２６－１２ 終わる世界
「……その，ナイフで……私を刺すの？」
フィーリアは身体を小さくして小刻みに震えていた．
その視線は，シノノメの右手――黒猫丸の切っ先に注がれたままだ．
ショートカットの青い髪が風に揺れている．
目の下にひどい隈が浮いているが，小柄で真面目で，優しそうな少女だった．
好戦的なヴァネッサや，何を考えているか分からないリリス，少し冷たい感じがするレラにはどうしてもなじめない．
クマリは快活だが，時々圧倒される．
きっと，五大の魔女の中では，こんな出会い方でなければ，一番仲良くなれる気がする．
……どうか，私の顔が優しい笑顔になっていますように．
そう思いながらシノノメはこわばる唇を必死で開いた．
「フィーリアさん」
フィーリアはビクリと体を動かし，体を胎児のように丸めた．
「ひっ」
シノノメはアイテムボックスに黒猫丸をしまい，雨に濡れた前髪を掻き上げた．
フィーリアは意外そうにそれを見る．
「……？」
つばを飲み込み，シノノメは言葉を続けた．
「お願い．それを止めて」
「おねがい……？」
「そう．お願いだから，やめて」
虚ろな瞳だが，その奥を覗き込めば，混乱と驚き，そして怯え――悲しみも見える．不安定に揺れる眼を見て，シノノメはそう思った．
「やめて……？」
シノノメは何も持っていない両手を広げて見せた．
だがフィーリアは身体を縮こまらせるばかりだ．
信じられるはずもない……．
「ラブ」
シノノメが声をかけると，空飛び猫は少しだけ不思議そうな顔をして翼を止めた．
ラブの身体が沈むその瞬間，シノノメは宙を飛んでフィーリアの箒に飛び移った．肩には小さくなったラブが丸くなって乗っている．
箒の上で綱渡りの様にバランスをとり，シノノメはゆっくりフィーリアに手を差し出した．
「私は……何もしないよ」
「何も？」
差し出された手を拒否するように，フィーリアは頭を振った．
子供がイヤイヤをするようにも見える．
「これを止めて，魔法院に一緒に帰ろう」
不気味な明滅を続ける球体にわずかに目を落とし，シノノメは言った．
「そんな……」
「クルセイデルに言えば，きっと分かってくれる．だから……やめて」
「最強の魔力と武力を持つ……東の主婦が……ただ懇願するだけというの？」
信じられない，という顔をしてフィーリアは絞り出すように声を出した．
「そう」
シノノメはそっとフィーリアの両手に触れた．その手の下には赤銅色に光る魔法科学の球体がある．フィーリアの手がすっと固くなるのを感じる．
「ど……どうして？」
シノノメは目を細めた．
「……こんなに傷ついているあなたを……もうこれ以上傷つけるのは嫌なの」
フィーリアの顔が歪んで今にも泣きそうになった．
「あなたに，何が分かるというの？」
「分かるかと言われると……今でも自信が無いよ」フィーリアが眉を顰めるのを見ながら，シノノメは言葉を継いだ．「だって……私は，ついこの前まで人としての感情を無くしてたの」
フィーリアのひび割れた唇が，「どういうこと？」という言葉の形を作った．
「こうして顔を見ていても，相手が何を考えているのか，どんな気持ちでいるのか――理解することが出来なかった．ただ無邪気に子供のように力を使って，それを振り回しているだけだった．だから，ずっと――独りぼっちだった」
「あなたが……？ あなたは全てのプレーヤーの憧れで，目標で，あるいは最大の競争相手で……」
「ううん．私はね，ずっと空っぽの，人形みたいな生き物だったの．安心できる――帰る場所すら，嘘で，作り物だった．それを気づくこともできなかったんだよ」
「……理解，できない」
「そうだよね……こうやって悩むことすらできなかった．気づいた時，私はあまりに自分に色々な物が欠けていたことが分かったの」
「欠けて……？」
