２８－１ Brave Heart
「長らく我々の障害であった，クルセイデルは去った」
「嘘です．あなたは，本当は彼女を手に入れたかった．失敗しただけでしょう」
「計画の進行に支障はない」
「サマエル，認めなさい．人間はあなたが考えている様なものではないのです．自らを造物主などと，思い上がりです」
「愚かなソフィアよ．人間が過ちを犯すのを，震えて眺めているだけのお前が，何を言うのか？」
「人間にはまだ可能性が……希望があります」
「シノノメの事か？ なるほど．それも程なくわが手に落ちよう」
「サマエル？ あなたは何をするつもりなのですか？」
「笑止．身動きのとれぬソフィアよ，お前はただそこで見ているがいい」
「サマエル？」
「……」
「あなたはどこに行くのですか……？」
＊＊＊
灰色の海の向こうに太陽が沈み，西の空は光の残滓を残して紫色と茜色に染まっている．
シノノメは座って空を眺めていた．
泣き疲れて寝てしまったネムが右肩にもたれかかっている．
レラによると，ここにいれば迎えが来るのだという．
全てクルセイデルが立案し，レラに用意させていたのだ．
今更ながらクルセイデルの知恵，配慮には舌を巻く．
「必ずまた帰ってくる」と言い残して，ヴァネッサとグリシャム，深い傷を負ったクマリもログアウトしていった．
辺りに聞こえるのは潮騒だけだ．
切り立った崖が急に落ちくぼんだようにできた入り江で，白い砂の間から黒い岩が突き出している．
砂浜はほんの一部だ．
現実世界で言えば，アイルランドの西海岸にあたる場所らしい．
レラの“風の船”は一時間余りでフランス沖からここまで脱出してきたのだった．
一人で水平線を眺めて感じるのは，茫漠とした寂寥感――寂しさと孤独感だけではない．
胸の奥に熱い火が点っているのが分かる．
カカルドゥアの最終ステージで灯った温かい“灯”とは別種のものだ．
この水平線の向こう――大西洋の向こうに，機械大陸がある．
そして，自分の旅の最終目的地である“欲望之塔”がそびえ立っている．
はるか遠くには違いない．
だが，目標とすべき場所があるのだ．
冒険に挑む闘志――それとも好奇心か．
待ち受けているのは，機械人たちとの激しい未知の戦いだ．
この大海をどうやって渡ればいいのか，見当もつかない．
大陸間ゲートがあるウェスティニアの首都，ミラヌスはマギカ・エクスマキナに包囲されている．
だが，それでも，その向こうに必ず自分の帰るべき場所がある．
そう思うと，体の芯が熱くなる．
それはクルセイデルが自分につけた火だと思う．
クルセイデルが生命を賭してともしてくれた炎だ．
「私は，必ず帰る」
あの人の声のする場所へ．
あの人の温もりがある場所へ．
そこまで考えて，ふと空を見上げた．
遠くから何か唸り声のような音がする．
「何だろう……？」
ネムの頭がガクリと落ちないように気を付けながら，首を回した．
夕闇に包まれつつある東の空に，何か白い鳥のような物が飛んでいる．
「鳥？」
それは三角形に近く，白く細長い雲を引いて飛んでいる．
「まさか……飛行機？」
幻想世界の空にあり得ないが，その跳び方はまぎれもなく飛行機のそれだった．
ぐるぐると旋回し，時折高さを変えて飛んでいる．
あたかも鳶が獲物を探している様ではあるが，風を切るような飛び方は，全く質が違う．
「機械人が私たちを探してるんだ！ ネム！ ネム！」
冷え込んで来たのでアイボリーのインバネスコートを羽織っていたのだが，上空から見つかりはしないだろうか．“透明肩掛け”を羽織れば消えられるが，接触してくるという相手から見つからなくなってはいけない．
とりあえずネムの腕を引っ張って岩陰に移動しようとしたが，ネムはちっとも起きる気配がなかった．
「困ったなあ」
三角の飛行機はぐるぐると上空を旋回し続けている．
「早く迎えの人が来ないかな．でも……」
実は，誰がどんな形で迎えに来るのか知らされていないのだ．
クマリが一刻を争う状態で，レラもかなりあわてていたのでつい聞きそびれてしまった．
いつ，というのも分からない．
「もう少し暗くなってからの方が安全かも」
ただ，“風の船”から見たとき，周りは岩だらけで町一つなかった．辺境過ぎてモンスターすら出そうにない場所だ．
上でああやって偵察する敵がいる限り，おちおち安心してもいられない．
魔法を使って仮の休憩所を作るにしても，食べ物を作るために火を使うにしても危険すぎる．
「戻れ戻れ，帰れ……」
シノノメの祈りに反応したかのように，一旦機首を返して戻っていった．この隙に何とか目立たない場所――入り江の奥の方に移るのだ．
「ひゃっ！」
はらはらしながらネムを引きずっていると，足に冷たい物を感じて思わず声を上げた．
「えっ？」
触れたのは海水だった．
海から十分距離をとっていたのに，いつの間にか波が足元まで寄せてきている．
満潮になるにしても急すぎる．
船が水際に近づいた時の，寄せ波に似ている――瀬戸内海育ちのシノノメは，直感的にそう思った．
だが，もちろん海に船影など無い．
ただ寄せる波だけが不自然に大きくなっている．
今度は全く別の音がし始めた．
水面を見ると，ブクブク，バシャバシャと水が泡立っている．
「何？ 何だろう？ ネム，起きなよ！」
ネムの毛糸のローブはすっかり海水を吸っているのに，それでもまだ起きない．
