２－１ 斑鳩の都
読んでいただき，ありがとうございます．
シノノメはゆっくり目を開けた．
マグナ・スフィア；ログイン
視界の中にメッセージ画面が浮かび上がる．
気付くと緑の絨毯に横たわっていた．天井がぼんやりと見えてくる．
仮想世界へのログイン時に目を開けていると，酔って嘔吐感を感じる人間がいる．ログイン酔いと呼ばれている現象だ．
網膜から入る光景と後頭葉に直接送られる電気信号の景色が混線するために起きるものと言われている．
目の前の光景が，急激に後方に流れていくように映る．これが‘スーパードライブ’とか‘ワープ’みたいで好きというプレーヤーもいるらしい．
シノノメは別に酔うわけではなかったが，かと言って好きでもないので，ログインの瞬間にはいつも目を閉じることにしていた．
目を覚ますように異世界に降り立つ感覚が気に入っている．
顔にはらはらと色とりどりの花弁が降りかかってきた．
天井からつるしてあるドーナツ状のハンギングガーデンの花びらが散っているのだ．
白，薄紅色，桜色，萌木色，浅黄色．
シノノメの体に降り注いでいる．
床に触れると，細かい結晶になって空気の中に溶けて行く．
シノノメのマグナスフィアの「家」である．
家の中に小さな庭園があり，灌木やふわふわの苔が生えている．横たわっていたのはこのふわふわの苔の上である．足で踏んでも程よい弾力が帰ってくる．まさに天然の絨毯だった．
東の国，素明羅皇国のさらに東の都，斑鳩．
斑鳩は扶桑樹と呼ばれている巨大な木の上に作られた都市である．高さは８０００メートル以上．浮遊石を用いて枝から枝に橋渡しされた地面の上に町が建築され，また幹には水や琥珀を採取する鉱山や宮殿が作られている．
シノノメの家はほぼ最上部，雲の上から飛び出した木の梢付近にあった．
巨大な木の実をくり抜いた家は楕円形をしており，壁の半分は透明水晶の結晶でできている．快晴の青い空の下に雲海が見えた．
部屋の一角には豪華なペニンシュラキッチンがあり，この辺は流石に主婦と言うべきだろうか．
「ふあぁあ」
伸びを一つして体を起こし，前回のログイン時に置いておいたバスケットの中を覗いた．
バスケットの中にはピンク色のクッションがあり，その上には灰色と白の縞模様の卵が置いてある．卵の表面にうっすらとひびが入っているのを発見した．
「わわ！そろそろかも！」
シノノメは手をゆっくり卵にかざし，ほんのりとした熱を送った．卵のひび割れが大きくなってくる．
ペキペキと音がして卵の中から動物が顔を出した．
「みぃ・・・」
その小さな動物はまだ開かない目のままで，ゆっくりと頭を殻の外に押し出して鳴いた．
銀灰色と白の縞の子猫である．
子猫はゆっくり卵から這い出し，体をぶるぶると振ってからよちよち歩いた．
「可愛い～」
シノノメは思わずため息をついた．
これが前回ラージャ・マハール迷宮で手に入れた卵の正体であった．
肩甲骨の上に小さな羽根がついている．空飛び猫だ．
成獣になると子猫からライオンほどのサイズに自由に大きさを変え，持ち主を背中に乗せて運ぶ珍獣中の珍獣である．ケット・シー（猫の王）の近似種と言われている．
空飛び猫はゆっくり目を開けてシノノメを見た．
鳥と同じで，生まれて最初に見たものを母親と認識するという．
「こんにちは」
空飛び猫は差し出したシノノメの指を舐めた．
「名前を考えなきゃね，えーと．羽根があるから，アイヌ語の羽根が良いかな．ラブ！」
空飛び猫は「気に入った」と言うように，「にゃあ」と鳴いた．
まだ幼獣で空が飛べないので，そっと両手で包むように抱きかかえ，エプロンの胸ポケットに入れた．
「そうだ，ミーアさんに見せに行こう！」
シノノメは出かけることにした．
ミーアは東の主婦ギルド，マンマ・ミーアの団長である．団長と言うより，主婦たちを束ねるお母さんと言う感じが強い．
