２７－１７ リリスの微笑
シノノメが見回すと，機獣人たちはバラバラになって地面に倒れていた．
訳の分からない状態だったが，何とか退けたと言っていいようだ．
だが，正門を塞いだ土鍋が大きな音を立てて震動している．
門の鍵は見つからないし，あっても閉め方が分からない．
一際大きな爆音がした．
ミサイルや大型の工具を叩きつけているのかもしれない．
機獣人たちが土鍋を壊して中に入ろうとしているのだ．
所詮は一時しのぎのバリケードだ．
あまり時間は無い．
崩れたテラスの石材の中に人の気配はない．アドルファスは押し潰されてログアウトしてしまったようだ．
「そうだ，大変！」
アスタファイオスはどこに行ったのだろう．
工房の方を見ると，彼が乗っていた輿を付けた機獣人が地面に転がってもがいていた．
ウォーロンの魔法を跳ね飛ばしたときに巻き込まれたらしく，焼け焦げたチューブや電線が本人に絡まっている．
「一緒にやっつけたのかな……でも」
そんなに簡単に倒せる相手でないことは，良く知っている．
闇の工房は大きな玉ねぎのような形をしていて，先端からは相変わらず白い煙が噴き出していた．
煙が黒に変われば，準備完了，魔法院の封印が完成するとエマは言っていた．
木のドアはもちろん中から鍵がかかっている．
丈夫そうなドアだが，地面との間に１センチほどの隙間がある．
「もしかして……」
あることに気付いた瞬間，その予感を裏付けるように悲鳴が響いた．
「きゃああああ！」
窓に内側から液体がふりかかる．
バケツの水をぶちまけたように大量だが，血液以外の何があるだろう．
「ひいっ！」
「こいつ！」
ガシャン，バリン，と室内から激しく争う物音がする．
「やっぱり！」
シノノメはドアノブを懸命に回そうとしたが，びくともしない．
「ドアの隙間から入り込んだんだ！」
アスタファイオスも液状金属の身体だとしたら，そうするに違いない．
「黒猫丸！」
魔包丁でドアノブごとドアを切り抜くと，シノノメは工房の中に飛び込んだ．
二人の魔法使いが倒れている．
二人ともピクセル状になって今にも分解されていくところだった．
お腹や背中にグズグズになった穴が開いている．
あまりのむごさに思わず目を背けると，天井からは壊れたパイプが垂れ下がり，丸屋根を支えていた梁が折れて崩れている．
パイプからは黒い煙が漏れ，宙に溶けるように消えていた．
「これは……？」
工房の真ん中には円形のプールのような物があった．
ただ，中に溜まっているのは水ではなく，黒い靄とも液体ともつかない物質で，ところどころが星の様に光を放っている．
夜空を円形に切り抜いてそこに浮かべたような――あるいは，頭の中でイメージする“ブラックホール”が屋内に出現したような，そんな不思議なものだった．
「きれい……」
こんな時だが，思わずつぶやいてしまう．
「そうだ，アスタは？」
よく見ると，反対側の壁にすがるようにしてリリスが立っていた．
足元にはバスケットボールほどの大きさの，黒い丸い穴が開いている．
リリスはその小さな穴を睨んでいたが，やがてその穴が小さくなって閉じてしまうのを見届けると，力尽きたように崩れ落ちた．
「リリスさん！」
ぐるりと黒いプールを回り，シノノメは駆け寄った．
「シノノメ……」
青白い顔色も，淡々とした表情もいつもと変わらない．
「大……」
大丈夫，と言いかけて息を呑んだ．
身体の正面側こそ目立った怪我は無かったが，背中はズタズタで壁には擦り付けたような血痕が続いていた．
彼女のローブが黒に近い深紫色なので，体についた傷が分かりにくいだけだったのだ．
「アスタは？」
「アスタ……銀髪の少年なら，何とか，幽界に繋がる闇の穴に突き落としたわ」
「あいつはメムのまとめ役なの」
「そう……我ながら健闘したということね」
ほっとするようにリリスは一度深い瞬きをした．
「痛むでしょう？ 早くポーションを飲んで，回復して」