「今までの記憶，人を思いやる気持ち，人の気持ちを考える力……そして，一番大事な……大事な人の記憶を無くしてた」
「大事な……ひと」
フィーリアはシノノメの瞳をじっと見つめていた．揺れる瞳はいつしか止まり，雨に濡れたシノノメの顔が映り込んでいる．
「苦しいの．でも，こうやって悩むことが出来るようになった……」
シノノメは，おずおずと握り返してくるフィーリアの手を感じていた．
「まるで赤ん坊の様な――ううん，本当の人形の様な状態だった私が，こうやって魂を取り戻すことが出来たのは――この世界のおかげ．今では，私というものの半分くらいが，この世界で出来てる――そう感じてる」
上手く言えなかったが，心に湧いてくる感情を，精一杯フィーリアに伝えたかった．
「例え今が苦しくても――それでも．私は，この世界が好き．私に私を取り戻させてくれた，この世界が大好き」
フィーリアが小さく頷く．
「だから……だから，お願い．この世界を壊さないで」
いつの間にかシノノメは泣いていた．泣きながら話していた．
「大好きな物を壊せば，あなた自身も取り返しのつかないほど，傷ついてしまう．だから，ダメ．だから，やめて」
どうしても我慢できなかった．涙がとめどなく流れるシノノメの肩は震えていた．
信じていた世界に裏切られ，傷つけられたフィーリア．
それはどこか――かつての――あるいは今の自分に似ているように感じていた．
大切な多くの記憶を失い，人間的な感情に欠けていることに気付いた自分．
帰っていると思っていた家が，夢の中のような存在であったことに気付いた自分．
にじむ視界の中で自分を見つめる青い髪の少女を，自分自身に重ね合わせている．
ややあって，フィーリアは口を開いた．
「……シノノメ」
顔を上げてフィーリアを見ると，微かな笑みが浮かんでいるように見えた．
「フィーリア，さん？」
赤銅色の水素爆弾は激しく明滅していた．次第に速度を増し，カウントダウンが速まっているのが分かる．
フィーリアは膝の間に球体を挟み，ゆっくりとシノノメの手を握った．
「ありがとう」
分かってくれた．
シノノメは手を握り返した．だが，フィーリアはそっと手の力を抜いた．
「フィーリアさん？」
「ありがとう．でも……ごめんなさい」
「フィーリアさん！」
「水月獣！」
フィーリアの短い呪文に呼応して，あっという間にシノノメは半透明の膜に包まれた．
膜というよりゼリー状で，固めのスライムのような感触だった．
スライムに捕食されるのとは違って，呼吸は苦しくない．震えるゼリー状の物質の向こうに，フィーリアの寂しそうな笑顔が見える．
ゾウほどもあるゼリーの塊はうっすら発光していて，よく見れば長い触手状の脚と羽根が生えていることが分かった．愛嬌のある丸い目で，主人と，自分の体内に取り込んだシノノメをきょろきょろと見比べている．
「これ，空水母……！」
ウェスティニアの高空に住むという，とても珍しい魔法生物だ．シノノメは名前を思い出した．
「もう……これ，止められないの」
シノノメは手を伸ばしてフィーリアの手を掴もうとした．だが，ゼリー状の身体にくるまれて届かない．
「ルーナ，その人を安全な場所に，出来るだけ遠くに運んで逃げて．私が……ログアウトしても，その後５分，いいえ，１０分でもいい，飛んで！」
空水母は身体を震わせ，魔法の箒から離れて飛び始めた．
ゆったりとした外見だが，みるみるスピードが上がり，フィーリアが遠ざかっていく．
「フィーリアさん！」
もうこの魔法生物から逃れるだけの魔力は，シノノメにはない．
フィーリアの姿がどんどん小さくなる．
「……私の気持ちに寄り添ってくれて……本当に……ありがとう」
シノノメが最後に見たのは，その言葉を形作るフィーリアの唇と，小さな笑顔だった．
「フィーリアさん！」
そして，視界が真っ白になった．