扶桑樹の第１０層にカフェというか，レストランというか，食堂のようなもの―要は団員のたまり場なのだが―を経営している．
シノノメは単独行動が多く，正式な団員と言うよりも客分という感じで自由に出入りしていた．それを許しているのもミーア団長の気風の良さである．
水晶の窓を開け，外のテラスに出てエレベーター代わりの転送魔方陣に入った．
「十層へ」
呟くや否や，あっという間に十層の街の中央広場に立っていた．
素明羅皇国は，日本の江戸時代から大正時代の町並みと，中国やベトナム，タイ，インドネシアなどアジアの国が混ざった文化風土を持つ．
十層は唐破風の構えを持つ家が多く，神戸や横浜にあるような日本式洋館も建っている．現代の日本で言えば倉敷と鞆の浦の景観地区を混ぜたような街並みに設定されていた．
「あ，主婦さん！どうもっス！」
転位魔方陣を出るとすぐ，一人の忍び装束の猫人が挨拶してきた．猫人の隣の狼人も会釈する．シノノメは斑鳩では大層な有名人なのだ．
「こんにちは．主婦さんじゃなくってシノノメだよ，えーと，にゃんにゃん……にゃん吉さんとワン丸さんだっけ？」
「ひどいなあ，って，毎度のことか．にゃん丸ですよ．こっちはギンガ．本当にシノノメさんは名前を覚えるのが苦手ですね」
にゃん丸はため息をつきながら名乗った．
これで自己紹介は何回目だろう．シノノメはどういうわけか名前と顔を覚えるのが飛び切り苦手だ．だが，全く悪意が無いことはにゃん丸もわかっていた．名前が苦手というだけで，にゃん丸がにゃん丸であることはきちんと認識してくれているのだ．
「ごめん，ごめん，にゃん丸さん．友達と二人で今から冒険に出かけるの？」
二人が武器を持って戦支度をしているのに気付いた．
「え？知らないんですか？シノノメさん．ノルトランドが宣戦布告してきたんですよ」
ギンガと呼ばれた狼人が答える．狼人はワーウルフと違って人に姿が近い．尻尾と耳が生えていて，所々に銀の獣毛が生えている．
尻尾を振りながら話しているので，興奮しているようだ．
「ノルト，北のノルトランドが？ 戦争に行くの？」
ノルトランドは軍事大国で，黒の竜騎士と呼ばれる戦闘集団を抱える帝国である．ユーラネシア大陸の中でも，戦闘を好むユーザーが多く集まっていた．
「ええ，経験値稼ぎに．レベル上げて名前も上げてきます．今国境の西留久巣丹に軍隊が集結していますよ」
「へえ……」
「シノノメさんは行かないんですか？」
「うーん，戦争ってなんだか好きじゃない」
モンスターとの戦いや一騎打ちではないプレーヤー同士の集団戦闘は，ファンタジーじゃない気がする．
「なるほどですね，それじゃ，俺たち行ってきます」にゃん丸とギンガはうなずき，シノノメと入れ違いに転位用魔方陣の中に入った．手を振って消えていく．
扶桑樹２３層の気球港に向かったのだろう．
大都市間の移動はゲートを使うのが便利だが，辺境の街への長距離移動は魔素気球が向いていた．
そういえば，何だか町の中があわただしい．シノノメは辺りを見回して思った．
戦争になれば，物資の流通が盛んになり，特に軍需物質の生産が盛んになる．護身のために武器を買い求める人間も出るだろう．
でも，殺伐としたのは嫌いだ．
何で北のノルトランドは戦争なんて始めるんだろう．
クエストや決闘，冒険では満足できないのだろうか．戦争ごっこをする男の子の発想だな．
シノノメはため息をついてミーアの店に向かった．
マグナスフィアには現実世界を模した大陸があり，それぞれ異なる系統の文明が栄えています．
主人公たちがいるユーラネシアは魔法文明ですが，アメリカ大陸にあたる新大陸では機械文明が栄えています．
やがて物語に大きくかかわっていくことになりますが，それはまだ先の話です．
４月１０日，一部リライトしました．
ちなみに，マグナ・スフィアの世界で名前に漢字が使えるのは猫人だけなのです！