シノノメは治癒薬を取り出してリリスに渡した．
リリスは無表情にそれを受け取って口に運んだが，震える唇からほとんど零れ落ちてしまう．
「ありがとう」
黒いルージュのついた飲み口を拭うと，リリスはシノノメに返した．
「弾丸状にした銀の身体の一部を撃ち込まれたの．散弾銃みたいに……もう助からない」
激痛が体を襲っているに違いないのだが，それでもリリスの表情は変化しない．
「そんな……」
我慢強いのだろうか．それとも，痛みなど感じないとでもいうのか．
普段からリリスは表情に乏しく，何を考えているのか分からないようで苦手だった．
だが，こんな時すらその表情が変わらないことに，シノノメは違和感と――そして，親近感を感じた．
「……私の表情が変わらないので，変なのでしょう」
リリスは黒いアイラインに囲まれた眼を動かし，シノノメを見た．まるで人形の様だ．
「私には……できないの．感情の表出が」
「え？」
「感情を結び付ける表情……ある感情を抱いた時に，どんな顔をすればいいのか分からないの」
「それって……」
シノノメはかつての自分を思い出した．
記憶が欠け，感情が欠け，反応するだけでコミュニケーションが取れなかった頃の自分だ．
「だから，私には分からないの．他人が笑っているとき――どんな気持ちでいるのか．その表情でいるとき，どんなことを考えているか」
激痛に耐えているとは思えない黒い唇が静かに動いている．
「高次脳機能障害……現実世界で人間関係がうまく作れず，トラブルを抱えていた私は，魔法院に来て，みんなが嫌う闇の因子の研究に没頭した……見て」
黒いプールを指さした．
「すごくきれいだね」
「……そう，思う？ あの中には，人の欲望や感情のもっと原始的なもの……全てを生み出す感情とも言えない原初の心と，生まれる前の物質が身を寄せ合いながら，時々輝き，深い闇の中に眠っている」
リリスは目を細め，どこかうっとりするような口調で言った．
「きれいだよ」
「ありがとう……クルセイデル様も，そう言って下さった．こんなに色々な物が欠けている私でも，あれが美しいと思える……私は決して欠陥人間ではないとも……」
「私も同じだよ」
「？」
リリスが首を傾げる．それは彼女にとっては，“疑問のある時にするべき仕草”として習慣化された動作なのだ．
「私も沢山欠けているものがあったの．人の気持ちなんて分からなくって，名前も覚えられなくって……」
「そう……」
「知らずに人を傷つけていたんじゃないかって，今でもその事を考えると悲しくなるよ」
「……悲しく，なる」
「この世界は，そんな欠けてしまったものを埋めてくれた，大事な場所なの．でも，今大変なことになってる……」
「大事な場所……帰るべき場所……心の拠り所……」
瞳孔が開き，光を失いかけていたリリスの目に，再び強い光が宿った．
「私は，私たちは……守らなければならない．クルセイデル様を，魔法院を，この世界を……」
震える膝にすがるようにして，リリスは再び立ち上がった．
「リリスさん？」
リリスは天井を睨んだ．
「闇の因子を上層に循環させる魔法炉は壊されてしまった……もう，封印はできない」
「えっ！？」
その時，一際大きな爆音が響いた．
シノノメは慌てて窓にとりつき，外の様子を窺った．
「あっ！」
沈黙していた空中戦艦から，再び艦砲射撃が始まっていた．
魔法障壁にぶつかって砲弾は跳ね飛ばされているが，様子が違う．
ドカン，という音と腹を揺さぶるような震動が響いた．
「いけない！」
銀色の樽型の物体が，魔法院の正門に突き刺さっていた．
それは巨大な円筒状のコンテナだった．
先端がパカリと開き，中から黒い軍服を着た兵士と，それに従う歪な機獣人たちがぞろぞろと出現する．魔法院の前庭に侵入すると，突撃銃を構えて走り始めた．
彼らがまず真っ先に始めたのは，外壁の爆破だ．
爆弾と思しき四角いものを取り付けると，次々と着火する．