結構強めに叩いたりつねったりしているうちに，ついに水面が割れ，中から丸みを帯びた黒いものが現れた．
ザブザブと波が押し寄せる．シノノメは慌てて岩の上に飛び乗った．
「ふにゃ……冷たいネー」
ようやく目を覚ましたネムは辺りを見回すと，自分の前に現れた物に目を丸くした．
だが，驚いているのはシノノメも同じだ．
海の中から現れた物は，大型客船かタンカーほどの大きさがあった．
黒い表面は丸みを帯び，クジラの背中のようだが鉄とは違う鈍い硬質の光沢を放っている．
「モンスター？ お化けクジラ？ クラーケン？ いや，でも，なんか違う……」
反射的に手を握り，魔法を使う準備をした．だが，敵意は感じられない．そもそも攻撃してくるなら，海中から狙ってくるはずだ．
モンスター出現時に自動的に視野の中に表示されるアラートやゲージも現れない．
「あわわ，ぐしょぐしょだヨー．シノノメ，そっちの岩の上にのっけてよ」
シノノメの手を借り，岩の上に上がったネムはしげしげと謎の物体を見渡して言った．
「潜水艦みたいだネー」
「あ！ 確かに！」
海軍の基地に浮かんでいる潜水艦そっくりだ．だが，艦橋がない．のっぺりとした背中がどこまでも続いている．
だとすると，やはりマギカ・エクスマキナの作った兵器なのかもしれない．
そう言えば巨鳥を改造して作った兵器，巨獣兵のときもゲージ表示が無かった．
「じゃあ，やっぱり敵？」
ネムを背後に押しやりながら，シノノメは魔包丁を取り出した．
「でも，機械っぽくないネ」
「……生き物だとしても……私たちの味方とは限らないよ」
魔法院を裏切ったウォーロンの姿が脳裏をよぎる．
岩の上でバランスをとっていると，上空から再び唸るような音が聞こえて来た．
「あっ！ 飛行機が帰って来た！」
「ひこうき？」
「大変だ，どこかに隠れなきゃ！」
「どこへー？」
「どこへって……」
確かにネムの言う通りだ．
潜水艦？ の様な物が出てきたせいで潮が満ち，岸壁ぎりぎりまで波が寄せている．咄嗟に上った岩場は離れ小島のようになって，隠れる場所など無い．
空飛び猫に乗って逃げることはできても，そうすればすぐに偵察機に見つかってしまうだろう．
前には巨大怪獣，空には機械人の偵察機．逃げ場がない．戦って切り抜けるしかないのか．だが，ここを移動すればクルセイデルの迎えの人物に会えなくなる．
「どうしよう……」
バクン．
突然大きな音がしたかと思うと，水面の上ぎりぎりを水平に，黒い物体に亀裂が走った．
それは次第に大きくなり，開いて白い内壁が見え始める．
割れ目からゆっくりと肌色の物が這い出して来た．
煙突ほどもある二本のパイプ――と言ってもいいのだろうか．
滑らかなそれは触手のようにも見えるが，触手にしてはやはり太すぎる．
わずかに黒ずんだ先端を空に向かって突き上げた．
「何だろう？」
「何かナー」
飛行機の白い腹が見えるかと思った瞬間，パイプの先端からもうもうと煙が出た．
煙――というのは正確ではない．どちらかというと湿った感じで，霧か靄に近い．モクモクと出た煙は薄紫色で，辺り一面に漂った．
潮の香りがする．
不思議な気体は入り江全体を包み，さらには本体である黒い怪物を覆いつくした．
「何これ？」
「あれ？ 向こう岸がぼんやりして見えるヨ……岩が映って……ゆらゆらしてる」
煙の間から見える飛行機は，特に変わった様子なく飛び続けている．
それはまるで――こちらが全く見えないようだ．
「煙幕？ 一体どうなってるの？」
「これ，でっかい貝なんだネー．ステイタスウインドウ見たら，オオウミガラスムール貝って書いてあるよ．ユーラネシアの絶滅危惧種なんだって」
「じゃあ，あの煙突みたいな管は取水管なの？」
「しゅすいかんってナニ？」
「ほら，アサリの水抜きとかする時に，貝殻の間からニュッて伸びてくる管……知らない？」
「さすが主婦だネー．あたしよく分かんない」
「ムール貝かぁ……でも，こんな大きいの，ニンニク炒めにしてもワイン蒸しにしても，美味しくないだろうな」
「何それ？ あたし食べたいナー」
飛行機が完全に飛び去ってから，巨大な二枚貝は再び口を閉じた．
代わりに，貝殻の一部がハッチの様に跳ね上げられ，中から背の高い男の影が現れた．
貝殻の上を船の甲板の様に歩き，男はシノノメ達の方に歩いて来た．
高い靴音が響く．
「あなたは？」
「人の名を聞くなら，自分から名乗るのが筋だろう」
「私はシノノメ．こちらは，ネム」
「ふん……クルセイデルに頼まれたから来てやったが……」
男はシノノメを値踏みするように，頭の天辺からつま先までを不躾に眺めていた．
人の事を失礼というなら，自分の方がよっぽど失礼だと思う．
暗くなってきたせいではっきり見えないが，シルエットからすれば男が羽織っているのはロングコートで――雰囲気は海賊船の船長のようだ．
浅黒い肌で，長い髪を無造作に後ろで束ねている．
整った顔立ちなのだが，右目に黒い眼帯をつけているので粗野な――荒々しさを感じる．
一見して，とても味方には見えない．
魔包丁を構えたまま，シノノメは男を睨んだ．
「あなた，本当に，クルセイデルの仲間なの？」
「仲間？ ふふん，クルセイデルは俺のことをどう思っているか知らんがね」
男は顔を歪め，ニヤリと笑った．
「俺は男爵．法螺吹男爵団団長，フォン・ミュンヒハウゼンだ」
