でした！
次回は少し掌編をはさんで、そこから7章へ入ってこうと思います。
掌編の内容はマチルダさんのお話になる予定です。
ジロと別れてから6章終わりまでの、マチルダさんの様子とか、あと1話のフラグ回収（ケインと3人で飲みに行く）
そこで結婚したジロをみていてもたってもいられなくなって……7章へ続く、みたいな、そんな流れにするつもりです。
分量はそんなにないです。たぶん。2話か3話。4話かかることはないです。
そんな感じで次回もよろしくお願いします！
そして、最後にお知らせです！
このお話、書籍化が決定しました！
皆さまの応援のおかげで、出版社からオファーをいただきました！
ほんとに皆さまのおかげです！ありがとうございます！
ここまで頑張ってこれたのは、いつもこの話を読んで、支えてくださった皆様がいたからです！
本当の本当にありがとうございます！
これからも頑張って、皆様に面白いと思ってもらえるものを、少しでもくすりと笑ってもらえるようなものを、全力で書いてく次第です！
書籍化の詳しい情報は、決まり次第あとがきや活動報告にて書きます。
どこで出版されるのか、イラストレーターさんはだれなのかとか。
ツイッターの方でも情報をばんばんと流してくつもりですので、そちらも併せてチェックしていただけると嬉しいです！マイページにツイッターへのリンク貼ってます！
長くなりましたが、あとがきは以上になります！
皆さまほんとにありがとうございます！これからもバリバリ頑張っていきます！
ではまた！