魔法障壁は当然の様に，内側からの攻撃には無効なのだ．
「た，大変だ！ 侵入されちゃった！」
「防壁が完全になくなるのも，時間の問題……」
リリスは壁に縋りつくようにして立つと，口から血を吐いた．
「リリスさん！」
シノノメは体を支えようとあわてて駆け寄った．
「もうすぐ奴らがここまでやって来る」
「私，戦うよ」
「いいえ，駄目．……あなたは，私たちの希望」
リリスは右手を差し上げ，通信ソフト“メッセンジャー”を立ち上げた．
「クマリに連絡するわ．プランＢでいくように」
「プランＢ？」
「クマリは……あの人は，大地の様におおらかで，でも，単純すぎる．私はクルセイデル様の意図を悟って，進言していたの．了承されたわ」
「リリスさん，じゃあ，ここから一緒に逃げよう．落ち着いて治療する場所があれば治るよ」
こんな状態でログアウトすれば，どんな脳機能の障害を起こすか分からない．
もし出来るならばだが……仮想世界のアバターを治療しておいた方が良い．
もしかしたら二度と仮想世界に戻れない状態――最悪，昏睡状態や，脳死が待っている．
「それは，無理でしょう．自分でもわかる．でも，あなたは……」
リリスは無表情のまま，黒い杖を取り出して壁に向かって振った．
「暗黒門」
ちょうど人一人分ほどの黒い穴がぽっかりと口を開いた．
「……あなたは，絶対に彼らにつかまってはいけない」
「あなたは，私のことを知って……？」
「いいえ．でも，クルセイデル様がそうおっしゃった．それは私にとって絶対」
リリスはシノノメの身体を押し，穴の中に入るように促した．
「でも……」
「シノノメ，行きなさい」
シノノメの身体が背中半分ほど黒い穴の中に浸かる．
「その穴は，クルセイデル様の所に繋がっている」
「リリスさんは……」
「私のこの魔法は，一人しか通り抜けられない．それに……奴らを，少しでも何とかしてみせる」
リリスは黒いプールにちらりと視線を送った．
外の銃声と怒声が次第に近づいて来る．
魔法院は城塞都市の構造をしている．銃弾をばらまき，威嚇しながら奥へと登り進むつもりなのだ．
「そんな，一人で……」
逡巡するシノノメを，リリスは突然抱きしめた．
「あなたが私のことをどう思っているか，私には分からない．でも，あなたは私の魔法を美しいと言ってくれた．私は，あなたが好き．あなたの魔法が好き」
身体を離したリリスは，それでも無表情のままだ．
「リリスさん……」
「行って」
シノノメは闇の向こうに一歩後ずさりした．身体が闇に沈んでいく．
「突入！」
ドアを蹴り破る音と，同時一斉射撃の音がした．
身体に銃弾が当たったらしく，リリスの身体が大きく揺れた．
「あっ！」
黒い軍服を着た兵士が五人，隊列を組んで突入してきた．
規律の取れた突撃姿勢で，中に入った時にはすでに銃口が四方を向いている．
「いたぞ！ 五大の魔女と，シノノメだ！」
シノノメの身体を隠すように，リリスは振り返った．
闇の素子が詰まったプールに向かって杖を振る．
闇が溢れて広がり始める．
工房に飛び込んで来た兵士たちはたたらを踏んだ．
静かな水面の様に広がった黒い空間はたちまち足を飲み込み，泥沼の様に兵士たちを吸い込んでいく．
「うわっ！ 何だこれは！」
「飲み込まれる！」
「馬鹿っ！ アスタ殿に注意された，闇魔法だ！」
「リリスを殺せ！」
闇に囚われながら，メムの兵士がリリスに向かって発砲した．
錯乱しながらろくに狙いも着けずに振り回すので，ほとんど乱射である．
天井を，床を，壁を跳弾がはね跳び，リリスの細い体を銃弾がえぐる．
「リリスさん！ 早く！ ログアウトして！」
シノノメは思わず飛び出そうとしたが，口から血を吐いたリリスが押し戻す．
すでに声が出なくなった唇で，リリスは囁いた．
「あなたのポップコーン……本当に，美味しかった」
そして，シノノメの身体はそっと闇の中に押し出された．
最後に見たリリスの口元は，確かに笑っていた．
明日に続きます。
